「どうして羽織といるの？」
彼女に腕を引かれるまま、向かったのは中央広場。
そこに置かれている白いテーブルに座っての彼女の第１声が、コレだった。
「どうしてって……俺じゃなくて彼女に聞いてくれ」
「だって、羽織から聞いたんでしょ？ ……全部」
「……まぁな」
１度、絵里ちゃんが視線を外した。
……この彼女でさえ、口に出すことに抵抗があるのだろうか。
どうやら、俺に対して“同情”みたいなモノでも抱いてくれているのかもしれない。
「じゃあ、どうして一緒にいるの？ 先生が好きになった羽織とは、違ったんでしょ？」
身を乗り出すようにテーブルへ腕を乗せた彼女とは反対に、椅子へと背を預ける。
……正直、彼女のこの言葉に関して、素直な返事が浮かんでこなかった。
というのは、俺でも自身の気持ちがちゃんとわかってないから。
俺は今、彼女が嫌いだと言えるだろうか。
そう考えると、すぐに……『Yes』と即答ができない。
だけど、『好きか？』と聞かれても……同じように即答できなくて。
「……悩んでるんだ？」
ふぅん、と意味ありげに相槌を打った彼女に、外した視線を再び向ける。
……何もかも、わかってるって顔だな。
相変わらず整った顔立ちで、今も真剣な顔つきのまま。
それが、やはり俺には少し違和感があった。
「そういう意味では、特別なのね。やっぱり」
「……何？」
今度は、彼女がわずかに俺から視線を逸らして呟いた。
……特別？
その言葉の意味が、俺にはわからないい。
「羽織ね、私より……ずっと賢いの」
「……彼女が？」
「そう。昔から、勉強だってできたし、私よりもずっとずっと大人びた考え方してた」
予想だにしなかった、答え。
……いや。
頭のどこかでは、予想できていたのかもしれないが。
「ああやって男ごとに態度を変えたり、その相手好みの女になりきれる……。あれって、賢くなきゃできないことよ？」
「賢かろうとなんだろうと、人を欺くだけの能力に長けても意味ないだろ」
「……それは、知らないから言えるのよ」
静かな口調のままで。
彼女は、まっすぐに俺を見つめた。
「……知らない？」
「そういうことは、羽織がこれまでどんなふうに生きてきたか知らないから言えるの」
なんとも意味深な言葉に、思わず眉が寄る。
……確かに、俺は彼女のことを知らない。
これまでの間、彼女がどれだけの人間に接して、どれだけのことをしてきたのかも……何もかも。
だけど、そんなにすごいことなのか？
たとえそれがどんなモノであろうとも、18の少女をあそこまで変えてしまうような人生なんて…… 壮絶としか言いようがないんじゃないだろうか。
目の前の彼女の表情と口調から、そんなことが頭をよぎる。
「羽織にとって、先生は特別なのよ」
「どうしてそう言い切れる？」
「これまでずっと、私は羽織と一緒にいたから。……だから、それが根拠」
再び出た、『特別』という言葉。
確かに、彼女はこれまでの間ずっと羽織ちゃんを見てきた“幼馴染”だ。
きっとほかの人間が知らないようなことも知っているだろう。
……それは、わかる。
それはわかるが……。
「……ほかにも、そう言える男なんて幾らでもいたんじゃないのか？」
頬杖を付いて視線を下げると、自然にため息交じりの言葉になった。
――……が。
「……なんだよ」
「先生、羽織のこと本当にちゃんと見てきた？」
小さく笑われたかと思うと、鋭い言葉で突かれた。
「……見てきたつもりだ」
「つもり、じゃダメなのよ。……ちゃんと羽織のこと、わかってくれてると思ったのに」
少し呆れたかのように視線を逸らすと、彼女が今度はため息をついた。
……その言葉が、なんとも意味深で。
確かに俺は、彼女を知らないことのほうが多いかもしれない。
だけど、彼女と一緒にいられた間は、いろいろ知っていると思っていた。
自己満足程度かもしれない。
……でも、それでも胸を張ってこれまではそう言えた。
「あの子が、こんなふうに自分自身を見せるなんて……初めてなのよ？」
さらりと言われた、こと。
それで、瞳が丸くなる。
「これまで、絶対に男にあんな姿見せなかった。なのに、羽織はバレたってわかって開き直ったでしょ？ ……それでまず、私はびっくりしたの」
「……けどそれは……たまたまとか、気まぐれとかなんじゃないのか？」
「違う。そんな簡単なモンじゃないわ。だいたい、そんなふうにリスクわざわざ負う必要ないでしょ？ 騙されてたってわかったら、誰だっていい顔しないんだから。そんな人間と一緒にいたって、自分が傷つくだけじゃない」
正論だ。
現に、俺だって『騙された』と知ってから、彼女に対して笑みは出ないし……プラスな感情は抱けていないから。
……だけど、彼女が俺と一緒にいたがる理由はある。
それがあるから、絵里ちゃんの言い分にプラスの感情なんて出てこなかった。
「なのに、こうして今も先生と一緒にいる。……あの子がそんなことするなんて、信じられない」
「彼女は、『俺』じゃなくて『俺の家』が目当てらしいけどな」
「まさか！ あの子は、金銭に
「それこそ、まさかだろ。それじゃあどうして俺に固執する？ 彼女に対していい感情なんてもう……持ち合わせてない俺に」
「それは……わからないけど」
互いに、視線が落ちる。
……そして、沈黙。
彼女にわからないことが、俺にわかるはずないだろう。
俺にはもう、十分に理解しようという前向きな気持ちが、正直言ってないんだから。
……以前までとは違う。
あの、彼女が愛しくてすべてを欲しい……と思っていた、あのころとは。
「でも……でもね？ あの子、先生と会ってから……びっくりするくらい変わったの」
まるで何かを思い出したように、彼女が顔を上げた。
「……それだけは確かよ？」
まっすぐに瞳を見て言われ、何も言えなくなる。
……そんなこと言われてもな。
「…………俺にどうしろって言うんだ？」
そこで久しぶりに、笑みが出た。
ただし――……酷く乾いた、自嘲気味なモノだったが。
