「……それじゃ」 「え……？」 「さよなら」 「っ……！」 　初めて、だった。 　まじまじと見つめられたあと、切なそうな顔をされたのが。 　そして――……こんなふうに『さよなら』なんて言われたのも。 「やっ……！！」 　どくんっと心臓が強く打ち付け、苦しくてたまらなくなる。 　同時に開く、瞳。 　どくどくと耳に痛いほどの鼓動だけが聞こえる中、ぼんやりと薄暗い室内が目に入る。 　……天井。 　窓。 　そして、ドア。 　早朝特有の青い光が満ちる部屋は、紛れもなく私のもの。 　決して、彼と過ごした彼のあの家では……ない。 「……っ……」 　今ごろになって、気付いた。 　――……自分の両手が、微かに震えていたことに。 　……でも、それだけじゃない。 　肩も、唇も。 　微かながらも、全身が震えていた。 「っ……」 　きゅ、と唇を噛み締め、両手で肩を抱く。 　彼の夢を見たのは、いったいいつ振りだろう。 　……しかも、あんな――……あんなふうに……優しくて、だけど強いキスをされる夢なんて。 　夢は現実の裏返し。 　理想であり、深層心理の表れであるとも言う。 　……深層心理。 　確かに、間違ってないと思う。 　だって……。 「……………」 　私は確かに、怖がっているから。 　いつか近いうちに、彼が……私に『さよなら』と言う日が来るに違いない、って。 　確かにこの前、私から彼に『さよなら』を告げた。 　でも、あれは……あれは、違う。 　どう違うと言われても、やっぱり違うの。 　だって、言うつもりなかったんだもん。 　……だけど、彼を見ていたら……言うしかなくて。 　彼が好きでたまらない。 　でも、今の彼は……私に対して困った顔しか見せてくれないから。 　だったらやっぱり、私がそばに居ないほうがいいんじゃないか、って。 　ずっと……ずっと、そう悩んでいたから。 　あれは、悩み抜いての結果だった。 　だから……本当は、こんなふうに後悔しちゃいけないのに。 　それなのにやっぱり私は、ずるい、から。 「……っ……」 　溢れそうになる涙をこらえ、慌ててまばたきの回数を増やす。 　……たとえどんな結果になっても、どんな未来が手に入っても、記憶を消してほしいなんて思わない。 　だって、そのほうがよっぽど、つらいから。 　……消えちゃうのは、嫌だ。 　私と彼がすごした、確かで大切な時間が。 　この前、葉月とお兄ちゃんに言われて、そう思えるようになった。 　ようやく、自分でも納得できるようになった。 　私が、証だから。 　私が覚えてることが、証拠。 　これまで、彼と過ごしてきた日が本物だっていう……絶対な、証拠。 「…………」 　きゅ、とパジャマを握ると、ようやく鼓動が落ちつき始めてきたのがわかった。 　……大丈夫。 　私はもう、揺るがない。 　だって……彼は、絶対に約束を守る。 　あのとき確かに、彼は言ってくれたんだから。 『俺だって……羽織ちゃんを必ず好きになるから』 　星が降ってくるんじゃないかと思えるくらい、沢山の光が空にあった夜のこと。 　まだそこまで時間も遅くない夜に、彼とふたりで夜道を歩いた。 　手を繋ぎ、身体を寄せ。 　……彼は私を引き寄せるようにして、腰を抱いてくれた。 　あたたかくて、嬉しくて。ほんの少しだけ、恥ずかしさもあった。 　でも、やっぱりなんともいえない感情が、身体いっぱいに満ちて。 　最後には、彼へまた一層の想いが募った。 　私が好きになるのは、先生だけだから。 　……これは、絶対ですよ。 　あのとき口にした言葉に、嘘はない。 　……だけど今は、少しだけ不安。 　好きになっても、いいのだろうか。 　このまま彼を……想い続けても……？ 「………………」 　迷惑になってしまったら、それが１番つらい。 　彼にとって負担になるなら、いっそのこと――……想いは、自分の中だけに閉じ込めておいたほうがいい。 　ひっそりと、小さく。 　誰にも……特に、彼にだけは絶対。 　悟られないように。 　気付かれないように。 　……そうやって彼を想うのが、彼のためでもあり……そして私のためでもあるんだよね……？ 「はぁ……」 　小さくため息をつき、もう１度横になる。 　今日もまた彼に会えるかな、って考えてた。 　――……ほんの、１週間前までは。 　なのに今では、『見れたらいいな』になっている。 　……まるで、片思いしてるみたい。 　ううん、『みたい』じゃなくて、完全にそうなんだろうけれど。 「…………」 　いつだったかな。 　彼に対して、そんな想いを馳せるようになったのは。 　……でも、私は最初から恵まれていた。 　だって、彼とは何かのきっかけを作ることなんかしなくても、話すことができたから。 　クラスの副担任で、化学担当の先生。 　私は、彼のクラスの生徒で、化学の教科連絡の係り。 　……そういえば……今の彼は、戻っちゃったんだよね。 　あの、出会ったばかりのころの彼に。 「……ぁ」 　それじゃ――……私も、戻ればいいのかな。 　彼の何気ない仕草を見つけたり、いろいろな表情を見せてくれるたびに、心の中で喜んでいた……そんな、あのころの私に。 「…………」 　同じ家から出かけて、同じ家に帰る。 　同じ車に乗って、同じ食事をして。 　……そんな生活をしていたころが、今では夢のよう。 　でも……だからこそ。 『もういっぺん、最初っからやればいいことだろ？』 　この前のお兄ちゃんの、正論といえば正論が頭に響いて、薄っすらと苦笑が浮かんでいた。 「そろそろ暑くなって来たわねー」 　さほどクーラーも入っていない学食。 　その窓際の席へ座った絵里が、ぱたぱたと手で扇いで見せた。 　もう、６月は目前。 　すでに衣替えをしている人たちも、割と多い。 「……あ」 「え？」 　彼女の目線が、私を飛び越えて後ろに向かった。 　当然のようにそちらへ顔が向く――……と。 「あっ！？　や、羽織っ……！」 　慌てたように絵里が私を制した。 　でも、きっとそれは普通というか……当たり前の反応だったんだと思う。 「……あ……」 　その先には、沢山の人がいた。 　白衣を着ていたり、上下ともスーツを着込んでいたりと、いろんな格好の人が歩いている。 　……何か、話してるみたい。 　それくらいは、雰囲気や口元でわかる。 　…………久しぶり……だなぁ。 　あんなふうに真面目な顔をして、誰かと話している彼を見るのは。 「………………」 　こうして改めて見ると、わかる。 彼がどれほどの雰囲気をまとっているか、が。 　ハタから見ていると、その雰囲気に呑まれそうになる。 　知的で、他を寄せ付けないような威圧感にも似たクールな鋭さ。 　……カッコいい、よね。 　ふと周りを見れば、自分と同じように彼に見惚れている人がいるのに気付いた。 　もしかしたら、一緒にいるほかの先生方を見ているのかもしれない。 　…………でも、私にはそうは思えなくて。 　だってやっぱり――……私も、彼に憧れて密かに想いを寄せているうちのひとりでしかないから。 　だから、わかる。 　彼を好きでいる人のことが、なんとなく……だけど。 「……不釣合い……かな」 「え？」 　絵里に反応されて、初めて気づいた。 　彼を見たままで、ぽつりと本音を漏らしたことに。 「あ。……えっと……なんか、ね？　……ほら、やっぱり……なんか今のほうが思いっきり研究に打ち込めてるっていうか……」 　しどろもどろと、言い訳染みた言葉が口から漏れる。 　でも、どれもこれも……本音であり、違う言葉。 　ただ、不安でたまらないから。 　だから――……どれもこれも否定してもらいたいだけ。 　……ずるいよね、私。 　いつから、こんなふうになっちゃったんだろう。 「だから……彼にとっては、今のほうがいいのかなって……思ったの」 　そう言いながらも、いつしかまた視線は彼を探して求めていた。 　真剣な顔をして、話しこんでいる姿。 　……彼は、こうあるべきなのかもしれない。 　だって、すごく熱心で、すごく真面目で。 　きっと今だって……ううん。 　私がいなくなった今のほうが、きっと研究にも打ち込めているはず。 　彼がずっと求めた場所。 　それが、この大学という彼の元来あるべき場所だ。 　ようやく念願叶って戻ってこれた大切な場所だもん、今のほうがきっと――……。 「っ……！」 　いつの間にかそんなことを考え始めてしまっていて、気付いたら彼と目が合っていた。 　ここからは、遠く離れた場所。 　でも、彼の瞳は確かに私を見てくれている。 　……嬉しい。 　だけど――……。 「………………」 　思わず、まばたきをしてから慌てて視線を逸らしていた。 　なんだかんだ言っても、やっぱり会いづらいというのが１番にあって。 　もちろん、あんなことを言った手前……というのもある。 　……でも、きっとそれだけじゃない。 　彼に会いにくい理由が、ほかにもあることを知ってる、から。 「……もしかしたら何かの偶然だったのかな、って。彼が私を選んでくれたのは……何か、奇跡が重なったっていうか――……」 「……怒るよ」 「え……？」 「そんなことアンタが思ってたとしたら、私は怒るから」 　絵里が、低い声で呟いてから私を見据えた。 　……いつ以来かな。 　絵里がこんな顔を私に見せたのは。 「祐恭先生は、本気だった」 「っ……」 「……祐恭先生の顔、知ってるでしょ？　アンタを見るときの顔。……知らないはずないわよね？」 　鋭くて、きれいな顔。 　まっすぐに私を見つめた絵里が、有無を言わさないような口調で言葉を続ける。 「いつだって優しくて……温かくて。誰が見たって、アンタを好きで好きでたまんないって顔してた」 「……それは……」 「疑ったことなんて、ないクセに」 「……え……」 「祐恭先生が、羽織を想ってくれてる気持ち。一度だって、疑ったことなんかないでしょ？」 　凛とした眼差しだった。 　すべてを見透かしている、間違いのないもの。 　やっぱり……絵里だな。 　私の言葉ひとつで、何もかもわかっちゃうなんて。 　……カッコ悪い。情けない。 　真剣な眼差しで叱ってくれている彼女を見ていたら、申し訳なくなった。 　…………あんな考えしてるなんて知ったら、悲しむよりも先に怒られる。 　絶対に、間違いなく。 　やっぱり私……まだまだ、なんだな。 　口では『大丈夫』なんて言っても、全然大丈夫なんかじゃない。 　むしろ、ずっと引きずったままでいて、情けないくらい弱気でたまらないのに。 　……繕ったって、バレちゃうのに。 　ましてや、これまでずっと小さいころから一緒にいた、絵里に対してなんて。 「…………ごめん」 　少しだけ頭を下げて、だけどちゃんと言葉で言う。 「なんで謝るの？」 「……だって私……嘘、ついたから」 　――……そう。 　アレは、嘘。 　自分を守るため、正当化するための、利己的な嘘。 　傷つきたくなくて、彼に拒絶されるのも怖くて、そうされる前にって自分を守るための盾。 　そうやって前もって１歩引いておけば、いざってとき想像以上に傷ついたりしないから。 　……ずるい、よね。 　絵里に怒られるのも、当然だ。 　今まで気付けなかったことのほうが、どうかしてたのに。 「…………」 「絵里……？」 　まじまじと何か品定めでもするかのように私を見つめた絵里が、真剣な顔つきをしてから――……。 「よし」 「……え？」 「いいわ。ホントのこと言ったから、許してあげる」 　にんまりした笑みを浮かべて、胸を張った。 　腰に両手を当てて。 　そんな今までとは丸っきり違う態度に、思わずこちらも笑みが浮かぶ。 「……なんか……絵里って、嘘発見器みたい」 「何よそれ。失礼ね」 　くすくす笑いながら呟いた瞬間、眉を寄せて『心外だわ』と彼女が続けた。 　そんな姿を見て、やり取りができて、ちょっとだけ気持ちが緩む。 　……でも、緩ませすぎちゃダメ。 　引き締めなきゃいけない。 　だって……こんなふうに絵里に怒られるのって、なんだか本当に久しぶりなんだもん。 　何年振りだろう。 「……あ」 「ん？　何？」 「え？　……ううん、なんでもない」 「えぇ？　ちょっと。なんなのよー」 「あはは。ごめん」 　一瞬脳裏をよぎった光景。 　……あれは、中学のとき。 　夕焼けに染まる放課後の教室で、窓を背に立った絵里に向きなおったとき……怒られたんだよね。 　きっと、そう。あの日以来だ。 　好きな人のためにって言い訳しながら、その人へ向いていた気持ちを諦めた――……あの日以来かもしれない。