そんな、ある日の放課後。
あまりにも突然のことに遭遇したのは、ひとり、部活のために実験室へ向かっていたときだった。
「………？」
うっすら開いている扉に手を伸ばしたものの、中から話し声が聞こえてきて動きが止まる。
立ち聞きするつもりはなかったものの、瀬尋先生が話しているんだとわかると、つい……いけないのに耳が音を拾う。
「っ……！」
しばらく聞いていたら、相手が同じクラスの中野さんだとわかった。
何話してるんだろう……授業の質問？
それとも、いつだったか彼女が聞こうとしていた、彼の個人的なこと？
ふたり以外の声が聞こえてこないから、今ここには彼らしかいない。
そうわかったら、なんだかどきりとした。
「でも私、諦められません」
「この時期っていうか……ここは女子校だからさ、同学年の男子がいないこともあって、そういうふうに見えるだけだと思うよ」
「そんなことないです！ 私にとって、先生は特別なんです！」
「っ……」
あまりにもそちらよりな表現で、思わず喉が鳴る。
まさか、告白しているタイミングだったなんて思いもしなかった。
冗談めいたものではなく、真剣な感じ。
聞いてはいけないものを聞いてしまっただけに、どうやってここから立ち去るべきか瞬間的に考えるものの、変に音を立ててしまいそうで、動くに動けなかった。
「…………」
彼女は自分の思いを伝えた。
じゃあ……彼は？
どきどきしながら瀬尋先生がなんて答えるか気になっていたら、しばらく経って彼の声が聞こえた。
「悪いけれど、彼女もいるし、ましてや未成年である以上考えられない」
「……やっぱり、ダメなんですか？」
「うん」
「…………わかり、ました」
「っ……！」
低い声が聞こえたかと思いきや、パタパタと小さな足音がこちらへ向かって来たのに気付き、慌てる。
わ、どうしよう。見つかったらまずいよね。
思わず身体を隠す場所を探すものの、そう都合よく廊下にあるはずない。
……うぅ、まずい。
このままだと、見つかっちゃう……！
――と、ドアが開きかけたとき、こちら側へ開くタイプだったおかげで、慌てて陰に隠れることができた。
息を潜め、しばらく経ってからそっと顔を覗かせると、彼女の背中はかなり小さくなっていた。
「……よかった」
「羽織ちゃん？」
「わぁ！？」
ぽつりとつぶやいた瞬間、ドアに手がかかり彼が目を丸くした。
う。気まずい……。
もしかしなくても、私の反応ですべてわかっているだろう。
「聞いてた？」
「……ごめんなさい」
「内緒にしておいてあげてね」
「もちろんです！」
苦笑した彼に何度もうなずき、後を追うように中へ入ると、彼は教員用実験台に向かった。
やっぱり気になることがある。
それはもちろん、あの子に対してではなく……彼に対して。
鞄を置いてから彼の立つ教員用の実験台へ近づき、やや高い台に載っていることもあり、見上げる格好になる。
「……でも、どうしてですか？」
「ん？」
たったひとことだったけれど、聞きたかったことはわかったんだろう。
もしくは、絵里から聞いたって知ってるのかもしれない。
意図を察したのか、眉を寄せている私に対して彼は苦笑した。
「もうすでに付き合ってる関係じゃないのは事実だけど、未成年云々のところも事実だからね。全部を伝える必要はないなと思って」
絵里が言った通り、瀬尋先生には今特定の彼女という存在がいるわけではないらしい。
でも、未成年である以上考えられないという言葉が、少しだけちくりとする。
だけど……好きになることは、いけないことじゃないよね。
「今どこで何してるか互いに知らないし、連絡手段もない以上、関係は切れてると思うよ。だからこそ、俺は俺で……好きなことはするしね」
「好きなこと……ですか？」
「うん。仕事もそうだけど、プライベートでも……やりたいことをしたいかな」
そう言って瀬尋先生は、少しだけ何かを考えるかのような顔を見せた。
少しだけ遠くへ視線を移し、今まで、片付けるべく触れていた器具をまとめたまま唇を結ぶ。
その表情が、今まで見たことのないほど男の人の感じがして、どきりとした。
好きなこと。
瀬尋先生の好きなことって、なんだろう。
……どんなこと、したいって思うのかな。
まったく見えないプライベートなことを聞くわけにはいかないけれど、でも、気になるのは嘘じゃない。
私と違って、大人な人。
きっと、想像つかないようなことをたくさん知っていて、することだってできるんだろうな。
お兄ちゃんでさえ土日の休みの日は、朝から家にいないことが多い。
その間何をしているか知らないけれど、でも、自分が『やりたい』ことを選択してやっているんだろうとは思う。
「……羽織ちゃんは」
「え？」
「やりたいこと、ある？」
「私……ですか？」
ふいにまっすぐに見つめられ、どきりとした。
だけでなく、思いもしなかったことを言われ、とっさに返事ができない。
私がしたいことは、なんだろう。
でも……もし叶うのであれば、ひとつ。
「……私は……」
どう伝えればいいかわからないけれど、聞いてみたいことはある。
教えてほしいとも思う。
嫌いなものは、この間知った。
でも、それじゃあ好きなものは？ 好きなことは？
何をしているときが、楽しいって思うんだろう。
そんないろんなことを……プライベートなことを教えてほしいと思うのは、彼が好きだから以外に理由はないはず。
でも、それを教えてもらうためにはどうすればいいか。
ストレートに聞いても教えてくれるかもしれないけれど、そうじゃない。
彼がどう考え、何を欲し、どんなふうに過ごしているのか、できることならそばで見てみたいと強く思った。
「私、瀬尋先生のーー」
バタンッ
「あー、あつーい」
「っ……！！」
彼を見上げたままでいたら、突然大きな声とともにドアが開けられた。
どきーんと胸が鳴って、驚いた拍子にテーブルにあったビーカーを弾きそうになる。
「せんせー、クーラー入れてー」
「あれ？ 羽織、早いね」
「え！？ えっと……あはは」
意外そうな顔をした化学部のメンバーに笑ってごまかし、行き場のない思いを抱えたまま、そっとテーブルを離れる。
私、何言うつもりだったんだろう。
わかってるけど、わかってないっていうか。
はぁ、苦しい。
「わぁ！？」
どきどきしたまま鞄を置いたテーブルへ戻ると、いきなり絵里が肩を引き寄せた。
「んんー？ 羽織ちゃん。お姉ちゃんに何か言うことあるんじゃないー？」
「っ……何もないもん」
「えー？ そーゆー顔じゃないけどね。まいいわ。そんじゃ、瀬尋先生に聞くから」
「ええ！？ ちょ、絵里っ！」
ふふーんだ、と言った絵里が瀬尋先生へ声をかけた。
ーーけれど、彼は準備室へ行こうとしていたらしく、振り返ったときにはすでにドアノブを握っているところだった。
「ちょ、瀬尋せんせー。聞きたいことあるんですけどー」
「いや……あー、悪いけどまたあとで」
「えー？ 何それー。ふたりともおかしくない？」
「っ……おかしくないったら！」
思わず大きな声で否定してしまい、絵里がまたにやりと笑った。
うぅ、何もしてないもん。変じゃないもん。
別にっ……何もないんだから。
そうは思うものの頬は熱くて、我ながら感情のコントロールができてないことは明らか。
……あのまま誰もこなかったら私、気持ち伝えられてたのかな。
そうは思うものの、よかったのか悪かったのかはさっぱりわからず、どうしたかったのかは自分でもよくわからなかった。
