二次会は、気楽でいい。
久しぶりに集まった友人らと昔の話をしたり、今の状況を話したりというのは、結構楽しいワケで。
………で。
やっぱり、話に夢中になっていたら、彼女が俺から離れていた。
話をそこそこに切り上げ、店内を見回して彼女を見つけ――……ると、アキに何やら飲まされているような姿があった。
……ったく。
小さくため息をついてからカウンターに戻り、アキの隣へ。
って、やたら上機嫌だな。
「……ずいぶん機嫌いいな」
「あはは。だって、羽織からかいがいがあるんだもん」
「お前、本当にそれノンアルコールだよな？」
「当たり前でしょー？」
といいつつ、バーテンからカクテルを受け取って彼女の元へ。
いろだけでは判断できず、眉は寄る。
……だから……。
ため息をついてアキのあとを追うと、甘いとか言いながら口を付ける彼女に瞳が細まった。
「こら、酔っ払い」
「……え？ 酔ってないですよ？」
「ウソつけ。顔が赤いだろ。……それに、瞳が違う」
「……そうかなぁ……」
少しろれつが回ってないような気もするし、何よりも、やけに色っぽいのが確たる証拠。
やっぱり、酒というのはある意味劇物だ。
「ねぇ、祐恭。いいこと教えてあげようか」
「……なんだ？ その、いいことってのは」
「羽織が酔ってるかどうか、見極める方法」
「え？ ……どうやって」
「ふ。見てなさい」
眉を寄せたこちらに、にやっとアキが笑った途端。
いきなり、腕を絡めてきた。
……ちょっと待て。
これと彼女と、どういう関係があるんだ？
「……アキ。お前――」
「ねぇ、羽織。私ね、祐恭のこと好きになっちゃった。だから、譲ってくれない？」
「んな……！ アキ！」
「……え？ あきちゃんが……？」
いきなり何を言い出すのかと思いきや、とんでもないことを言い出しやがった。
だが、言われた当人である彼女は、きょとんとした顔で俺とアキを見比べている。
――……が。
「え……」
「あきちゃんの頼みでも、ダメだもん。絶対だめ。あげないよっ？」
慌てたように俺とアキの間に割り込んだ羽織ちゃんが、俺に抱きついてきた。
こんな彼女を見るのは、正直初めてかもしれない。
ぎゅっと力を込めてしがみつきながら、アキに泣きそうな顔をして首を振る。
冗談だとわかる、アキの口ぶり。
だが、それを彼女は真に受けて行動に移した。
「あはは。冗談だってばー」
確かに、冗談。
いつもの彼女ならば、こんなことすぐにわかりそうなんだが……じゃあ何か？
これが、彼女が酔っているかどうか見極める方法なのか？
「……アキ、お前なぁ……」
「だよねー！」
「な……っ」
ぱっと俺から離れ、心底安心したように笑みを浮かべた彼女。
いつもと違う笑い声を上げるあたり、どこかテンションも違っていた。
……え？
ワケがわからずアキを見ると、くすくす笑ってから羽織ちゃんの頭に手を伸ばした。
――……と、彼女自身もそんなアキに懐くような格好で、ぎゅうっと抱きつく。
……なんだ、これは。
「酔うと本音が出るのよ。……羽織って」
「……そうなのか？」
「うん。羽織にとって１番いい自白剤ってとこかしらね」
「自白剤、ね……」
「あら。嘘だと思うなら、なんか聞いてみれば？」
「って、どういうことだよ。酔ってるってなんで？ ノンアルコールじゃないのか？」
「あ、やば」
からから笑ったアキが、手にしていたグラスを空けた。
お前……それ、さっき飲ませたやつだろ。
明らかな証拠隠滅で、さすがにため息が漏れた。
「……せんせ？」
「っ……」
アキの言葉で羽織ちゃんを見ると、くりっとした潤んだ瞳で見つめられた。
……こうして見てると、なんつーか……。
「俺のこと、好き？」
「ぶ！ 聞くことって、それ？」
「うるさいな……しょうがないだろ、咄嗟に出たんだから」
噴き出したアキを軽く睨んでから、改めて彼女を見る。
改めて聞くのも、どうかと思う。
しかも、こんな思いっきり酒が入ってる状況で。
……でも、自然と出ちゃったんだからしょうがないだろ。
「だいすき」
「っ……」
彼女が、間髪入れずにうなずいた。
にっこり笑うその顔は、あまりにもかわいくて、純粋で。
……うわ。
これは照れるな。
彼女を見たまま口元に手を当てると、今度はアキから俺に改めてぎゅうっと抱きついてきた。
……マジ？
いつになく積極的。
てことは、これが彼女の本音ってことか？
「……幸せそうねー」
「え？」
「ニヤけちゃって。やらしー」
「…………うるさいな」
そりゃあどうしたって、笑みが漏れる。
こう、面と向かって言われると……そうだな。
とりあえず、確かめるためという口実で、質問をもうひとつ。
寝てしまいそうな彼女の耳元に唇を寄せ、小さく囁く。
……これに普通に答えたら、まず間違いないな。
「ん……ほしい」
「……マジ？」
「うん。……だって好きだもん……」
うっとりとしたまなざし。
やけに艶っぽくて、いかにも“女”の顔だ。
「ちょっとー、祐恭、何言ったの？」
「いいだろ、別に」
「よくないわよっ！ 羽織にこんな顔させてぇ……どうせヤラシイことでも吹き込んだんでしょ」
「……んなワケないだろ」
「あ、そう。じゃあ羽織に聞くからいいわよ」
「え？」
にっこり笑ったアキが、羽織ちゃんの肩を掴んでから引き剥がした。
……何をするつもりだ？
と思っていたら――……。
「羽織。祐恭に何言われたの？」
「え？ 今夜、抱いてほし――」
「うわ！？」
さらっと言い出した彼女の口を慌てて押さえると、アキがにやにやと意地悪っぽく笑った。
……ここまで正直に白状するとは……。
素直すぎじゃないか、いろんな意味で。
これはこれは、かなりキケンだ。
「ちょーっと、集まってほしいんすけどー」
ふいに、幹事である優人が声をあげ、自然とそちらへ視線が向いた。
「なんだろうな」
そそくさとアキに背を向け、羽織ちゃんの背中を押して近づく。
その後も何やらアキが言っていたが、この際知らんフリを決め込む。
……このときばかりは、逃げれるチャンスを作ってくれた優人に少しだけ感謝した。
「そろそろおひらきにするんで、最後に写真撮りまーす」
その声で店内にいた人々が集まり始め、早速店員に頼んでの撮影会になった。
人数は20人もいないとはいえ、それでも結構な人数。
そのため、ぎちぎちに並んでの撮影だ。
中心に主役のふたりを置いて、取り囲むようにしてそれぞれが場所を陣取る。
もちろん、俺の隣には最愛の彼女。
積極的に腕を絡めて嬉しそうに微笑んでいる姿は、ぜひとも彼女が素面のときに見せてやりたい。
結局、かなりの枚数をこなしてから解散すると、ふたりに見送られながらおひらきになった。
「じゃ、お幸せに」
「サンキュ。……祐恭もな」
出口で笑みを見せながら見送ってくれる武人の肩を叩くと、にっと笑ってうなずいた。
そんな彼の隣に並んだ新婦に、羽織ちゃんが笑みを見せる。
「……お姉ちゃん、またね」
「うん。また、遊びにきてね」
「はぁい。……武人お兄さんも、よろしくお願いします」
「あはは。よろしくね、羽織ちゃん」
あれから時間が少し経ったお陰で酔いが冷め始めたのか、彼女が浮かべているのはいつも通りの笑み。
よかったよかった。
……本音を言えば、少し残念な気もするけどな。
彼女の肩を抱いて車に戻り、助手席に乗せてやってから自分も運転席へ。
「楽しかったですね」
「そうだな。……いろいろと」
「……いろいろ？」
「そ。いろいろ」
含み笑いをしてからエンジンをかけ、しばらく暖めてから家へと向かう。
……あ、そうだ。
「今日は泊まってくんだろ？」
「……いいんですか？」
「そのつもりで酒飲んだんじゃないワケ？」
「……んー……私、飲んだつもりないんですけれど……」
「今後は、俺から渡されたもの以外は飲んじゃダメ。わかった？」
「はぁい、わかりました」
くすくすとおかしそうに笑った彼女にため息をつくと、まるで小さな子みたいにそれはいい返事をするとシートにもたれた。
様子からして、結構眠そうだ。
「いいよ、寝てても。起こしてあげるから」
「んー……なんか眠くて……」
そりゃあ眠くなるだろ。
時間も、結構いい時間だし。
ぽんぽんと頭を撫でてやると、程なくして隣が静かになった。
家までは、そんなに時間もかからないだろう。
……それに、今夜は彼女もいるし。
あどけない顔をした助手席の彼女を見てから、一路家へと車を走らせる事にした。
