「そうなんですか？」 「そうなんですよ！　どうですか？　これ！」 「…………」 　木曜の職員室。 　給食の片付けを終えてからようやく戻って来ると、俺の席に花山が得意げに腰かけていた。 　……いい度胸だな、お前。 　そんなに俺に怒鳴られてーのか。 「あ。先輩！　お疲れさまです」 「……何してんだ、お前」 「え？　えへへー。お喋りですよ、お喋り！　葉山先生とお喋りです！」 　ンなモン見りゃわかる。 　……そーじゃねーだろ。 　なんでお前が俺の席に座って、葉山とくっちゃべってんだって話。 　別に、話すなとか言ってるワケじゃない。 　そんな権利、俺には無いから。 　だから、なんでわざわざ俺にアピールするかの如く、座ってんだっつの。 　それが、イラっとする。無性に。 「っうわわ！！？」 　無言で椅子の背もたれを掴み、ぐるんと勢いよく回して花山を放り出す。 　大成功。 　自分の席へ慌てて突っ伏すようにどいてくれたので、そのままこちらへ椅子を戻す。 「先輩！　ひどいじゃないですか、もう！！」 「うるせーな。誰の席だと思ってんだ、お前。あァ？」 「うっ……うぅうっ……うぅー！！」 　すっかり冷めたコーヒーが残っているマグカップを掴み、花山を軽く睨んでから立ち上がる。 　そのとき、そんな俺たちを見た葉山は、くすくすと笑っていた。 「おふたりとも、仲いいですね」 「えー。そう見えますか？」 「はい。とっても」 「……ですって、先輩！　どうしましょう！」 「嬉しそーに近寄んな」 　きらきらした目で見られ、思い切り嫌そうな顔をしながらしっしと手で追い払う。 　仲よくなくていい。 　コイツとなんて、別に。 　……それでも、だ。 「………………」 　花山に捕まった葉山は、楽しそうに笑っていた。 　表情が、明るかった。 　視界の端でそれを捉えることができ、ほんの少しだけ安堵する。 　もちろん、わかっちゃいる。 　コレが全部、コイツの強がりなんだってことくらい。 「……我慢の裏返しね」 「…………」 　冷たいコーヒーを飲み干し、代わりに新しいコーヒーを注ぐ。 　すると、ポットの前に居た小枝ちゃんが、こちらを見ずに呟いた。 「あの笑顔。私にはどうしても、精一杯我慢してるように見えるわ」 　彼女には何も話していない。 　だが、もしかしたら葉山から何か情報が入ったのかもしれない。 　……なんでもいいけどな。 　俺には関係のないことだ。 「苦しいのも、悔しいのも、悲しいのも、全部なかったことにするために浮かべてる、防御の笑顔みたい」 「………………」 　隣に並んだまま、同じようにカップへ口づける。 　その視線の先には、葉山の姿。 　……なるほど。わかってるってことか。 　彼女にとって妹みたいな、相手。 　どうやら、その異変に気付いているらしい。 「…………」 　アレから、葉山と会うのは今日が２度目。 　だが、月曜に会ったときと同じように、彼女は誰に対しても笑顔を浮かべていた。 　……もちろん、俺にも。 　優しく笑って、決して涙なんて欠片も見せない。 　それでも、確かに小枝ちゃんの言う通りなんだろう。 　がんばって笑ってます。だから、悟らないで。 　知らないふりをして。 　気付かないで。 　……じゃないと、泣いてしまうから。 　まるでそう言う代わりに、精一杯の笑みを浮かべているように見える。 　…………がんばってるように、見える。 　声をあげて笑うことはないが、微笑みは絶えない。 　だからこそ、不安になる。 　やっぱり俺のせいなんだろ？ 　お前、苦しんでるんじゃないのか？ 　今、１番救われなきゃいけないのは、お前じゃないのか？ 　小枝ちゃんと同じように彼女を向いたままコーヒーを飲むと、砂糖もミルクも入ってるはずなのに、少しだけ苦く感じた。 「……ふー」 　５時間目は、道徳。 　今日は、少し前に葉山に教えてもらったエンカウンターを行う。 　結局、いろいろ迷いはしたんだが、『短所を長所に言い換える』というエンカウンターにした。 　まずは、１回目。 　学期を改めて、またやるつもりだ。 「…………」 　印刷したシートと葉山に貰った資料を持ち、立ち上がろうとしたとき。 　ドアから入ってきた彼女の姿が見え、ついしばらく見つめる形になった。 「っ……」 　わずかに、笑みは浮かべている。 　が――……今日は、その首元に光るネックレスが、違った。 　月曜は、俺があげたネックレスだった。 　なのに今日は、見覚えのないモノ。 　……なんでだろうな。 　されて当然の行為なのに、変化を見つけた途端寂しくなるのは。 　単なる我侭に違いないのに。 　それなのに、心のどこかで葉山に対して『なんで』を思っている。 「葉山先生」 「はい？」 　名前を呼ぶつもりじゃなかったのに、ついうっかり目が合った途端、彼女を呼んでいた。 　誰に対するのと同じ、普通の顔。 　わずかに笑みを浮かべられ、反射的に奥歯を噛み締める。 「次の時間、エンカウンターやるんだけど。この間貰った……言い換えるってヤツ」 「あ。そうなんですか？」 「ああ。それで……よかったら、来ないか？」 　俺は果たして笑っていただろうか。 　それとも、始終怖いような顔をしていたのか。 　自覚がなく、タチが悪いと素直に思う。 「……いいんですか？」 「ああ」 　本当は、誘うつもりはなかった。 　だが、急遽そうしたいと思ったから。 　本当に普通に接するんだな、という安堵の思いとは別に、ほんのひと欠片寂しさが残っていたから。 「欠けてるところあったら、補ってくれ」 　恐らく、欠けてる場所だらけだろうし、口だけでなく、手も出して貰ったほうがイイとは思う。 　だから、彼女を誘ったんだ。 　他意はない――……なんてキレイごとは、言えそうにないが。 「わかりました。鷹塚先生のエンカウンター、拝見させてください」 「ああ。こっちこそよろしく」 　真正面から彼女を見ることはできず、言い終えるとともに彼女の横を過ぎて先に廊下へ向かう。 　彼女には彼女の支度があるだろうから、恐らく来るのは少し時間が経ってから。 　――……と思ったんだが、ドアを閉めようとしたときにはもう、慌てて彼女が小走りで俺のあとについてきていた。 　ペンケースと、クリアファイル。 　それらを、両手で抱きしめるようにしながら。 「すみません！　……ありがとうございます」 「っ……いや」 　ドアを開けたまま保ってやったら、ほっとするかのように嬉しそうな笑みを浮かべた。 　この、近さで向けられた笑み。 　だが葉山のその笑顔は、少し前に俺に対して向けられていたモノと寸分違わぬモノで。 　がんばってる笑顔ね。沢山の感情が押し込められてるに違いないわ。 　小枝ちゃんはああ言ったが、全部が全部そうじゃないんじゃないのか。 　俺なんかよりもずっと早く、なかったことになってるんじゃないのか？ 　あたたかい笑みとともに小さく頭を下げられ、少しだけ身体の奥が鈍く痛んだ気がした。