「………………」 　服を着替えさせ、ホテルをあとにして。 　渋滞に巻き込まれながら彼女の家の前へ着いたのは、もうすっかり日が暮れてからだった。 　車の通りがない、静かな住宅地。 　街灯の白い明かりが道を照らすも、そこを歩く人間は居ない。 「…………」 「…………」 　今までずっと、話なんてしなかった。 　お互い口を開かず、流れるＦＭだけが唯一の共通点。 　葉山の家の前に辿り着いた今も、彼女は何も言わなかった。 「……教え子には手を出さないって……意味、やっとわかりました」 　シートにもたれて小さなため息を漏らしたとき、不意に葉山が呟いた。 　それでゆっくりと視線が向かい、おずおずと上げられた彼女の視線とかち合う。 　儚げな、目元。 　泣いてこそいないが、どうしても痛ましくて眉が寄る。 「……どうして、もっと早く気付かなかったんでしょうね。ずっとずっと……先生苦しかったのに」 　ぽつりと独り言のように呟いた彼女が、視線を落とした。 　膝の上に組んで揃えられている手。 　そこを見つめたまま、薄っすらと口元に浮かんだ笑み。 　……違う。 　そんなモン、笑顔でもなんでもない。 　痛々しいだけの、嘲笑にしか見えない。 　お前には１番似合わないモノだ。 　他人も自分も、いつだってわかってやろうとしているお前には、何よりも。 「……私、嬉しかったんです」 「…………嬉しい？」 「はい。初めて……キス、されたときも。あんなふうに強く求められた……ときも。すごく、すごく、どきどきしたんです。……苦しいくらいに」 　ゆっくりと顔を上げた葉山が、今度は苦笑を浮かべた。 　だが、それを見て眉が寄る。 　そんな顔はよせ。 　お前には似合わないモノだ。 　ひどく不相応で、違和感しかなくて。 　力ない言葉に、思わず奥歯を噛む。 「……でも、身体が動かなかった。先生の目が本気だったから。あんなに熱っぽく見られて、どうしていいか……わからなかったんです」 　お前が悪いワケじゃない。 　悪いのは、お前が何も知らないと知ってて無理矢理理解させようと強いた、俺。 　……何も悪くないのに。 　なのに、どうして自分を悪者にするんだ。 　俺が恩師だからか？ 　昔世話になったからか？ 　……そんなの、もう何年以上前の話だ。 　今の俺は、非難されることはあっても感謝されることなんてないのに。 「だから、先生にそういうふうに見てもらえたことが、私は嬉しいです。……対象として見てもらえたから、とても……とても、嬉しかった」 　まるで噛み締めるかのように呟かれた言葉で彼女を見ると、正面を向いたまま何かを懐かしむかのような眼差しをしていた。 　かと思いきやそれは一瞬で、ゆっくりと俺を見つめたときにはもう、眉を寄せて申し訳なさそうな顔になっていた。 「……ごめんなさい。先生が苦しんでたこと、気付かない振りしてたんです」 「…………」 「…………私なんかよりもずっと、先生笑ってなかったのに。いつだって苦しそうで、つらそうで。なのに私……見て見ぬふりしたんです」 　……ひどいんです、私。 　ぽつりと呟いた彼女が、膝に置いていた手をぎゅっと握り締めた。 　それが目に入り、途端に苦しくなる。 「教え子には手を出さないって言ってたのに、ずっと自分のことしか考えてなくて。先生は、ずっと困ってたのに、それを見て見ぬフリをして。自分の都合ばかりを優先して……そばにいられることがただ嬉しくて……我侭ばかりで」 　お前が悪いんじゃない。 　だって、何もしてないだろ？ 　なのにどうして自分ばかり責めるんだ。 　俺を責めればいいのに。 　罵ればいいのに。 　恨んで、俺のせいにすればいいのに。 　なのに――……お前はどこまで俺を許してくれるんだ。 「私、ずるいんです。とても。……先生に護ってもらう資格、ないんです。自分のことしか考えてなかったんですから。……カウンセラー失格ですね」 　薄っすらと、涙が滲んだように見えた。 　声は震えていない。 　だが、揺れているようには聞こえる。 　……今の俺は、そんな顔してるのか。 　刹那、唇を噛んで精一杯我慢しているような顔を見せた葉山に、たまらず手が伸びそうになった。 「……再会しないほうが、よかったのかな……って思います」 「っ……」 「すみません。私が、先生に会いたいと思ってしまったから……そのせいで、先生を苦しめたんですね」 　違う。 　お前が俺に会いたかったと言ってくれたとき、俺は嬉しかった。誇らしかった。 　苦しんでなんかいない。 　むしろ――……苦しめたのは、俺。 　そばにいたいと言ってくれたのに、わかっていて遠ざけることしかしなかった、俺のせいだ。 「……どんなときもそばにいてくれて……支えてくれて。何もかも、私を守るためにしてくれたんですよね」 「っ……俺は……」 「だって、先生は本当に優しいから」 「……っ！」 「嘘じゃない。繕ってなんかない。……全部、本当の鷹塚先生です」 　私、知ってるから。 　目を合わせたまま微笑まれ、喉が鳴った。 　……嘘だ。違う。 　お前は何もわかってない。 　俺に騙されたままなんだぞ。 　なのに、なんでそんな顔するんだよ。 　……わかってるクセに。 　俺はそんな人間じゃないと、十分理解したはずなのに。 　なのに――……なんで。 　どうしてお前は、俺にそんなに優しいんだ。 「ごめんなさい。もう、特別扱いしてほしいなんて思いません。……大事な恩師を困らせるなんて、私、教え子失格です。先生に大事にしてもらう資格なんて、ないんです」 「っ……葉山……」 「ありがとうございました」 　優しくしてくれて。許してくれて。 　小さく呟いた彼女が、ぺこりと頭を下げてからドアを開けて降りた。 　フロントに回ってから、俺の隣にある門扉を開け、そこでまた――……こちらに向かって深く頭を下げる。 「…………」 　そのまま、彼女は二度とこちらを振り返ることなく玄関へ向かった。 　鍵を開けられたドアが、ふたたび静かに閉まる。 　その一連の動きを最後まで見てから――……思いきりため息が漏れた。 　……何ため息ついてんだよ。 　コレを望んでたんだろ？ 　アイツを護るためなら、なんでもするって。 「………………」 　俺にとって、アイツはずっと特別だった。 　初めて受け持ったときから、１番かわいいヤツだった。 　素直で、俺を慕ってくれて――……誰よりも好きになってくれて。 　……だから、ずっと憧れのままで保存させておきたかった。 　キレイなままで。 　汚さないままで。 　理想上の人物として存在していたいと、そう決めたんだから。 「…………」 　後悔しない。 　なんでだなんて思わない。 　……自分が決めたんだ。 　それが叶ったのに、どうして――……眉間の皺が取れない。 「………………」 　二度と開くことのないドアを一瞥し、ギアに手を置いて静かにクラッチを踏む。 　望んだ結果が訪れて、それを悔やむなんて筋違いもいいトコだ。 　だから子どもなんだ。 　だからダメなんだよ、お前は。 　そうやって何もかも……悩んで悩んで引きずるから。 　休み明けの月曜日は、いつもと同じように巡って来た。 　ただ、いつもより早く目が覚め、いつもより少しだけ早く学校に着いた。 　ひとけのない、職員室。 　だが、久しぶりに天気のいい日になったからか、窓から差し込んでくる白い光が眩しくて少しだけ鬱陶しく思った。 　いつものように朝会を体育館で済ませ、教室に戻ってから学級指導を行う。 　金曜と同じように登校して来て、表情もほとんど変わりのない子どもたち。 　それに比べて自分は、感情に蓋がされたかのように笑いも怒りもしなかった。 「………………」 　月曜日は、葉山の出勤日。 　いつも来る時間には自然と職員室へ足が向き、彼女の向かいの机に着席していた。 　腕時計を見ると、もう間近。 　バス通勤の彼女は、ほとんどいつも変わらない時間にここへやって来る。 「っ……」 　ちらりと目線を動かした、ドア。 　そこが小さく音を立てて開き、いつもと同じバッグを手にした葉山が入って来た。 　すぐそこに座っていた先生に笑顔であいさつし、通りすがりった事務の女性にも同じように頭を下げる。 　……そして。 「……あ……」 　ひたり、と目が合ってしまい、これまでだったら逸らしたにもかかわらず、まったく微動だにせず見つめ返す。 　すると、表情が強張ることはなく……先に彼女がにっこり笑った。 　まるで――……俺たちがふたりきりで会う機会ができる、以前までのように。 「おはようございます」 「……っ」 　優しい、柔らかい声が耳に響いた。 　昨日とは違う。 　強くない。弱くない。 　いつも通りの、彼女のモノ。 「おはよう」 　彼女とは違い、笑みこそ出なかったが、目を逸らさずにまっすぐ声が出た。 　それを見て、また満足げに笑った葉山が、立ったまま荷物の整理を始める。 　……いつもと同じ。 　何ひとつ、変わらない。 「…………」 　彼女が決めたんだ。 　なのに、俺が戸惑ってどうする。 　コイツが勇気を振り絞って出した声を、無にするワケにはいかない。 　大切な人間が、考えに考えた末に出した結果を、俺が否定してどうする。 　……だから、普通に振舞う。 　何もなかったかのように。 「…………」 　葉山から手元へ目線を落とし、握り締めたままだった赤ペンを動かす。 　これでいいんだ。 　葉山が決めたことだから。 　……いや。 　俺が彼女に強いた結果だから。 　――……だから、俺は気付かなかった。 　溢れそうな涙を零さないために、彼女が唇を噛み締めていたなんてことは。