「この前……えっと、月曜日だったと思うんですけれど……」
「うん」
「葉月が、奨学生に選ばれたんです」
ソファに足を崩して座るようにした彼女が、組んだ両手を見つめながら呟いた。
その表情は、どこか……ほんの少しだけ、寂しそうで。
だが、次の瞬間には彼女らしい笑みに変わってしまった。
「……すごいじゃないか」
「ですよね」
「おめでとう」
「ありがとうございます。……って、言うと思いますよ」
伝えておきますね、と笑った彼女の顔を見るのが、少しだけどうしても切なくなる。
……そんなふうに笑わなくてもいいんじゃないか……？
思わず、そう口から出そうだ。
「同じその日に、絵里が……七ヶ瀬の二次試験を受けるって聞いて」
「……絵里ちゃんが？」
「はい。なんでも、理学部への転部を勧められたとかで……」
「っ……理学部、の……？」
「え？ はい、そう……言ってましたけど」
理学部という言葉に、つい、過剰に反応していたらしい。
改めて自分の表情を確かめると、眉を寄せて……あんまり歓迎してるという感じじゃなかった。
……いや、別に深い意味はないんだけど。
なんとなく……。
そう。なんとなくだよ、なんとなく。
突然聞かされた衝撃事実だが、まぁ……仕方がない。
今だけは、穏便に済ませておこう。
なんせ、今この場で１番重要な話は、絵里ちゃんがどの学部に進むかということじゃないから。
「……それで……」
「うん」
「そんなふうに……いろんなことがあって……」
「……うん」
「多分……自分自身でも、焦ってたんだと思うんです」
それまで伏せがちにしていた顔を上げた彼女は、言葉に詰まるどころか――……気持ちまでも詰まるような。
そんな、なんともいえない表情をしていた。
「葉月のことは本当にすごいと思うし、本当におめでたいことだと思うし……。絵里のことも、そう。だって、すごいんですよ？ 絵里ってば大学の人に、直々にお願いされたんですもん」
穏やかな笑みに、違いはない。
……だが。
「…………」
どうして、こうも正視しがたいんだろう。
まっすぐに見ていると、問答無用で止めてしまいそうだ。
『もういいから』
思い切り抱きしめながら、耳元でしっかりと。
「……感化されたっていえば、いいんでしょうけれど……でも私……どこかで『どうしよう』って思ったんですよね。その日から寝るのがなんだかもったいなくなっちゃって。……気付くと、すごい時間まで机に向かってたりとか」
「…………」
「……でも、本当に勉強してるかって言われたら、『うん』って言えなくて。椅子に座ってても、ただただ気持ちばかりが先に行っちゃって、身体が付いていかなくて」
「…………」
「寝不足っていうのはわかってたんですけれど……なんか、ちょっとだけ……急にがんばりすぎたみたいで……それで――……っ！」
普段より、饒舌に物事を喋る彼女。
相槌を打てばよかっただろうか。
それとも、所々で自分の考えを言ったほうがよかったか？
「……そっか」
「っ……」
だが、俺にはどれもできなくて。
その前に、考えるどころか身体が動いた。
「先生……」
「無理に笑わなくてもいいんだよ？」
「……え……？」
「つらかったろ」
「……っ……」
抱きしめたままで呟くと、一瞬、彼女の身体が強張った。
顔を見えないようにしたのは、ある意味正解だろう。
このほうが、きっとお互いにとってイイはず。
「自分だけ、って思った？」
「……ました……」
「ん。でも、センターの自己採点のでき、よかったんだろ？」
「あれは……っ……でも……模擬試験の判定は――」
「判定は、あくまで目安だよ。……実際の合否には関係ない」
背中を撫でるようにしながら、静かにゆっくりと続ける。
少しこもって聞こえる彼女の声。
だが、まだ――……潤んではいない。
それが正直言って、俺には救いだ。
「……やるだけやったんだから、結果はちゃんと出るよ」
「…………でも……」
「悪いようにはしない」
「……え……？」
「これまでずっと、嫌いな科目だってがんばったんだから。……ちゃんと報われるよ」
どれもこれも、『気休め』だと彼女には怒る権利がある。
いい加減なことを言うな、と言われても反論はできない。
これでも、俺だって大学との関係は深いほうだろう。
もしかしたら、教授に直談判をして頭を下げれば、世間よりずっと早く結果を得られるかもしれない。
……だけど。
「二次試験の出願は、もうしたんだろ？」
「……しました……」
「ん」
彼女は、正々堂々とここまで自分の力だけでやって来たんだから。
俺が反することをしてどうする。
何ごとに関してもまず頭に浮かぶのは、大切な彼女のこと。
まず、『彼女がどう思うか』という考えに及ぶから、俺も
「…………」
「…………」
音のない、リビング。
ただ、腕の中にある温もりだけが、今を確かだと語っていて。
「……ありがとうござます……」
「え……？」
動かないままの彼女が、そう呟いてから――……俺をまっすぐに見つめた。
少しだけ潤んだ瞳と……そして、儚いながらも確かな笑みで。
「きっと……」
「……うん？」
「ずっと、そう言ってもらいたかったんだと思います」
えへへ、と笑って首をかしげた彼女に、こちらも笑みが浮かぶ。
……ほっとしたのは、こっちのほう。
気休めかもしれないし、慰めかもしれない。
それでも、彼女が少しでも心からの笑みを浮かべてくれるならば。
……そう思っていたからこそ、正直に嬉しかった。
「……ん」
彼女がどれほどがんばってるかなんて、見ていれば誰でもわかる。
諦めていない。
見つめている先が、ちゃんとある。
……それくらい、芯の強い瞳が確かに語っているから。
「……せっかく、励ましてもらったのに……」
「ん？」
「……ごめんなさい……っ。……今日、できなくて……」
小さく、小さく。
唇の動きで読み取れた言葉で、思わず瞳が丸くなった。
……その言葉の、意味する所。
それが、ピンと来たから。
「…………」
「先生……？」
まるで、俺の表情を伺うかのように上目遣いで見上げた彼女に、ただただ黙って両頬を手のひらで包む。
温かい彼女。
柔らかい滑らかな肌が、心底心地イイ。
むに
「っいぅ……！？」
ぽよぽよとした頬が、見事なまでに左右へ伸びた。
「……っもぅ！ 痛いじゃないですかっ！」
「わかった？」
「……え……？」
「俺がなんで怒ってるか」
両手で、頬をしっかりとさする彼女に対するこちらは真顔。
少し、いつもより力が入っていたような気がしないでもない。
暴力だと怒られれば、文句は言えないこと。
……だが、しかし。
今の言葉は、正直言って心外だ。
「俺は、身体が目的なんかじゃない」
「……え……？」
「確かに、会うたびに求めてる人間が言っても、説得力はないだろうけど……。でも、俺が羽織ちゃんを抱けないからって、嫌いになるとでも思ってる？」
少しだけ、いつもより声が低い気もする。
……そして、少しだけ強い語調であるとも。
だが、まっすぐに瞳を逸らさず俺を見つめている彼女に、つい、自分の思いをどうしても伝えておきたかった。
「俺は『瀬那羽織』が好きで、だからこそ一緒にいたいと思うんだよ。羽織ちゃんといる時間が好きなんだから。身体を求めるっていうのは、その延長」
あますことなく、全部、何もかも。
これが、本音だから。
だからこそ、どうしても伝えたかったし、何よりも彼女自身に知っていてほしかった。
確かに、彼女にしてみれば『わかってる』と言われてしまうようなことかもしれない。
でも、どうしてもこのことに関しては、不安になってなんかほしくないから。
自負してもらいたいからこそ、あえて何度でも口にしてやりたい。
「……そりゃ、羽織ちゃんを抱くのは好きだけどね？」
少しだけ、語調が強かったか。
しゅん、と何も言えずに困ってしまった彼女を見たら、このセリフだけはいつもと同じ調子で出てきた。
「……もぅ……」
「ホントのこと」
そこでようやく、彼女が困ったように笑った。
当然のように、俺にも笑みが浮かぶ。
「……だから」
「え？ ……っ……！」
「たまには、のんびりすごすのも悪くないだろ？」
瞳を丸くした彼女を抱きしめ、そのままの勢いでソファにもたれる。
のんびり、って感じじゃないなんて笑われそうだが……それはそれ。
言うことはきっちり宣言した以上、雰囲気を引きずるつもりなんてさらさらない。
……ましてや、今日。
彼女はわざわざ、この家で俺の帰りを待ってくれていたんだから。
「……体調は？」
「あ……平気です」
「ん。それじゃ、もし具合悪くなったらちゃんと言って？」
「はい」
「……よし」
くすくす笑っていた彼女のお腹をそっと撫でると、一瞬くすぐったそうに身体をよじってから、笑みとともに首を横へ振った。
それが――……というか、彼女がそうやって微笑んでくれたことが、本当に嬉しく思う。
「もぅ……。先生、なんか……先生みたい」
「……なんだそれは」
笑い声がすぐここで聞こえる距離。
……そして、簡単に笑みが出てくるこの雰囲気。
やっぱり、彼女とすごすならばこうでなくては。
「……べったりくっ付いて寝るか」
「手も繋いでくださいね？」
「いいけど？」
高くつくよ。
ニヤっと笑って耳元に囁くと、一瞬瞳を丸くしてから彼女がおかしそうに笑った。
とはいえ、まぁ――……彼女がこの言葉の意味を知るのは、もう少し先に……というか、来週あたりになるとは思うが。
……などということを、わざわざ教えてはやらない。
「おはようございます」
「あ。おはよー」
恒例の朝の行事。
……そして、毎週の朝の慣例。
準備室に荷物を置いてから向かう、職員室への道。
その途中で白衣を翻しながら歩く純也さんを見つけ、隣に並んでいた。
職員室の自分の机に行くのは、割と久しぶり。
……使ってないから、物置同然なんだが。
その内、誰かしら目上の先生に苦言を呈されるだろうから、そろそろ片付けておかねば。
「そういや、聞いたよ？」
「え？」
「羽織ちゃんのこと」
明るい口調で振り向くと、にっこり笑った彼が――……その顔を苦笑に変えた。
「……絵里のヤツ、残念がってた」
「え……？」
「はは。笑えるだろ？ っていうか……それじゃお前、どっちなんだって話なんだけどさ」
まさか、そんな言葉が飛び出してくるとは思いもしなかったので、だからこそ思わず瞳が丸くなった。
そんな俺を、『そりゃそうだ』と言いながらうなずいた彼が、あらに続ける。
「なんでもさ、アイツ……名付け親になりたかったらしいんだよ」
「……へ？」
そんな話、もちろん聞いてない。
ぽかんと開いた口は、それを示すかのように暫くそのままだった。
……そもそも、だぞ。
あのとき『もしも』があるかもしれないってことで、わざわざ半分休みになったようなこの時期に、朝っぱらから怒鳴り込んできたのは……いったいどこの誰だった？
紛れもなく、皆瀬絵里その人じゃないか。
……なのに……何？
名付け親、だと……？
けらけら笑いながら『ホントワケわかんねーよな』と笑う彼を見たままで、しかし俺はやっぱり笑えなかった。
「それまで散々『何がいいかしら』とか言ってリストまで作ってたんだぜ？ でも、羽織ちゃんに電話で聞いた瞬間さ、目に見えたんだよ。アイツがしゅー……っと落ち込む様子が」
それが、少しだけおかしかった。
そんなふうに続けた彼は、ひとしきり笑ったあと――……大きく息をついた。
「……でも、よかったな」
「え？」
「これで、生涯引きずることはなくなっただろ？」
にっと微笑んだ彼に、思わず何も言えなかった。
……だが。
もちろん、彼の言う通りで。
先日ふたりで話したように、きっと彼女は“生む”という判断をしてくれるだろう。
そしてそれは、俺も同じ。
……だけど。
あれほど、彼女は大学へ……そしてその先へ進むために精一杯がんばってきた。
それを知っているからこそ、どんな形であれ断念してほしくないという気持ちが第一。
ほんのわずかでも『ああなっていれば』とか『もしも今と違ったら』と後悔させることだけは、どうしても避けたいと思っていたから。
「……ですね」
職員室のドアが見えた曲がり角で、笑みとともに小さくうなずく。
そのときの笑みの理由が、『絵里ちゃんが名付け親にならなくてよかった』と思ったから出たモノかどうかは……俺自身もよくわからない。
だが、今は――……。
「んじゃ、また１日がんばるか」
「そうっすね」
先日交わした彼女との約束事で、何よりも自身が勢いづき、そして大きな自信になっていることは、確か。
純也さんにうなずいたそのときの顔は、今度こそその理由からの笑みだったから。
