「どうして、家に帰るって言い出したとき、止めてくれなかったんですか？」
「ん？」
「……たしかに、自分勝手だとは思いますけれど……」
翌朝。
といっても、もう昼近かったが。
遅めの朝食をとったあとで新聞を読んでいたら、隣に座った彼女がおもむろに訊ねてきた。
「……どうしてって。まぁ、いろいろと」
「いろいろって？」
「…………だから、いろいろはいろいろ」
こほん、と小さく咳払いをして彼女に背を向けると、ぐいっと腕を絡めて顔を覗きこんできた。
……なんだね、いったい。
いつもとは違う強気な眼差しに、たまらず一文字閉口。
「……何かな？」
「何かな、じゃないですよ！ ……だって、すごく寂しかったんですよ？」
「……それは、悪かったと思ってるけど。でも、ご両親に勉強を――」
「ふたりは関係ないですっ！ ……どうして？ 勉強と一緒に暮らすのと、なんの関係があるの？」
………。
……いつになく強気だな。
もしかしたら、昨日求めすぎたからだろうか。
お陰で、罪悪感のせいか強く出れない。
「……はぁ」
新聞を畳んでからテーブルに放り、ソファにもたれてテレビを見る。
ちょうど旅行の番組がやっていて、なかなか気持ち良さそうな温泉が映っていた。
「あー、温泉いいね。今度行こうか」
「もぅ！ 話をはぐらかさないでください！」
両手で頬を挟まれたまま彼女のほうを向かされ、眉が寄る。
……なんで、そんなに聞きたがるかな。
少し呆れながらも、しかたなく身体を起こす。
「制服姿の羽織ちゃんを見てると、問答無用で襲いたくなったから」
「……え……」
小さく息を吐いてから、一気にまくしたてる。
真顔で。
しっかりと目を見て言ってやると、ぽわん、と頬を染めて眉を寄せる。
「本当のことだよ。だから、家に帰したの」
「……だ、だって！ 今までは普通に――……」
「夏休みに入ってから羽織ちゃんを抱いたから、テスト中は平気だったんだよ」
「っ……。……そんな……理由？」
「そんな、って失礼だな。俺にとっては重大な理由だよ？ こっちが必死で我慢してるのに、うなぎを食わそうとするわ、焼肉をすすめてくるわで、大変だったんだよ」
「……？ どうしてですか？」
…………鈍い。
だがまぁ、これが彼女という人だから、しょうがないんだけど。
「だから、俺が元気なかったのは夏バテじゃないんだよ。なのに、そういう精がつく物ばっかり食わせようとするから！ 俺をどんだけ苦しめるつもりだった？」
「……そ、そんなつもりじゃ……。……あの。そんなに我慢……してたんですか？」
「してました」
きっぱりと言ってから瞳を閉じ、ソファに頭を預ける。
すると、小さく笑い声が聞こえた。
「……何がおかしいんだよ」
「ううんっ。なんか……先生らしいなぁって思って」
「……俺らしい？ 何が」
「そうやって、勉強は勉強ってちゃんと考えてくれてるところが」
嬉しそうに笑った彼女が、なぜか頭を撫でてきた。
……ったく。
「俺は子どもじゃない」
「子ども扱いじゃないですよー。えへへ。……っわ！？」
にまにまと笑う彼女を抱きしめ、膝の上に座らせてやる。
すると、驚いたように瞳を丸くした。
「羽織ちゃんは、１日ここ」
「えぇ！？ どうしてですか？」
「２週間いなかったから」
そう言ってから彼女の前に新聞を広げ、読み途中だったところから読んでいく。
「で、でも！ お昼作らないと」
「いいよ」
「と、トイレとか……」
「連れてってあげる」
「もぅ！ 先生っ！」
ああだこうだ文句は言っているが、あぐらをかいた上に座らせているので、なかなか身動き取れないようだった。
……これはこれで、なかなかイイこと思いついたな。俺。
「……ウマそう」
「え？」
テレビのＣＭを見ると、これまたうまそうなチキンが映った。
とあるファーストフードのＣＭ。
毎回毎回というわけではないが、たまに食べたくなる。
「……よし。昼はこれで」
「えぇっ？ もぅ、そうやって買って――」
「いいの。さ、出かけるよ」
「えぇー！？」
とん、と彼女を床に下ろして立ち上がると、なぜか不満そうに見られた。
「……先生。私がいない間、何食べてました？」
「何って？」
「ごはんですよ！ おかずとか……何食べてたの？」
なぜか不機嫌そうに見られ、眉が寄る。
……別に、ちゃんと食べてたぞ？
米だって、珍しくといだし。
「牛丼とか」
「とか？」
「中華丼とか」
「……とか？」
「んー……あ、ハヤシライスも食べたな」
「……先生。それって、レトルトばかりじゃないですかっ！」
「コンビニよりはいいだろ？ しかも、この俺がだよ？ ちゃんと米といで、飯炊いたんだから。ものすごい進歩だぞ？」
「それは、そうかもしれないですけど……。でもっ」
「いいの。ほら、出かけるよ」
「あっ！」
ぐいぐいと肩を押して廊下まで向かわせると、苦笑を浮かべた彼女が振り返った。
結局こうして許してくれるあたり、やはり彼女だと思う。
助かるし、こんな俺を許容してくれるのは素直に嬉しい。
「もうっ。今日はちゃんと作りますからね」
「よろしく。……楽しみにしてるから」
にっと笑った俺を見て、嬉しそうに微笑む。
その顔が好きだから、どうしたってそばにいたいんだよ。
……ってことを、彼女は知ってるだろうか。
まぁ、知らなくても別にいいんだけど。
財布とキーケースを持ち、スマフォをジーパンのポケットにねじこんでから玄関に向かうと、ひとりでに笑みが漏れた。
例のごとく向かったのは、近くのショッピングモール。
やっぱり楽でいいな。
それに、規模が大きいぶんここだけですべて揃うのもラクだ。
１階の食料品売り場近くにあるファーストフードの店を見つけてから、ほどほどの行列に並ぶ。
すると、看板をまじまじ見ていた彼女が俺を見上げた。
「何を食べるか、決めてるんですか？」
「うん。とりあえず、ね」
「早いなぁ。うーん……何がいいだろ……」
メニューを見ながら顎に手を当てた彼女。
……が、ふいに足元へ視線を落とした。
「ん？」
そんな彼女の視線を辿る――……と、そこには小さな女の子がいた。
それこそ、まだ２，３歳くらいじゃないだろうか。
あたりを見回してみるが、親らしき人は見当たらない。
「……知り合い？」
「ううん。従兄妹にも、こんな小さい子いないです」
慌てて首を振ってから困ったように俺を見た彼女とともに、列から外れる。
……迷子か？
どちらにしても、ほうってはおけない。
「迷子……かなぁ」
「かもね。土曜日だし、結構混んでるから」
ふたりそろってしゃがみ、その子の目線に合わせてやる。
すると、おどおどとした表情ながらも、ようやく顔を上げた。
「パパかママ、どうしたの？」
「……パパ」
「え？」
「……っ……パ、パっ！ パパぁ！！」
「へっ……！？」
顔を覗きこんだ途端、いきなり抱きつかれた。
ひしぃっと首へ細い腕が絡み、一瞬息が詰まる。
「ふえーん、パパー！」
「いや、ちょっ……え！？」
焦るよりも前に、すぅっと血の気が引く。
ぱ、……パパって！
え、俺が！？
「っ……！ ちょ、待った！」
「うわーん、パパぁー！」
「……どういうことですか……？」
「ちがっ……！ これは違う！ 断じて違う！ 何かの大きな間違いだ！」
慌てて彼女を見るものの、ものすごく疑わしげな瞳を向けていた。
しかも、それだけじゃない。
ひしぃっと抱きついている女の子と同じように、みるみる半泣きへと表情が変わる。
「ち、ちょっと待ってくれ！ 俺はそんなことしてないって！！」
「……じゃあ、どうしてこの子がパパって呼ぶんですか……？」
「いや、だからそれは……！ って、頼むから羽織ちゃんまで泣かないでくれよ……！」
うるっ、と両目が潤み、今にも溢れんばかりの涙が見える。
だが、この子を引き剥がして放置というわけにもいかない。
仕方なく抱っこしたまま立ち上がり、場所を変えるため、フードコートを離れる。
……周りの目が痛い。
子どもをぎゃんぎゃん泣かせてるうえに、一緒にいる彼女まで泣かせるなんて……ああ、勘弁してくれよ。
完璧悪者じゃないか。
「……はー。とりあえず、インフォメーションでも行くか」
悪いが、こんな子を持った覚えはさらさらない。
ましてや、そんないい加減なことだってしてないぞ。
「…………」
「……そんな顔しないでよ」
「だって……」
しゅん、と肩を落として泣きだしそうな彼女の頭を撫でるも、一向にその表情は晴れなかった。
……はー。
はたから見れば、少し若い夫婦とでも思われているだろう今の現状。
って、彼女の場合は若すぎかもな。
道行く年配のおばさん方が、いかにも『あらあら』的な視線を送ってきて、ため息が漏れた。
「っ……うわ！」
「あ、あー！」
そんなことを考えながら歩いていくと、途中で抱いていた子が急に暴れだした。
落としてしまいそうになるその子をゆっくり下ろし、手を離す――……と。
「志保ちゃんっ！」
向こうから慌てた様子で駆けてきた女性が、むぎゅうっとその子を抱きしめた。
「ママぁ、ママぁーっ！」
「もうっ！ どこに行ってたの？ 心配したんだから！」
抱きしめられたその子が、嬉しそうに頬を寄せる。
それを見てから、隣の泣きそうな彼女の頭に手をやると、ようやくこちらを見上げた。
「安心した？」
「……うん」
「だから言ったろ？ 違うって」
「ですね」
素直にうなずいて苦笑を浮かべ、手を握ってきた彼女。
……まったく。
世話がやける。
まぁ、俺も危うく濡れ衣を着せられっぱなしになるところだったので、かなり安堵していたが。
「申し訳ありませんでした」
「あ、いえ。とんでもないです」
女性に抱かれたままのその子と、また目が合う。
……すると、手を伸ばしながら、相変わらず『パパ』を連呼していた。
そんな姿を苦笑しながら『違うでしょう？』とたしなめる女性だったが――……いきなり、まじまじと顔を見つめてくる。
え。
「……あの。何か？」
「……いえ。本当に、この子の父親に似てらっ……」
はた。
瞳を細めた彼女が、不意に口をつぐんだ。
と同時に、ぱちぱちとまばたきをし、まっすぐに俺を見る。
「……もしかして、祐恭……君？」
「え。……と、失礼ですが……」
「ほらっ、私よ、私」
いきなり名前を言われて驚くと、バッグから取り出した眼鏡をかけた。
途端に、雰囲気がガラっと――……。
「……あ！？ 美紀さん！」
「うふふ。久しぶりねー」
いつも眼鏡をかけている姿しか見たことがなかったので、彼女だと気付かなかった。
じゃあ、この子は……もしかして。
「ずっと会ってなかったものね。娘の志保よ。今年で３歳」
「うわ……もうそんなになるんですか。気付かなかった」
「無理もないわ。祐恭君が知ってる志保は、まだ赤ちゃんだったんだから」
くすくすと笑った彼女がその子の頭を撫でてから、視線を俺から隣へ移した。
そちらにはもちろん――……。
「ずいぶん、かわいらしいお嬢さんを連れてるのね。紹介してもらえるかしら？」
「もちろん。彼女の、羽織です」
「っ……あ」
肩を抱き寄せて紹介すると、美紀さんが優しく笑ってうなずいた。
「初めまして、瀬那羽織です。とってもかわいいお嬢さんですね」
「あらぁ、ありがとう！ 私は、
軽く頭を下げた美紀さんが、羽織ちゃんの手を取り、きゅっと握手した。
相変わらず、女性同士は打ち解けるのが早い。
「美紀さんは、俺の従兄の奥さんなんだよ」
「そうなんですか？」
「ええ。だから、この子……祐恭君を
ぽんぽんと志保ちゃんの頭を撫で、にっこり笑った彼女。
……でもな。
彼女とは対照的に、こちらは眉が寄る。
「……そんなに似てないと思うんですけど」
「そうかしら？ ふふ、祐恭君らしいわね」
思わず眉をひそめて呟くと、苦笑を浮かべられてしまった。
だが、やっぱり思い直してみても似てないと思う。
……俺が、アイツと？
ヤダヤダ。
絶対、だ。
絶対、似てないと言う。俺は。
「美紀？」
「……あらっ」
「っ……」
不意に背後からかかった、軽薄そうな声。
思わずぴくりと眉が動き、瞳が細まる。
「…………」
ぺたぺたぺた、と近づいてくるサンダルの足音。
……何？
いるのか、ここに。
……ヤツが。
「…………」
ため息をつきながら振り返ると、そこにはニヤリとした笑みを浮かべた彼がいた。
「や。久しぶり」
「っうわ！？」
軽く手を上げて近づいてくるなり、いきなり人の髪に手を伸ばしてきた。
「いっ……きなり何すんだよ！」
「ん？ いや、髪がずいぶん伸びたのに店にこないなーと思って」
「まだいいだろ！」
「ったく。教師だったらもっと身だしなみに気を遣――……ん？」
――……と、そこで隣の彼女に気付いた。
……しまった。
慌てて彼女を背に回そうとするものの、それより先に泰兄がにっこり微笑む。
だけじゃなく、ちゃっかり手まで差し出していた。
「初めまして。祐恭の従兄弟の、長瀬
「こちらこそ、初めまして。瀬那羽織で……っ！？」
「……うんうん、きれいな髪だ。祐恭がやたら触りたがるでしょ？」
「んなっ……！！」
突然、泰兄が彼女の髪に触れた。
たまらずそれを止めさせようと身を乗り出すが、太い腕に阻まれる。
「せっかくのきれいな髪なのに、こんなヤツに触らせてたら痛んじゃうよ？ あ、そうだ。今度店においでよ。安くカットしてあげる」
「えっ、美容師さんなんですか？」
「うん。ちょっと遠いけど、祐恭をアシにして、おいで」
「あはは」
楽しげに泰兄と話す彼女。
……なんか腹が立つ。
「もういいだろ！ ……ったく。気安く触るな！」
「へぇ。ずいぶん、大事にしてるんだなー。でも、いいだろ？ 俺は美容師なんだから」
「よくない！」
キッと思いきり睨んで言ってやると、くすくす笑いながら美紀さんに歩み寄った。
「志保ぉー！ 心配したんだぞ、パパはー！」
「パパぁー。ごめんなさぁい」
ぎゅーっと志保ちゃんが泰兄に抱きついた途端。
彼は、先ほどまでのやらしい笑みではなく、まさに“親バカ”のごとき口調でそれはそれは優しい笑みを浮かべていた。
相変わらず、俺には容赦なしかよ。
ふと幼きころに受けた壮絶な記憶が蘇り、首を横に振る。
「祐恭も近いうちにこい。わかったな？」
「……わかった」
毒づくように小さく呟くと、にやりと笑ってからきびすを返した。
……やっとか。
ものの数分しか経ってないというのに、なんだ。この疲労感。
相変わらず、こっちのペースを思い切り乱すな。
「さ。それじゃあ帰ろうか。またね、羽織ちゃん」
「また今度、ゆっくり遊びにきてね」
「あ、ありがとうございます」
ふたりが手を振り、彼女もまた嬉しそうに手を振り返す。
「ばいばぁーい」
「あはは、ばいばーい」
最後に、志保ちゃんが彼女に対して大きく手を振ると、それを見て優しい笑みを浮かべた。
そんな３人が去ってしばらくしてから、やっとのことで……彼女が俺を見る。
「かわいかったですねー、志保ちゃん。いいなあ、かわいいなぁ」
「……志保はかわいかったけどね」
くるっときびすを返すと、彼女が不思議そうに顔を覗き込んできた。
どうせ、苦虫を噛み潰したような顔をしてるに違いないが、好きなだけなんでも言ってくれて構わない。
「……？ 泰仁さんと、何かあったんですか？」
「別に」
どうせ、くだらない嫉妬だよ。
いくら美容師とはいえ、ほかの男に彼女の髪を触れられるのなんて見たくない。
「美容院なんてどこにでもあるんだし、わざわざ泰兄のところに行く必要はないだろ？」
「え？ でも、泰仁さん上手だと思うし……」
「……なんでそんなことが、わかるんだよ」
「だって、先生の髪をカットしてるのって、泰仁さんなんですよね？ だからです」
「……泰仁泰仁って……。今は俺と一緒にいるんだぞ！」
「……？ 先生？ え、どうして怒って――」
「怒ってない！」
そうだよ。
俺は別に……別に、怒ってない。
たとえ、彼女が嬉しそうに泰兄の話したり、俺の事は『先生』と呼んでるのに、ヤツのことは名前で呼んでいようとも。
……くそ。
なんなんだよ、今週は。
やけについてないな。
会いたくないヤツには会うし、見たくないものは見るし。
あぁもう。
「ほら。夕飯の買い物して帰るんだろ」
「う、うん」
彼女の背中を押して食品売り場に向かい、かごを持って促す。
すると、素直にそれには従った。
「何が食べたいですか？」
「うなぎ」
「……うなぎ？」
「焼肉」
「……先生……？」
「にんにく満載でね。夏バテしないように、そういうの作ってもらおうかな」
「っも……もぅ！ 先生なら夏バテしないから、大丈夫！」
頬を染めて魚売り場に出向くと、彼女があるモノに目をやった。
それから、俺の反応を伺うかのように、顔を上げる。
「……うなぎにします？」
「羽織ちゃんがそう言うなら、そうしようか」
にっこりと、それはもう優しく優しく笑ってうなずくと、なぜかため息をついてから蒲焼を手にした。
なんで、そこでため息つくかな。
別に、どうしてもうなぎが食べたいとは一言も言ってないんだけど。
「でもなぁ。うなぎだけじゃ……ほかのおかずは、何がいいですか？」
「羽織ちゃん」
「っ……！ もぅ！ 先生っ！」
本気で言ったのに、思いっきり睨まれた。
まぁ、頬が染まっているから、迫力はもちろんないけど。
……それでも、コレくらいはさせてもらいたいモンだね。
俺の前で、散々泰兄と絡んでたんだから。
……フン。
あー、おもしろくない。
