「……ん？」
１度家に帰って荷物を取ってから訪れたのは、ほかでもなく彼の家。
彼は大学に用事があるからという理由で出かけていったから、今ここにいるのは私ひとりだ。
……そんなとき。
とっても珍しい人からスマフォへ着信があって、名前を見た瞬間、おもわず２度見。
……夢じゃないよね？ なんて考えながら通話ボタンを押して耳に当てると、向こうからは賑やかな音が聞こえてきた。
「もしもし？」
『あ、羽織？ 久しぶりだね』
「ホントだよー。どうしたの？ 電話なんて珍しいね」
この前聞いたときとほとんど変わらない声。
そう。
従姉妹の、
彼女は、これまで幼いころからずっとオーストラリアに住んでいた。
それが、先月突然この日本へと帰ってきたのだ。
理由は“大学受験”のため。
……らしいんだけれど、どうやら彼女はまた気を遣ったらしい。
彼女の父であり私の叔父である恭介さんが、会わせたい人がいると言ったことで、妙な気遣いを見せたんだってお兄ちゃんは言ってたっけ。
昔から、人一倍気を遣いすぎなんだよね。葉月は。
でも、どうしたんだろう？ こんな時間に。
『あのね。今、玄関にいるんだけど……』
「玄関？」
『うん。お家の玄関』
……おうち。
葉月がそう呼ぶ場所は、きっとウチのことだろう。
…………。
……え。
「え！？ 何、え、今、日本にいるの！？」
『うん。えっと、伯母さんから聞かなかった？』
「何も聞いてないよ！」
突然身に覚えのないことを聞かされ、電話だというのも忘れて首を横に振っていた。
だって、今朝だってお母さんは何も言ってない。
というより、ここ数日の間にそんな話すら聞いたこともないのに！
『23日からお父さんがしばらく留守にするからって話したら、伯父さんと伯母さんが「うちにいらっしゃい」って言ってくれたの。それで、おうちまで来てみたんだけど……誰もいないよね？』
「ええ！？ 聞いてないよ！」
『んー……じゃあ、どうしたらいいかな？』
「え」
う。どうしよう。
……と焦りつつもどうにもできない、自分。
ここに来てもらっても構わないけれど、葉月は場所を知らないし……あ。
「ね、お兄ちゃんに電話した？」
『うん、してはみたんだけどね。出ないの。たーくん』
「えー！？」
『お仕事中だからかな？』
や、あの、それはそうだと思うんだけど……でも何してるの、お兄ちゃん！！
ていうか、出ないなんてなんのためのもの！？
いつでもどこでもスマフォを持っていた彼を知っているだけに、つい眉が寄る。
もぅ！ 肝心なときに役に立たないんだから！
今朝だって、私のプリン勝手に食べちゃうし！！
「えーと……じゃあ……えー……？ どうしようかなぁ……」
うろうろと部屋を歩き回りながらも、いい案なんて出てこない。
……どうしよう。
ここから家まで歩いたら、結構時間かかるし……。
…………あ。
「そうだ！ 葉月、あのね。大学までバスが出てるの。あそこに行けばお兄ちゃんがいるんだけど……」
『大学？ あ、そうだね』
「うん。……でも、バスの乗り方……わかる？」
つい、そんな不安が口から漏れたとき。
電話口が一瞬静かになったと思いきや、次の瞬間にはおかしそうな笑い声が聞こえてきた。
『もう。羽織ったら、私を幾つだと思ってるの？ バスくらい乗れるから大丈夫』
「け、けど！ だって、日本でバスに乗るなんてずっとしてないでしょ？」
『それでも、文字は読めるんだから。心配しすぎだよ？』
……そっか。
それは確かに、まぁ、そうだけど。
でも、何もそんなに笑わなくてもいいじゃないー。
すごく心配なんだから！ ……とは思いながらも、笑いが移ったのか自分もくすくす笑い出していた。
『じゃあ、大学まで行ってみるね』
「あ、うん。気をつけてね？ 変な人についてっちゃダメだよ？」
『ん。大丈夫だよ』
でも、つい、出ちゃうんだよね。
これじゃあまるで、葉月の保護者みたいだ。
……まぁ、同じようなものだけど。
なんて言ったら、葉月に笑われるかも。
「……うーん……」
いきなりの展開にあんなことしか言えず、とっても心配……だけど今の私にできることは少ない。
……うー……。
でも、ひとりじゃやっぱり心配だなぁ。
あ。
そういえば、先生は大学に行くって言ってたんだよね。
とりあえず、電話だけでもしてみよう。
そう思うと同時に、履歴を表示させていた。
どうか、まだ先生が大学にいますように。
……もーー！
それにしてもお兄ちゃんてば、本当に肝心なときダメなんだからっ！
呼び出し音が響いたとき、やっぱり自然と眉が寄った。
「……うー……」
ダメ。
もう、ダメ。
わかんない。
っていうか、ギブアップです。
彼に渡された、分厚い問題集。
それを前に、思わずテーブルへと突っ伏す。
だってもう、頭が痛い。
きっと、これはもうこれ以上悩みすぎたらオーバーヒートするっていう前兆。
時計を見ると、すでに窓の外は暗くなっていた。
時間は、17時を過ぎたところ。
このときになってようやく、自分がまだ明かりもつけていなかったのに気付いた。
……あ。
そういえば、葉月はお兄ちゃんと会えたのかな。
あの電話以来連絡がないので、それは少し心配。
だけど、先生から電話で『葉月ちゃんと大学で会ったよ』っていう報告は受けたから、多分大丈夫だと思うけれど。
「…………」
今日はまだ、彼はもちろん仕事がある。
今日だけでなく、これからしばらくは。
イヴの今日で休みに入るのなんて、学生か大きな企業くらいだろうなぁ。
ひょっとしたら、浩介さんはもう休みに入っているのかもしれない。
「……大変だなぁ」
テーブルに両肘を付くと、ため息が漏れた。
「あ。電気つけよ」
部屋の中に光がほとんどない現実を目の当たりにし、やっと腰が上がる。
勉強は、一応ひと段落というわけで。
……わからないところは、彼に教えてもらおう。
…………きっとまた、いろいろ言われるだろうけれど。
「あ、っと……」
苦笑しながらパソコンラックの横を通ったら、手で何かを払ってしまった。
音と感触からして、多分紙か何かだろう。
電気をつけてから慌ててそちらに目を向けると、床に散らばったいくつもの白い紙が見えた。
「……うわぁ。怒られちゃう」
しゃがんで拾い集めると、それが彼の論文であるのに気付いた。
正しい順序は、正直わからない。
……うぅ。
帰ってきたらすぐに謝らなくちゃ。
落ちた紙をすべて拾ってから、テーブルでとんとんと揃える。
――……と、そのとき。
印字されている文字に、目が行った。
…………。……わかんない。
文の繋がりを見れば順序がわかるかなぁと思ったんだけれど、甘かった。
内容は、はっきり言ってちんぷんかんぷん。
英文だからこそ、余計にわからない。
こんなふうに、さらさらと英語で文が書けるなんて、やっぱりすごい。
「…………」
まとめた束を持って立ち上がると、不意に足が止まった。
……彼は、やっぱり自分とは違うんだよね。
いまさらながらに、そんなことを改めて強く感じる。
自分はまだまだ学生で……女子高生で。
だけど、彼は社会人で……先生で。
私は彼と付き合っていて、彼にとっての彼女。
だけど、彼より６歳も年下で、子どもっぽくて。
……本当に、釣り合ってるのかな。
ちゃんと……彼にふさわしい彼女なのかな。
彼はきっと、高校時代に私みたいな成績を取ったことなんてないだろう。
トップクラスの成績で大学に進み、そして大学でも立派な成績を残した。
教師になった今でも、私が知っている以上の仕事を彼はしているんだと思う。
大学にたびたび出向いては、論文などの提出を欠かさない。
出張という名の会議への出席も、結構多い。
先生っていう職業柄そうなのかとも思ったけれど、でも、田代先生よりも回数が多いことを最近知った。
だからこそ、彼がすごいことをしているんだというのがわかる。
そして…………。
「…………」
事実をひとつずつ知るたびに、自分は彼に不相応なんだなと実感する。
……それが、すごく悔しくて……つらい。
そして、すごくすごく彼に対して申し訳なくて。
勉強もできない。
何かこれといった取り得があるわけでもない。
容姿が引き立っているわけでも、何かが優れているわけでもない。
――でも。
逆に、絵里は自分とは違っていた。
小さいころから、ずっと１番だった。
勉強も、スポーツも。
容姿だって、小さなころから誰よりもきれいで目立っていた。
彼女がいるだけでその場が華やぐし、リーダー的な存在だった。
彼女の周りに、輪ができる。
私は……そんな輪のうちのひとりでしかない。
……今も、昔も。
そのせいか、ときどき絵里と彼がダブって見える。
勉強ができて、容姿もよくて、そして育ちだって悪くない。
……でも、私は？
私は、どうだろうか。
成績が上がった、下がったで一喜一憂して。
いつも自信がなくて、なんとなく不安で。
……私、自分に自信持ててないなぁ。
いつもハツラツとして輝いている、絵里や彼とは違う。
自信がある人って、男女問わずすごくカッコよくて魅力的なんだよね。
とっても、きれい。
だから――いつも思うの。
じゃあ、私は？ って。
……私は、彼に似合わない……んじゃないかな。
これまでだって、そう考えなかったわけじゃない。
これまではただ、これほど強く現れなかっただけ。
「…………」
どうして、今日に限ってこんなに強く思っちゃうんだろう。
自分の自信のなさをまざまざと思い知るんだろう。
……やだな。
私、今日はすごくやな子だ。
誰かのせいにしてしまいそうな自分を見つけてしまい、そうしてしまわないように唇を噛む。
だめ。逃げちゃダメ。
できないのは、私。
かなえられないのも、私なんだから。
「………………」
いつだって願ってばかりだった。
願って、頼って、それで――……努力しなかったのは、私。
神様にお願いしたって、ただ願うだけじゃ何に繋がることもないって知ってたはずなのに。
……それで終わりにしちゃってたのは、私なのに。
情けなくて、悔しくて、どうしようもなくて。
彼の論文を握り締めたまま、視線が床へと落ちた。
