やけに眩しい中、目が覚めた。
……朝。
ふと目を開けると、ぼんやりとしたものながらもそれを捉えることができた。
カーテンの隙間から漏れた光は、相変わらず人のことを容赦なく起こしてくれる。
どうやって眠ったのかも、どうやってベッドに入ったのかもわからない、昨夜。
精神的にもぼろぼろになって、酷く疲れたせいだろう。
……こうして目が覚めた朝、隣に彼女がいてくれればどれだけいいか。
いつも、朝は彼女より早く起きたかった。
いつも、夜は彼女より遅く眠りたかった。
その顔を眺める時間が、少しでも多く欲しかったから。
俺にとって、彼女がすべてと言っても過言じゃないくらいだった。
「……はぁ」
寝返りを打ち、腕を伸ばす。
……いつもは、こんなふうに寝返れないのにな。
それどころか、独りなんかで目を覚めたりしたら……えらく不機嫌になるのに。
今は、願ってもない状況だ。
……今日が土曜日で本当によかった。
どうやら、そういう意味では神ってヤツも最後に計らってくれたようだ。
「…………」
しかし、起きて分かったんだが……冬だというのに汗をびっしょりとかいていた。
ヤな汗だ。
まるで悪夢でも見ていたように、身体にまとわり付いて離れない。
上着の袖をまくり、身体を起こしてリビングへ向かうためにフローリングへ足をつく。
「……っ……」
足を下ろすと同時に、思わず眉が寄った。
……この冷たさは、相変わらずらしい。
「風邪引いちゃいますよ？」
「ッ……！？」
聞こえた声で正面を見ると、そこにはいつもと変わらぬ彼女の姿があった。
嘘だろ……？
「……な、んで……」
「なんでって……何がですか？」
きょとんとした顔に、思わず眉が寄る。
……今さら、それはないだろ。
まるで何もなかったかのように。
まるで何も知らないように。
そんな表情で、何も変わっていない苦笑を浮かべながら、彼女がこちらに歩いてきた。
「先生、珍しくよく寝てましたね。……それに、ちょっとうなされてたし……」
「……うなされてた……？」
「うん。どうしたんですか？ 何か悪い夢でも見てたとか？」
ベッドに腰かけたまま彼女を見上げると、眉を寄せて隣に座った。
……夢……？
いや、そんなはずない。
あれだけリアルに落ち込むなんてこと、夢であるわけがないだろう。
……だけど。
「……？ どうしたんですか？」
まばたきをしてからこちらを見る彼女は、いつもと何も変わっていなかった。
むしろ、あの、学校で対峙したときのような妙な雰囲気はまったくない。
……じゃあ……ホントに……？
「もぅ。どうしたんですか？ そんな顔して」
「……いや、なんか……さ。すごく嫌な夢を見たんだ」
「夢？」
「ああ」
ため息混じりに呟くと、少し首をかしげながら顔を覗きこんだ。
……その顔は、やっぱりいつもの彼女。
それで、身体から力が抜ける。
「珍しいですね、先生が夢見るなんて。どんな夢見たの？」
「……それがさ。羽織ちゃんが、なんか……とんでもない子になってて、俺を騙してるっつー夢」
「えぇ！？ なんですかそれは！！」
「いや、だから夢だって。ごめん」
「……夢でも、いい気はしませんよぉ……」
眉を寄せて心底嫌そうな顔を見せた彼女に、ようやく笑みが漏れた。
ぽんぽんと軽く頭を撫でながら首を振り、その髪をすくいながら続けてやる。
……ああ。
この手触りは、確かにホンモノ。
ようやく、安心できた気がする。
「しかし、妙にリアルな夢だったな……。かなり、ヘコんだ」
「先生が？」
「……なんだよ。それだけ、ショックだったんだぞ？ あんなふうに言われて……」
思い出すだけでも、ぞっとする。
ったく……。
悪い夢なんだから、とっとと覚めてくれりゃいいものを。
……あー。なんか、腹立ってきた。
何も、あんな夢見ることないだろ。
……って怒っても、まぁ、俺が悪いんだろうけど。
すると、こちらを見ていた彼女が苦笑を浮かべて腕を伸ばしてきた。
「もう大丈夫ですよ。……ね？」
まるで子どもをあやすかのように頭を撫でられ、思わず――……と、まぁ。
いつもならば、怒るんだよここで。
でも、今日は……まぁいいか。
素直に甘んじて受けよう。うん。
「……もぅ。しょうがないなぁ」
「しょうがないとか言わない」
「だって、そうじゃないですか」
「そうは言うけどな……ショックだったんだぞ？ 俺は」
眉を寄せて反論するも、くすくすと笑ってなんだか真剣に聞いてもらえてない気がする。
……ったく。
俺がどれだけ大変だったかも知らないで。
「でも、だからって何も夢でまで見ることないじゃないですか」
……何……？
相変わらず髪を撫でている、彼女の手。
だが、今の声は……少し違っていた。
……嘘だろ？
そんなのって……ないよな。
「……何？」
眉を寄せて彼女を見る。
だけど、やっぱりその顔はいつもの彼女で――……。
「そんなにショックだったの？ センセイ」
くすっという笑い声とともに上がった口角。
その顔は。
そこにあったのは。
――……紛れもなく、俺が夢だと思っていた彼女の顔だった。
「っな……！？」
「よっぽどショックだったのね。……ごめんなさいって言ったら、救われる？」
平然とした、顔と態度。
先ほどまでの彼女の顔など、微塵もない。
「どうしてここに……！」
「だって、鍵持ってるもん」
慌てて立ち上がり、彼女から距離をとる。
だが、彼女は座ったまま悪びれもせず、鍵を上げて見せた。
「そうじゃないだろ！？ 昨日、ああ言って――」
「そうだけど、よくよく考えてみたら……先生って、先生じゃなくなってもメリットあるから」
「……何……？」
あくまでも、普通に言っているつもりのようだ。
彼女の顔には、迷いも躊躇いも感じることはなかった。
「だって、そうでしょ？ 瀬尋製薬の跡取り息子だもんね」
「……関係ない。俺は会社を継ぐ気なんて、これっぽっちもない」
「あなたの意見は関係ないのよ」
「っ……なんだと……？」
眉が寄ると同時に、言葉へ力がこもる。
だが、彼女は微動だにしなかった。
「継ぐ継がないの問題じゃないの。継ぐのよ。……誰がなんと言おうとね」
したたかな女の顔。
それしか、この彼女にはなかった。
彼女、という言葉も今となっては似つかわしくない。
……なぜならば。
今目の前にいるのは、紛れもなく『ひとりの女』だったから。
