最初からわかっていたことだ。
俺は今、絶対に歓迎などされるはずない地位にいることくらい。
……なのに。
「………………」
あのときは、平気だった。
何を言われても、どう取られても。
……それなのに、なぜか。
今、こうして真っ暗な車内へひとり篭ると、違う感情が芽を出しそうになる。
…………少なくとも、その根底。
そこにあるのは、『どうして俺ばかりが』などという、下らない被害者意識のようなモノだが。
「……っ」
「相変わらず、お前らしいよな」
「……なんだよ」
いつの間に、そこにいたのか。
いきなり孝之に窓を叩かれ、反射的に振り向く。
……それにしても、なんだその顔は。
完全にひとごとだと思って、馬鹿にしてるだろ。
それがわかるからこそドアを開けて外に出ると同時に、睨みつけていた。
「ンな顔、俺にすんなよ」
「……別に」
「別に、じゃねーし」
ひらひらと手を振り、相変わらず掴みどころのないようなケラケラした笑いを浮かべる。
……確かに、誰のせいでもないかもしれないけどな。
少なくとも今の俺は、機嫌が悪い。
くだらないことを言うためだけにここへ来たのなら、とっとと引き取ってもらいたいモンだ。
「……ん？」
「返したぞ」
「あ？」
手にしていたディスクを突きつけるようにすると、少し不思議そうな顔をした孝之が両手でそれを受け取った。
そんな様子を横目で見てからドアを開け、運転席に乗り込む。
……もう、用は済んだ。
ならば、ここに長居する必要はない。
とっとと帰って、このどこへもぶつけられない気持ちをなんとかするほうが先だ。
「『アオイ』が気になっただろ」
「ッ……どうしてそれを」
ドアを開けたまま、セルを回そうとした瞬間。
まさに、核心とも呼べるところを突かれ、反射的に瞳を丸くしていた。
予想外だったからこその反応。
だが、孝之は相変わらずおかしそうに笑ったままドアへ腕をかけた。
「羽織」
「……何？」
「その子音、全部取ってみ？」
「子音……？」
いきなり言われた名前。
それはもちろん、コイツの妹であり……俺もそれなりに知ってはいる、あの子のこと。
……羽織。
彼女の名前の子音は、『Ｈ』と『Ｒ』。
それを抜かすと――……。
「っ……まさか……」
「まさか、じゃねーよ。ちったぁ考えりゃ、当然の結果だろ？ だいたい、アイツ以外にお前の記事へ馬鹿丁寧なレスつけるヤツなんざいねーよ」
ＨＡＯＲＩ。
そこから『Ｈ』と『Ｒ』を抜けば、キレイに出てくる文字。
浮かびあがる、名前。
……紛れもないモノ。
「…………そう……なのか」
ゾクリとした感じが背中を駆けて、同時に喉を鳴らす。
……ウソだろ？
まさか。
ずっと、頭の中で引っかかっていた名前。
その持ち主が――……まさか、彼女だったとは。
「その顔じゃ、何かわかったことがあったみてーだな」
「…………」
「別に、否定も肯定もする必要はねーけどよ。……とりあえず、ココにあんのは事実だぞ。もう過ぎちまってることだから、『違う』は使えねーよな」
ひらひらとディスクケースを振った孝之が、小さく笑った。
その顔は、何か企んでいるときのようなモノで。
だからこそ、何も言えずただただ黙って聞くほかなかった。
「お前自身、アイツが『アオイ』だってことは３月からずっと気付いてたことだ」
それにな、と前置きしてから告げられた言葉は、当然俺が予想できることでなく。
……そう……なのか？
あまりにも決定的なひとことだけに、少しだけ口が開く。
孝之にとっては、重さなど微塵も感じなかっただろう。
……当然だ。
コイツにとってその言葉は、何も意味をなさないんだから。
「そういうワケだから、コレ。お前にやるよ」
「……別に、俺は……」
「アオイの正体知ってから読むと、また違って見えんじゃねーの？」
弄っていたディスクを放るようにして渡され、つい受け取ってしまった。
……今さら、だろう。そんなモノは。
俺にとって、『アオイ』の名前の正体が彼女だったとわかったところで、別段何かを思い出したりするワケでもなく、そして――……彼女に対する思いが変わるでもないんだから。
「ま、時間はたっぷりあんだからよ。……悩んだらいーんじゃねーか？」
両手を頭の後ろで組み、相変わらず性格の悪そうな顔で口角を上げる。
間違いなく、他人事。
ただ、ちょっかいをときおり出しながら愉しんでいるだけ。
「……性格悪いぞ、お前」
眉を寄せ、あからさまに嫌そうな顔をしながらヤツを睨む。
だが、その途端。
一瞬瞳を丸くしたかと思いきや、次の瞬間には大げさに声をあげた。
「お前に言われたくねぇよ」
ハ、と短く笑った孝之に、ついため息が漏れたのは……やはり、否定できなかったからなんだろうか。
……とはいえ。
少しだけこんなやり取りが懐かしく思えたことは、確かでもあった。
