「おはようございます」 　いつもと同じように、準備室へ入る。 　すると、珍しくまだ田代先生が来ていなかった。 「おはよ」 　明るい日の差込んでくる、窓辺。 　こちらへ背を向けて立っていた先生が、ゆっくりと振り返る。 　にこやかな、笑み。 　それだけで、なんだか少し恥ずかしかった。 「……あ……」 　笑みに見惚れていたら、不意に彼の手のひらが頬に触れた。 　あったかい……。 　ほんわりと、気持ちまで優しくなる。 「実は、羽織ちゃんにお願いがあるんだけど……」 「お願い、ですか？」 　撫でるように動いた手が、さらりと髪に触れた。 　その動きが、少しくすぐったくて……でも、嬉しくて。 　私にも笑顔しか浮かばなかった。 「もう１度、３年生やらない？」 「…………え……？」 　にっこりと告げられた、言葉。 　それはまさに、我が耳を疑うようなものだった。 「え……。っ……え！？」 　言われたことの重大さが、今になってひしひしと伝わって来る。 　もう１度、３年生を。 　それは……それは、ええと……。 「………………」 　やっぱり……そういうことなんだろうか。 　ぽかんと口を開けたまま彼を見つめるものの、やはりその表情を崩すことはなかった。 「どうかな？」 「や……あの……」 「どうしても俺、羽織ちゃんに留年してほしいんだけど」 「えぇっ……！？」 　難色を示した途端、彼が眉を寄せてそれはそれは悲しそうな顔をした。 　……うぁ。 　な、なんでこんなことに……！ 　話の流れがまったくわからず、筋も読めない。 　どうして彼がこんなことを言い出したのか。 　どうして彼がそんなことを願うのか。 　まったくもって、意味がわからなかった。 「……ダメかな……」 「っ………あ……あの、ですね。……えと……あの、そういうことじゃなくて……」 「あ、言い方が悪かった？」 「やっ……そういうことでも……」 　しゅん、と肩を落とした彼を見て、慌てて手と首を振る。 　だけど、やっぱり私の気持ちは伝わっていないというか、なんというか……。 　そもそも、どうして彼がそんなことを望むのかが、さっぱりわからない。 「……あの……先生」 「ん？」 「どうして……私を留年させたいんですか？」 　要は、そこ。 　私がダブることで、何か彼にとって有益なことでもあるんだろうか。 　まず考えられない理由だけに、こちらも眉が寄る。 　……うぅ。 　いったい、どんな顔してこんなことを聞けばいいんだろう。 「え……？」 　だけど、次の瞬間。 　彼は、ものすごく嬉しそうな顔でにっこりと笑った。 　……その、顔。 　それは、間違いなく私が今まで見たこともないような、すてきで純粋な微笑だった。 「女子高生が好きなんだ」 　ぴちょーん、と１滴の水のしたたりすら、大きく聞こえるような静けさがあたりに満ちた。 「え……あ……の。……今……なんて……？」 「いや、だから。俺、女子高生が好きなんだよ」 　にこにこと、まったく悪びれる様子もなく、冗談を言っているようでもなく。 　彼は、私の両肩に手を置きながら、また顔を覗き込んだ。 「ダメかな……？」 「……あの……。……だ、だめとか……そういう問題じゃ……」 「じゃ、どういう問題？」 「や……それは……その……」 　たらり、とひとすじの汗が背を伝う。 　……嫌な予感がした。 　聞いてはいけない。 　聞きたくない。 　……だけど……また、勝手に口が開く。 　まっすぐに、笑顔の彼を見つめたままで。 「……もしかして……先生が私と付き合ってくれてたのは……それで……？」 　違う。 　断じて違う。 　そんなはずはない。 　だって、ついこの間だって彼は間違いなく私の目の前で――……。 「もちろん」 「っ……」 「この制服、イイよね。……やっぱ俺、女子高生の羽織ちゃんが１番好きなんだよなぁ」 　まじまじと制服を見つめてから、微笑んだ彼。 　その笑顔を見た瞬間、ピシッと音を立てて何かが崩れたのがわかった。 「……ん？　羽織ちゃん？」 「…………」 「あれ……？　……え？　羽織ちゃん？　どうした？」 　ゆさゆさと肩をつかまれたままで、前後に振られる。 　だけどもう、気力も体力も何もかもが抜け、身体は本当に空っぽの状態だった。 　……こんなにうっとりした顔で笑った先生……見たことない、かも……。 　ふっと意識が遠のく瞬間、確かにそんなことを思った気がした。 　ピピピピピピピピ……。 「……っは……！！」 　けたたましく頭に入り込んでくる、高い電子音。 　そのせいではないと思うけれど、ばっとすごい勢いで目が開いた。 「はぁ……はぁ……」 　なぜか、どくどくと鼓動が早鐘のよう。 　息をつくのもなんだか苦しくて、大きく肩で息をしていた。 「……ゆ……夢……？」 　ゆっくり上半身を起こしてから、ベッドの棚にあるスマフォを取る。 　アラームを止め、時計を……見た、とき。 　確かに今までのことが、夢だったんだと確証した。 「……はあ……」 　ようやく静けさを取り戻した、室内。 　だけど、まだ息が少しだけ苦しい。 　……なんて夢見たんだろう…。 　我ながら、自分で自分を疑う。 「…………」 　先生がそんなこと言うはずないのに。 　ていうか、まず、先生とそんな話すらしたことないのに。 「……はぁ……」 　何もこんな日にあんな夢を見なくてもいいのに。 　ため息をついてからベッドを降りると、情けなくてやっぱりテンションが下降線を辿ったままだった。 　――……だけど。 「…………」 　ふと、ハンガーにかかっているモノを見て、気持ちが徐々に落ち着いていく。 　懐かしい……って思えるときが、来るのかな。 　なんとなくいつもと違う思いが身体に溢れて、笑みが浮かんだ。 「……………」 　壁にかかっている、それ。 　ゆっくりと近づいてから手で触れると、いつもと何ひとつ変わらない感触があった。 　……ずっと……憧れ、だったんだよね。 　中学３年のとき。 　高校受験で冬女に初めて入ったとき、強く強く思った。 　いつか私も、ここの制服を着てここに通うんだ、って。 「…………」 　長かったのか、短かったのか。 　正直、今となっては『早かった』としか思えない。 　だけど……。 「……おしまい、かぁ……」 　３年間ずっと慣れ親しんだ、冬女の制服。 　秋色のブレザーが、なんとなく違う色に見えた。 　今日で、本当の本当に最後。 　明日からはもう……着る機会も、ない。 「……行ってこよう」 　誰にともなく、そんな言葉を呟く。 　いつもより、早い時間。 　まるで、この日を楽しみにしていたみたい。 　どっちかっていうと、本当は――……やっぱり、寂しさから『もう１度』なんて思わなくもないんだけど。 　パジャマを脱いで、ブラウスに腕を通す。 　赤いリボンを結んで、ブレザーを着て……。 　……今日は、のんびり……ゆっくり行きたいな。 　最後の登校。 　最後の――……学校。 　私が冬女の生徒でいられる、本当の本当に最後の日だから。 「……珍しいな」 「え？」 「お前がこんな時間に起きるなんて」 　着替え終えてから、下りた階段。 　ちょうどリビングに入ろうとしたとき、洗面所からお兄ちゃんが歩いて来た。 「ま、さすがに卒業式まで遅刻したら馬鹿だけど」 「……む」 　やっぱり、彼は憎らしいような笑みを浮かべて、からからと笑う。 　どうせ、万年寝坊してましたよ。 　……それは本当のことだから、否定はできない。 　だけど――……。 「……たーくん。こんな日にまで、そんなこと言わなくてもいいでしょう？」 「こんな日だから言うんだろ？　明日からはもう“高校生”じゃねぇんだから」 「それは……そうだけど」 　言おうと思っていた言葉を、リビングからひょっこり顔を出した葉月が代弁してくれた。 　……でも、ちょっと困った顔。 　眉を寄せてこちらを見られ、思わず何も言えなかった。 「……と……とにかく。ええと、朝ごはん食べようかな」 「あ。うん。冷めない内に食べてね」 「いただきますっ」 　しどろもどろにあれこれと言葉を探していたんだけど、まずは、何よりもそれ。 　この場を切り抜けるための口実にもぴったりだし、あえてそれを選ぶ。 　すると、くすくす笑ってうなずきながら、葉月がキッチンへ向かった。 「…………」 「……なんだよ」 「別に……お兄ちゃんは来てくれなくてもいいけど……」 「……は？」 　立ったままの彼をまじまじ見つめていると、眉を寄せて思い切り嫌そうな顔をされた。 　今日は、卒業式。 　本当はお父さんとお母さんが来てくれるはずだったんだけど、まぁ……当然のようになかなかそうもいかなくて。 　小中学校のときは、卒業式の日がずれてたからお父さんが来てくれることもあった。 　……でも、今日は高校の卒業式。 　同じ県立高校である冬瀬の卒業式が行われるからこそ、お父さんはやっぱり今日は来れない。 　――……で。 　なぜか、急遽お兄ちゃんが来てくれることになった。 　でも、今年は葉月もいる。 　だから別に……正直言って、お兄ちゃんが来てくれなくても……なんて、ちょっぴり思った。 「別に、お前のために行くんじゃねぇよ」 「え？」 「しょうがねーだろ？　葉月が『日本の高校に行ってみたい』とか言い出すんだから」 「……それじゃ……」 「迷子になりでもしたら、困るじゃん」 　ただでさえ、アイツは独りでふらふら行っちまうヤツなのに。 　普段締めないような柄のネクタイを結んだ彼が、少しだけ渋い顔をした。 　……わ……私のためじゃない……のね。 　わかっていたけれど、なんだか改めて口にされると、少しだけショック。 　そ、それはまぁ……まぁ、ね？ 　別に私はそこまで執着があるわけじゃないし、どうしてもと言うほどでもない。 　今日は、たまたま大学の図書館が年度末書庫整理で休みだっていうから、こういうことになっただけであって。 　……だから……。 「…………そっか」 　ぽつりと、小さく言葉が漏れた。 　――……途端。 「っ……あ」 「保護者が３人も来る家なんて、なかなかねぇぞ」 　彼が、急に私の頭をぐりぐりっと撫でた。 　……うん。 　正確には、『撫でる』なんて優しいものじゃなかったけれど。 「とっととメシ食えよな。先に出るんだろ？」 「それは……うん」 　振り返らずにダイニングへ向かった彼の背中にうなずきながら、まばたきをする。 　…………。 　まぁ……いっか。 　それ以上何か言える雰囲気でもなければ、気分でもなくて。 　だけど――……。 「……ヘンなの」 　思わず、少しだけ笑っていた。 「それじゃ、行ってきます」 「ん。またあとでね」 「うんっ」 　バッグだけを持ち、玄関の戸に手をかける。 　見送ってくれたのは、まだ、いつもと同じような格好のままの葉月。 　お母さんは、朝から近所の美容院へと出かけていた。 「……ずいぶん早く行くんだな」 「あ」 　ちょうどそのとき、葉月の隣にお父さんが並んだ。 　読みかけの新聞を持ったままで……まるで、わざわざ見送りに来てくれたみたい。 「いよいよ卒業か」 「……うん」 　あの日。 　今から３年前の、合格発表があった夜。 　あのとき、お父さんはすごくすごく喜んでくれた。 　お兄ちゃんが冬瀬に入ることになったときもそうだったけれど、それと同じか……それ以上に。 　やっぱり、お母さんのことがあったからかな、なんて思ってたんだけれど……。 　でも、もしかしたら違うのかもしれない。 　何か――……予感めいたものが、あったのかな。 「おめでとう」 「……っ……」 　それはそれは、優しい顔で。 　お父さんが、右手を差し出してきた。 「いよいよだな」 「……え……？」 「お前ももう、一人前か」 　少しだけ冗談っぽく笑った顔を見たまま、その手を握る。 　……いつ振り……だろう。 　すごく懐かしいような気がするけれど、でも、こんなふうに握手するなんて久しくしなかった。 　小さいころ。 　もしかしたら、最後にこうしてお父さんと手を繋いだのは、小学生くらいのときまでかもしれない。 「行っておいで」 　ゆっくりと離れた手を見てから、彼を見上げる。 　自然に出た、笑み。 　それは……いろいろな感謝の証。 「……ありがとう、お父さん」 　久しぶりに、こんなふうに話した気もする。 　改めて言葉にされるなんて、思いもしなかった。 「それじゃ、行ってきます」 　にっこりと微笑んでから、ドアを開く。 　軽く手を振ってくれる葉月と……そしてお父さんと。 　彼らの少し後ろのほうで、お兄ちゃんの姿が見えた気もした。 「行ってらっしゃい」 　こんなふうに送り出されるのも――……久しぶり、かな。 　なんだか、いろんな意味で嬉くも懐かしさが芽生えた。