「………………」 　どれくらい経っただろうか。 　そう思って、ふと時計を確認すると……16時近く。 　俺はどうでもいいが、問題は彼女。 　さすがに、このまま何も飲まず食わずの状態はよくないだろう。 　そう思って、パソコンの電源を落としてから彼女を振り返ると、汗はそれほどかいてないようだが、依然として具合が悪そうにしていた。 　……そうそう。 　冷却シート換えないとな。 　それをしてから、ちょっとコンビニまで行ってくるか。 「…………」 　よく寝ている彼女に手を伸ばし、そっと冷却シートを剥がす。 　……相変わらず熱があることをしっかりと示している、ジェルがほとんど残っていないシート。 　新しい物のフィルムを剥がし、彼女の額に当てる。 　――……と。 「……ん……」 　うっすらと瞳を開けて、彼女が反応を見せた。 「あ。ごめん……起こした？」 「ううん、平気…………気持ちいい」 　額に当てた冷却シートを指で触って、再び瞳を閉じる。 　相変わらず、頬が赤い。 　熱もまだあるみたいだし……ひとまず水分補給だな。 「ちょっとコンビニまで行ってくるけど、何か欲しい物とかある？」 「……え……？　先生……行っちゃうの？」 　いつもと違う、弱い声。 　そんな声で、ひどく不安そうな顔をされると……たまらなくつらい。 「すぐ帰ってくるから。ね？　少しでも何か食べないと――」 「いらない……いらないから……っ。先生……行っちゃヤダ……っ」 「っ……羽織ちゃん……？」 「行かないで……やだっ、ひとりに……しないで」 　つらいはずの身体を動かして、彼女が精一杯の力で抱きついてきた。 　途端に感じる、熱い身体。 　相当熱がこもっているらしく、これはやっぱりつらそうだ。 　……ずっと何も飲んでないし……。 　そうなると、少しでも何か飲ませたほうがいい。 　汗だってかいてるし、喉も渇いてるだろうし。 　……なんだ、けど。 「すぐ、帰ってくるよ。そんな、どこかに行くわけじゃ――」 「でも、でも……やなの……行かないで。何もいらないから……っ」 　いつもよりずっと華奢に感じる身体。 　そんな身体で擦り寄られ、苦しくなる。 　当然、こうしてそばにはいてやりたい。 　けど、少しでも……早く楽になってほしい。 　……参ったな。 　ひとりで置いていくのは心配だし……不安だ。 　だからといって、彼女を連れてなんて行けるわけもない。 「大丈夫だよ。すぐ、帰ってくる。ほら、あのコンビニ……わかるよね？　すぐそばの、あそこ。飲み物だけ買ったら、すぐに帰ってくるから。……ね？」 「……けど……」 　視線を合わせて呟くも、変わらず今にも泣き出しそうな瞳のままだった。 　熱のせいで潤んでいるのは頭ではわかるのだが、こんなふうに甘えられてそんな瞳を向けられると、どうしても見入ってしまう。 「すぐ帰ってくるって。５分。５分で戻ってくる。……な？」 　落ち着かせるように髪を撫でてやりながら囁くと、じぃっと瞳を見つめて何かを考え込んでから…………ゆっくりと首を縦に振った。 「っ……」 「すぐ……帰ってきて……？」 　立ち上がろうとしたとき、彼女の手が服の裾を捉える。 　今にも崩れそうな、儚い印象。 　病気で弱っているからこそ、余計にそう思う。 「すぐ帰ってくる。何かあったら、電話して。……わかった？」 「……ん」 「じゃあ、行ってくるよ」 　ベッドへ寝かせてやってから頬に軽く口づけ、枕元に彼女のスマフォを置く。 　すると、少し不安そうな顔が和らいだように見えた。 　リビングに向かい、間仕切りに立ってから――……１度振り返ると、やっぱり目が合った。 「……すぐ、帰ってくるって」 「うん……」 　ものすごく後ろ髪を引かれるな。 　今にも泣きそうな瞳ですがられたら、当然か。 　子どもというかペットというかを置いていくのは、こんな気持ちかもしれないな。 　財布とキーケースを掴んで玄関に向かい、玄関をあとにする。 　早く帰ってこないとな……。 　じゃないと、家に帰ったら泣き出していそうで、本気で不安だった。 　不安に駆られながらコンビニに向かい、とっとと物資を調達する。 　とりあえず、スポーツ飲料といくつかの浸透性の高そうな飲み物。 　あとは、惣菜……って、食えないだろうけど。きっと。 　そんなとき、アルミの容器に入っている鍋焼きうどんに目が行く。 　……これなら、作れるかも。 　しげしげと見つめてからそれをカゴに入れ、レジへと向かいかけて……棚を折れる。 　桃缶、食ってたっつってたしな。 　少しでも食える物があれば、というわけで缶詰もカゴへ入れ、清算を済ませる。 　ほとんどが飲み物のせいか、結構な重さがあった。 「…………」 　どうか泣いていませんように。 　袋を両手で持ち、見えているマンションまで早足で戻る。 　さすがに、５分てわけにはいかなかったか。 　スマフォを取り出して時間を見ると、マンションに着くころには15分ほど経っていた。 　……泣いてないだろうな。 　ふと、枕をひとり濡らしている様子が目に浮かんでいまい、エレベーターを降りてからは駆けていた。 　さすがにここまでで、彼女の姿はない。 　ということは、大人しく……というかまぁあれだけ具合悪そうだったんだから当然だが、家にはいてくれているようだ。 　アルコープの門扉を開け、ドアに鍵を差し込む。 　――……が。 「っな……！」 「……せんせぇ……！」 　ドアを開けた途端、目が合った。……へたん、と玄関に座り込んだ状態の彼女と。 　さすがに毛布をかぶってはいるが、身体を起こすのすらつらいはずの彼女が……ここまで起きて歩いてきたというのが信じられなかった。 　だが、目の前にはしっかりと本人がいるわけで。 「何してるんだよ！　ちゃんと寝てなきゃダメだろ！？」 「だって……ぇ」 　慌てて荷物を下ろしてしゃがむと、先ほどと同じように彼女がすがりついてきた。 　ぎゅうっと力ない身体を精一杯に動かしての、アピール。 　……熱があがってるな。 　先ほどよりずっと熱く感じられて、たまらず眉が寄る。 「……頼むから、無理しないでくれ」 「だって……だって、先生……帰ってこないんだもん……！」 　涙声でそんなことを言われたら、こっちが泣きそうになる。 　……だが、まさかの的中とは。 　参ったな。どうやら、かなり弱っているらしい。 「……ごめん」 　抱き上げてやってから寝室に向かい、そっと下ろす。 　だが、荒い息をついて横になるものの、瞳は合わせたままだった。 　よほど不安だったのか、服の裾を離そうともしない。 　……ひとりきりにしたのは、やっぱりマズかったかもしれない。 「何か食える？　あと、結構ジュースとか買ってきたから、飲めたら飲んでほしいんだけど……」 「……ん。飲む」 「じゃあ、ちょっと――」 「！　や……！」 　玄関に置いたままの荷物を取りに立ち上がろうとすると、慌てたように彼女が身体を起こした。 　と同時にこぼれる、涙。 　思わず、ぎくりと身体が強張る。 「っ……大丈夫だって、そんな……ちょっと荷物取ってくるだけだから。な？」 「いらないっ……いらないから……行かないでっ……」 　緩く首を振って、瞳を合わせたままでの懇願。 　……マジか。 　確かに、病気のときは人恋しくなるというし、精神的にも弱くなるというのはある。 　だが、彼女の場合はこっちが甘えてほしいと願っても、そこまで甘えてくることはなかった。 　まず、ワガママを言わないし、振る舞いもしないし。 　……それがどうだ。 　風邪で伏せっているからという理由かどうかはしらないが、この甘えっぷり。 　というか……俺を必要としてくれているというか。 　普段の彼女からは想像つかない、この様子。 　常にそばへいてあげないと死んでしまいそうな、本当のうさぎのように思えた。 「……わかった。そばにいる。……だから、少し休もう。ね？」 「絶対……？　……もぉ、独りになるの……やだ……」 「大丈夫だって。もう、どこにも行かないから」 　寝かせてから手を握ってやると、案の定結構な熱がこもっていた。 　できれば、少しでも何か食べて薬を飲んでほしいんだが……すべては、彼女がひと眠りしてから、だな。 　それまでは、こうしていたいというか……してやりたい。 　涙を拭ってやって髪を撫でると、すぅっと息をつくように瞳を閉じた。 　……だが、相変わらず呼吸は荒い。 　寝てるだけじゃよくならないのは重々承知しているが、今の状況で彼女を放っておくわけにもいかず。 　まずは、彼女を落ち着かせるのが最優先だ。