いつしか力が抜け、こちらにしなだれてきた彼女の艶っぽいうなじに目が行く。
肩に手をやって彼女を支えると、当然の如くそこに唇が向かった。
「んっ……ぁ」
舌で軽くなぞってやると、それだけでいい声を出す。
きゅっと握られた手の感触を感じて小さくほくそ笑みながら、舌を首筋から鎖骨へと這わせてやる。
そのたびにぞくぞくと身体を震わせ、一層こちらへもたれてきた。
そんな彼女の耳元に唇を寄せながら、帯に手をやる。
――……が。
「………？」
うまく解けてくれない。
……あれ？ 普通に縛ってあるんじゃないのか？
彼女を抱きしめたままあれこれやっていると、こちらに気付いたのか彼女が手を回してきた。
「……外じゃ……やだ」
「今さら、我慢できない」
「っ……もぅ……だって……」
そっと手を握ってやりながら彼女を見ると、困ったように目を潤ませてこちらを見ていた。
月の光を受けて、きらきらと輝く瞳。
……それはあまりにもきれいで、吸い込まれそうな色だった。
「……泰兄と嬉しそうに話すから」
「え……？」
「カズには、何されても平気だったし」
「そ、それは……だって！」
眉を寄せて呟くと、困ったように視線を外した。
そっと頬に手を当てて視線を強引に合わせてから、瞳をまっすぐに見て囁くように続ける。
こうすれば、彼女が何も言わなくなることを、知ってるから。
……相変わらず俺は、ズルいな。
「だから、言うことは聞いてもらう」
「そんなぁ！ あ、あのっ、せめて家に帰ってから――」
「無理。……っていうか、もたない」
「……うぅ」
そっと頬を撫でるようにしてやると、瞳を伏せがちにして小さく息をついた。
赤い顔して。
……かわいい子だ。
「……先生……」
「ん？」
「…………どうして私を好きになったの？」
「……え？」
ふ、と落ちていた視線が上がったと思いきや、突然の言葉に思わず瞳が丸くなる。
この状況下でそんな言葉が出てくるとは、思いもよらなかった。
「どうしてって……」
「泰仁さんに聞いたんです。……先生、年下の子……好きにならないんでしょ？」
「……あぁ、それか」
小さくため息をついて彼女を見ると、どこか不安げに瞳を揺らしていた。
そんな不安そうな顔をされると、結構つらいんだけど。
彼女にはいつも笑っていてもらいたい。
常にそういう考えが働くからか、こんな顔を見ると眉が寄る。
「ずっと紗那の面倒を見てきたからさ、年下の子に対して世話を焼くっていうのが……正直嫌だったんだよ」
「そうなんですか？」
「うん。アイツ、なんでもかんでも人に頼って自分でやろうとしなかったし。だから、年下の子ってそういうふうに、すぐに甘えてくるもんだと思ってた。事実、今まで会った年下の子は甘えるっていうか……なんていうんだろうな。人に頼るのがうまいっていうか、自分のことすらやらないっていうか。だから、俺は好きにならないって思ってたんだよ」
大学時代を思い返してみても、年下の子にはどうも甘えられて頼られて……という印象しかなかった。
それは、男女問わず。
そのせいか、自然にため息が漏れた。
「…………」
すると、彼女が視線を逸らした。
……なるほど。
それが引っかかってるワケね。
「けど、羽織ちゃんは違ったんだよ」
そっと頬を両手で包み、鼻先をくっつけてやる。
途端、驚いたように目を丸くした。
「え……？ で、でもっ！ 私も先生に頼ってばっかりだし……」
「だけど、俺に対して意見をしっかり言っただろ？」
「……意見？」
「そう。遠足のときもそうだし、それ以降の授業連絡のときも。だから……」
額をつけてから瞳を閉じて思い出すようにすると、浮かんでくるのはあの泣き顔。
そして、数多くの屈託のない笑顔だった。
「だから、好きになったんだよ。この子にはもっと甘えてほしいって、そう思った」
「っ……」
そこまで言うと、彼女が驚いたように瞳を丸くした。
何か言いたそうな唇に親指をあてがい、なぞりながら続ける。
「いつも自分ひとりでやろうとしてるでしょ？ 困ったことがあっても、周りを気にして全部自分で背負い込んで。もっと自分のこと考えればいいのにって、ずっと思ってたんだ」
いつも、そうだった。
これまで見てきた彼女は、自分よりもまず人のことを気にしていて。
気を遣うことができるのはすごいと思うものの、あまりに自分を犠牲にしすぎたままがんばる姿を見て、つい手を出したくなった。
「だから、俺が羽織ちゃんにとって甘えられる存在になれれば、って。そう思ってるうちに……目が離せなくなった」
「……先生……」
彼女の瞳が、心なしか潤んでいるような気がする。
それを見て苦笑が浮かび、気付くと抱きしめていた。
「好きになるはずがないと思ってたから、余計に惹かれた。ずっと愛しくて……俺が守ろうって、そう決めたんだよ」
「っ……」
唇を噛んだ彼女が、ふっと瞳を細めてから背中に腕を回してきた。
「ありがとう……っ」
背中に回された手に力がこもると同時に、彼女が胸元で小さく囁いた。
その声は、いつもの彼女のモノよりも、少し芯が強かったように聞こえて。
たったひとことの、短い言葉。
だが、俺にとっては十分すぎるほどの意味を持っていた。
「……ん」
そっと口づけをすると、彼女もそれに応えてくる。
甘い痺れが伝って、それが全身へと広がっていった。
ふっと離して彼女を見ると、同じように今にも食べてしまいたくなる顔。
「……だから……」
「だから……？」
「今すぐ、欲しいんだけど」
「っ……！ もぅ、だからっ！！」
にっと笑って続けてやると、眉を寄せてぶんぶんと首を振られてしまった。
そうは言っても、１度味わってしまった今、そうやすやすと承知いたしかねるというのが本音。
「あ。じゃあ、こうしようか」
「……え？」
にっこりと笑って、人差し指を立てる。
我ながら、なんていい案を思いつくんだ。
……ふ。
口角が上がりそうになるが、彼女にバレると口にする前に拒否されそうなので、踏みとどまる。
「その１、ここでこのまま続ける。その２、実家に戻ってから俺の部屋で続きをする」
「な……っ！ そ、そんなっ……」
「２択ね。どっちがいい？」
「……うぅ。どっちもやだぁ……」
案の定、『こっち』という返事はなかった。
まぁ、そうだろうとは思ったけど。
「ふぅん。選択権放棄、ね。……せっかくの、チャンスだったのにな」
「だ、だって！ どっちも極端すぎて……」
「じゃ、俺が決める」
「……な……」
「さて、と。それじゃあ、まずは帯を解いてもらおうかな」
にっ、と笑って彼女を見ると、口を少し開いて今にも文句を言いそうな顔をしていた。
だが、もちろんそんな許可は与えない。
問答無用の笑顔で、圧力をさらにかける。
「………だって……ここじゃ……」
「誰にも見つからないよ。……それに、みんなも忙しいみたいだし」
ふっと周りに視線を向けると、少し頬を染めて彼女が俯いた。
「……でも、やっぱり……」
「…………しょうがないな」
「え？ ……っん！ や……ぁ！」
ため息を大げさについてみせてから、そのまま彼女を引き寄せるようにして胸元に唇を寄せる。
肌蹴た裾から見える、彼女の太腿。
そっと手を差し入れながら触れると、滑らかな感触が心地よかった。
……ま、帯があってもなくても、正直なところ、どちらでもいい。
手を胸元に移して肩を撫でるようにすると、するりと浴衣が滑り落ちる。
両肩を同じようにして露わにさせると、何ともこう……つい、笑みが漏れた。
それに気付いた彼女がこちらを見上げ、責めるような目線で軽く睨む。
「……いいね」
「えっち……！」
呟かれた小さな声に、笑みが漏れた。
だが、顎に手をやりながらまじまじと見ると、きゅっと襟元を掴んで合わせてしまう。
とはいえ、肩が出ていることに変わらず、むしろ色気が増したようにすら思う。
「っ……」
意地悪く笑ってから、困ったように視線を逸らした彼女の手を掴んで引き寄せる。
わずかに見える白い肌。
そして、胸元。
露わになったままの……太腿。
……こんだけ見せつけられて、今さらお預けを食らうなんて御免だ。
「……さて」
彼女を膝に座らせて、その足に草履を引っかけてやる。
当然、擦れてしまった部分に当たらないように。
「立てる？」
「……うん」
そっと彼女を降ろすと、目の前に立ち上がった。
それを見て小さく微笑んでから、自分も立ち上がって――……彼女を東屋の隅へと追いやる。
「っえ、わ、わっ……！？」
ちょうど、角の柱へ寄りかかるようにしてから、腰に手を回して崩れないように支え……やることはもちろん、ただひとつ。
不安げな瞳を向ける彼女に微笑んでから、そっと口づけるだけ。
「ん！ んっ……ぅ、ん」
角度を変えて、何度も。……何度も。
喉から漏れる小さな声でわずかに唇を離すと、潤んだ瞳でこちらを見上げた。
指で頬を撫でるようにしてやりながら、耳へ髪をかける。
くすぐったそうに微笑む彼女の姿は、なんともかわいらしくて。
つい、罪悪感からか手を出しにくくなる――……が、もちろん離してやるつもりはこれっぽっちもない。
……残念ながら。
