「ちょっとーー！！」 　ばしーんという大きな音とともに、絵里ちゃんがドアを蹴破って入ってきた。 　いや、それは別に比喩でもなんでもなく。 　本当に、壊れたんじゃないかと一瞬錯覚するほどの勢いで、“開いた”というよりも”こじ開けられた”が正解。 「うぉい、こらぁ！　とんでも教師！！」 「……あのな。ンな格好で入って来るな。床が濡れる」 「ぬぁんですって！？」 「それにお前、それは客員用だろうが」 「うるさーい！　上履きなんてとっくに持って帰ってるんだから、しょうがないでしょ！？　っていうか、今は私だって立派なお客様よ！！」 　椅子に座ったままで、純也さんは冷静に彼女を観察していた。 　そう。 　その足元にあるのは、普段まず生徒が履くことのない、茶色のスリッパ。 　金の文字で、“神奈川県立冬瀬女子高等学校”と入っている。 「っていうか！！　薬品モロかぶったのよ！？　皮膚がただれでもしたら、どーすんのよ！！」 「モロじゃねーだろ。ちゃんと溶かした」 「くっ……！　だから、そういう問題じゃなーい！！」 　キーキーと食ってかかっている彼女の隣……いや、後ろ。 　３歩ほど下がったそこには、相変わらず困った顔をしている彼女がいた。 「……あ……」 「さっきは、ホントにごめん。……大丈夫？」 　相変わらず、普段とまったく違うやり取りをしている純也さんたちをよそに、近づいてから眉を寄せてまず謝る。 　すると、まばたきを見せてから、小さく笑った。 「……冷たかったですよ？」 「ごめん」 「……ぅ……背中、まだ冷たい……」 　珍しく、猫背になった彼女。 　だが、次の瞬間ぴくっと反応を見せてから、背を思い切り反らした。 「着替え――……はないよな、さすがに」 「……です……」 「だよな……」 　後ろに手を回して制服を引っ張っているということは、まず、背中が間違いなく濡れている証拠。 　……とはいえ、こんな場所に彼女が着れるような服はないワケで。 「…………」 「…………」 　少しだけ気持ち悪そうにブレザーを脱いだ彼女が、セーターに手をかけた。 　…………ん？ 「……それ」 「え？」 「シャツ脱いで、直接コレ着るわけには……いかない？」 　手を差し出してまずそれを止め、顔を覗き込む。 　すると、どうやら俺が言いたかったことがわかったらしく、『あ』と呟いてからセーターをまじまじと見つめた。 「……そうですね」 「うん。それはさすがに、濡れてないだろ？」 　我ながら、いいところに気付いた。 　……妙案、とでもいうべきか。 　仕草やら何やらで彼女に勧めると、改めてセーターを眺めてから微笑む。 　……ほ。 　どうやら、そこまで怒ってはないらしい。 　それがせめてもの――……いや、ものすごく救いだ。 「……ん？」 「えっと……それじゃ、着替えてきますね」 「そっちじゃ寒いだろ？」 「……でも……」 　実験室へのドアに手をかけた彼女に給湯場のほうを指差すも、苦笑を浮かべて首を横に振るばかり。 　……だが。 「……あー……」 　理由が、すぐにわかった。 　視線をすぐ右へ動かせば、そこにはまるで“龍虎”の争いにも似たものが繰り広げられていたから。 「……すぐ戻っておいで」 「はい。……寒いですしね」 「そ」 　確かに、こんな場所にいつまでも好んで留まろうとは思えない……かもな。 　いつ、巻き添えという名の火の粉が飛んでくるかもわからないし。 　…………。 　俺だって、できることならそちらへ一緒に行きたいほどだ。 　……行き……………。 「…………」 　パタン、とドアが閉まってから、ものの数秒だったか。 　……もしくは、もう少しあとか。 　今さらになって、なんで一緒に行かなかったのかと後悔する 　……今さら、だろ。それこそ。 　きっと……恐らく……彼女ならば、なんだかんだ言いながらも『もぅ』なんて笑って許してくれるに違いないのに。 「だいたいねぇ、純也はいつでもそうなのよ！！」 「なんだと！？　それはこっちのセリフだ！！」 「はぁ！？　馬鹿言わないでちょうだい！！　私がいつそんなトンだことしたのよ！　えぇ！？」 「いつなんて限定的なモンじゃねぇだろうが！！　しょっちゅうだろ、しょっちゅう！　普段から！　毎日！！」 「くぁー！！　なんですってー！？」 「なんだよ！！」 　ぎゃいぎゃいぎゃいぎゃい。 　飽きることなく、終わることなく、同じ調子で続いている……やり合い。 　このまま見続けていたら、そのうち間違ってこっちが刺されかねない。 　……無論だが、下手なことは言えないし。 　どっちかに意見でも求められた日には、泣きを見るのは間違いなく自分だ。 「………………」 　そろりそろりと彼らに背を向けないよう注意を払いながら、あとずさりで実験室のドアを目指す。 　ほどなくしてぶちあたった固い物。 　これこそは、間違いなくあのドアだ。 　愛しの彼女がいる――……いや、もしかしたらオイシイことになっているかもしれない、秘密の部屋の。 「……っ……」 　今だ……！！ 　一瞬の隙をついてノブを回し、ささっと身を翻す。 　音を立てないように慎重に慎重を重ねながら、そっと……ドアを閉め、そして――……。 「…………はー……」 　カチャリ、と小さな音とともに完全にドアが閉まったのがわかって、もたれたまま重たい息が漏れた。 　やっぱ……人は安寧を求めるのが常だよな。 　彼女というまさにその塊がそばにある俺としては、当然だと思うが。 「……あれ」 　てっきり、まだ途中だったりして、もしかしたら高い声が聞こえるかと思った。 　……なんだが……。 「え？」 　彼女はすでに紺色のセーターへ着替え終わったらしく、俺よりも少し高い位置からこちらを眺めていた。 「……もう終わったの？」 「？　何がですか？」 「着替え」 　そちらへ身体ごと向き直ると、瞬時に眉を寄せて『何を考えてたんですか』なんて、少しだけ批難の目を向けられた。 　心なしか赤くなっているその頬が、やけにかわいく思える。 「……もぅ」 「ごめん。本音なんだけど」 「っ……先生！」 　教壇に上がっている彼女へ近づき、にっこり微笑む。 　すると、少しだけ唇を尖らせながらやっぱり眉を寄せられた。 「…………」 「っ……な……んですか？」 　同じ場所へ立てば、当然目線が上になるのは俺のほう。 　すぐ隣にいる彼女をどうしたって見下ろす格好になり、そうなると当然――……視線が落ちるのは１箇所。 「……素肌にセーターってのは……そこはかとなく、ヤラシイな」 「っな……！？」 「……えっち」 「ち、違います！！」 　自然とできている、胸元の影。 　あからさまに覗いているつもりはないのだが、ささっと肩を抱くようにして彼女が一歩引いた。 　頬を染め、ぶんぶんと首を振りながら。 「冗談」 「……もぉ……」 「でもないけど」 「っ……先生！」 　こういうやり取りは、やっぱりイイと思う。 　……まるで……そうだな。 　少しだけ、懐かしい感じもあるから。 　当時――……それこそまだ、付き合う付き合わない以前の時間をともに過ごしていたころの。 「っ……あ……！」 　ふわり、と白衣がなびいた。 　同時に甘い香りが漂い、腕の中に大きな温かさが生まれる。 「せ、んせ……っ……！　ダメですよ、こんな……場所で……」 「平気だって」 　慌てたように俺を見上げた彼女。 　だが、もがこうとしたその身体は、当然ながら押さえつけるまでもなく、自由になんてさせてやらない。 「前にも言ったろ？　……ここは見えないって」 　言うと同時に、横にある大きな柱を見つめる。 　ちょうど、アレのお陰でほかから見えない死角。 　……見つけたときは、素直に『使わない手はないな』と思った。 　無論――……。 「っ……」 　この、かわいい彼女とともにあるために。 「……知ってた？」 「え……？」 　後ろ向きに彼女を抱きしめたまま、黒板にもたれる。 　隣の部屋とは大きく違い、ひんやりと……どころか、冷えた空気しかないこの場所。 　だが、だからこそ大きく感じられる互いの体温が、やけに愛しい。 「ここからいつも、俺が見てたこと」 　まっすぐに顔を向ければ、ちょうど……後ろから２番目の席。 　真ん中の列の最後尾のテーブルに、彼女はいつもいた。 　ときに少しだけ眠たげに。 　……ときに、ほんの少し得意げな顔で。 　たまに熱っぽい視線で見てくれればどれほどいいか、なんて不謹慎なことを願ったときもあった。 　そんなことされたら、間違いなく困るのは俺なのに。 「……いつだって特別だった」 　きゅ、と両肩に腕を乗せるようにして、改めて彼女を抱きしめる。 　袖口にかかる、彼女の吐息。 　それすらも独り占めしたくなるほど、愛しい。 「……俺のこと、見てた？」 　耳元に唇を寄せ、わざと吐息がかかるように囁く。 　彼女がどんな反応をしてくれるか。 　……どんな顔をしてるか。 　それはなんとなく想像がついているけれど、でも、だからこそ敢えてしてやりたい。 　…………もっと。 　俺以上に、俺のことを考えてほしくて。 「教科書読むときも、実験するときも。……考察も、説明も……いつだって、見てたんだよ？」 　まるで、内緒話をするときのように、囁く。 　息を含んだ、掠れた声。 　……だけど、それじゃなきゃ意味がない。 　ぞくぞくして？ 　もっと、どきどきして？ 　俺はいつだって、そうだったんだから。 　……だから、今度は君の番。 　俺の気持ちすべてが、届きますように。 　そして……同じように、思ってもらえますように。 　そんな願いからか、顔がほころぶ。 「初めて俺のところに来たときから……もしかしたら、ずっと気になってたのかも」 「え……っ」 　思い出すのは、あの、初々しい笑顔。 　見た者すべてを安心させてしまうかのような、純真でまっさらな。 「……全部……独り占めしたんだ」 「っ……」 「何もかも」 　さらりと指先で髪をすくい、そのまま頬を撫でてやる。 　滑らかで、温かくて、柔らかで。 　何もかも自分とは違う、特別な存在。 　……いつからだったか。 　こうして直に触れてみたい、なんて欲を持つようになったのは。 　『お願いします』 　教科連絡としての仕事をまっとうすべく、彼女が準備室に来たあのとき。 　たったひとことの、何気ないあいさつ。 　そのまま握手を交わしたのが、最初。 　……あのときが、最初で最後か。 　なんの意図もなく、彼女に触れたのは。 「……１年か」 　ここで起きたことも、教室で起きたことも……そして、学校内の箇所箇所で起きたこと全部。 　どれもこれもが思い出であり、記憶であり。 　それらは間違いなく、俺と彼女の歴史。 　……ともに歩み、ともに共有し……ともに想う。 　２月も末の日曜日。 　今日行われた七ヶ瀬の二次試験の結果が出るのは、奇しくも３月３日の雛祭り。 「…………」 　……どうか。 　彼女に祝福を。 　俺の何を使っても構わないから。 　……俺に、すべてを与えてくれた彼女に、幸を。 　これからの未来を。 　…………どうか、彼女に。 　自分は二の次。 　そう思えるほど俺を変えてくれた彼女に、すべてを捧ぐ。 「……長かった？」 「え……？」 「それとも、短かった？」 　きゅ、と抱きしめていた腕に力を込めると、いつしかそこに触れてくれていた彼女もまた、手に力を込めた。 　ここまで来るための日は、どれもこれも大切で。 　ひとつたりとて欠けてはならない、絶対条件。 　……彼女あってこそ。 　ともにすごした時間が、貴重だと思える。 　思い出せば鮮明に、リアルに。 　ふつふつと蘇る、確かな証拠と記録の日々。 　……一緒にいた、という事実。 　それがたまらなく嬉しくて愛しい。 　あのとき、と頭に浮かべれば、まるで動画を見ているかのようにスムーズに思い出せる。 　音も、色も、そして香りも。 　ひとつひとつ細かな部分までしっかりと覚えている、その中心には言わずもがな彼女自身があって。 　……いつだって、彼女という人が主だった。 　今までも、そしてこれからも。 　彼女が映らないときはない。 　……否。 　それは、あってはならないことだ。 「……先生……」 「ん……？」 　瞳を閉じたまま抱きしめていたら、ほんの少しだけ掠れた声が、すぐそばで聞こえた。 　薄っすらと瞳を開き、少しだけ彼女を覗き込むように身体をずらす。 　――……と。 　次の瞬間、瞳が丸くなった。 「……ありがとう」 「……え……？」 　それは、まるで桜を散らしたかのようにぱっと開いた笑顔だった。 「今までずっと……一緒にいることができて、すごく嬉しくて……」 　その言葉は、先に俺が言うべきだったのに。 「……先生とこうしていられるようになるなんて、あのときは思ってなくて……」 　そうは思いながらも、声にならなくて。 「……だからすごく、嬉しかったんです」 　情けないことだが、釘付けになったまま指１本すら動かなかった。 「毎日が幸せで、どきどきしてて……」 　きれいすぎる笑顔。 「私、すごく幸せ者なんだって自信あるんですよ？」 　どんどんと溢れ、こみあげてくる……たまらない愛しさという名の愛情。 「……だから……」 　これほどの想いを抱かせてくれた彼女は、俺にとって絶対だ。 「だからどうか、これからも……」 　――……そばにいてください。 　はにかむように微笑んだ彼女の唇を、待ちきれずにたまらず塞いでいた。