「じゃあ…………もうひとつ、聞いてもいいか？」 「はい？」 　シフォンケーキをカットした彼女を見ながら、腕を組んで再度声をかける。 　……お前は、いつでも俺に対して素直に反応してくれるんだな。 　俺を待たせても、何もバチなんて当たらないのに。 　いつだってそう。 　俺を何よりも優先してくれる。 「今、悩んでるんだよ」 「悩み……ですか？」 「ああ」 　もっと直接的に言ったほうがいいのかとも思ったんだが、さすがにそれを今した所でどうにかなる問題じゃない。 　むしろ、葉山を困りに困らせるだけ。 　だから、オブラートに包むという俺が嫌いな手段を取る。 「言おうか言うまいか、悩んでる。……こういう場合、相手に伝えたほうがいいのか？」 　まるで試すかのような問いをした自分を、意地が悪いというよりはダメなヤツだなと思う。 　何を言おうとしているのか、誰に言おうとしているのか。 　相談ならば、そこまできちんと情報として彼女に与えるべきだとは思う。 　なのに、それをしない。 　……まぁ、できないってのもあるけどな。 　俺のこの悩みはすべて、目の前の葉山に対するモノなんだから。 「……ご存知ですか？」 　両手をテーブルの上に組んだ葉山が、優しい顔を見せた。 　それでいて、とても真剣な眼差し。 　……仕事の顔、か。 　普段の穏やかさとは違う表情に、小さく喉が鳴る。 「悩むのは、答えが出ないから悩むんです」 「…………」 「そして、考えていることを『したほうがいいのかもしれない』と思っているから、答えが出ないんですよ」 　そういえば、そんな話をどこかで聞いた覚えがある。 　ただ、誰かに言われたのか、本で読んだのか、それともテレビで見たのかはわからない。 　そんな曖昧なレベルの話。 「鷹塚先生の場合は、『言わない』という考えよりも『言おう』と思っている割合のほうが大きいんじゃないですか？」 「っ……」 「言わないという思いのほうが強ければ、それで結果は出ますよね。でも、やっぱり言ったほうがいいのかもしれない……そう考えるから、結局答えが出なくて、悩みになってしまうんじゃないでしょうか」 　……なるほど。 　さすが、本職。 　悩みの本質を告げてないのにこうも容易に答えを出されるとは、正直思わなかった。 　…………しかも、俺の悩みの対象である本人に言われるとはな。 　もし、俺が彼女に『お前のことなんだぞ』と言ったとしても、同じように的確な答えを出してくれていただろうか。 　なんて考えるのは、やっぱり性格が悪いからか。 「……そうか」 「答え、出そうですか？」 「ああ。サンキュ」 　今度は即答以外ない。 　本人に、答えを出してもらったんだ。 　俺がすることは、ただひとつ。 　改めて、彼女に告げることだけ。 　……何を告げるか？ 　ンなモン決まってる。 　もう１度、手を出す。 　それを、敢えて口にしてやる。 　……とはいえ、さすがに今日じゃない。 　もっとあとで――……そうだな、せめて日は改めたほうがいいだろう。 　今日は、先日の礼も兼ねてただ単に食事に誘いたかっただけ。 　ひとりで食うメシほど、わびしいモノはない。 　……と、ここ最近になって感じている自分がいるから、今夜はむしろ彼女のためと言うよりかは、俺自身のためみたいなモンだが。 「…………」 　すっかり冷めてしまったコーヒーのカップを持ち、半分ほど飲み干す。 　砂糖もミルクも入れたはずなのに、口内に広がるその苦さが、いろいろと考えすぎた頭をシャキっとさせてくれる。 　ありがたいモンだな。 　俺みたいに単純な人間にとっては。 「…………」 　同じように、ミルクティーの入ったカップを両手で持った彼女の、その指へと視線が張り付く。 　光る、シルバーのリング。 　プラチナかシルバーかは外してみないとわからないが、どちらにせよ俺にとっては気に入らないモノでしかない。 　……無論、自分が贈ったなら話は違うけどな。まるで。 　その指輪のせいで悩んでる。だから外せ。 　そう言ったら外してくれるのか？　お前は。 「…………」 　最後のひとくちを相変わらずうまそうに食べ切った彼女を見て、そんな疑問が頭に浮かんだ。