「……ん……」
少しだけ、寝苦しさから意識がはっきりし始めたのがわかった。
わずかに身体を動かすと、すぐに布が擦れるような音がする。
……温かい……。
ここはもしかしたら、お布団だろうか。
「……っ……あ！」
そんなことを考えながらどうしようか悩んでいると、不意に、ぱっと目が開いた。
「ッ……あ、れ……？ ……ここ……」
目が開いた瞬間『絵里』と名前を呼びそうだった。
……なんだろう。
なんだか、長い夢を見ていたような気がする。
しかも、すごくすごーーく現実っぽい……。
「……っ……」
一瞬、ぞくっと身体が震えて、ぎゅっと両肩を抱きしめていた。
…………ん？
…………。
………………。
「ッ……わぁ！？」
やけにすべすべするな、と思ったら……な……何！？ これ！！
思いっきり露出している、肩と胸元。
とてもじゃないけれど、この格好だけじゃ今が２月だとは到底思えない。
「な……なっ……！？」
ごくりと喉を鳴らしてから改めて我が身を見ると、やっぱり……見間違いなんかじゃないみたいだった。
明らかに着てなくて、しかもしかも……て、手近には服なんか見当たらなくて。
……こ……これは。
これはいったい、その………ど、どういうことなんだろう。
「…………」
思い出そうとしても、正直思い出せない。
それどころか、どうして田代先生の家にいたはずの自分が、こうして……祐恭先生のベッドに寝ているのかも、よくわからないほど。
……。
……えっと……。
これはやっぱり、その……。
「……聞かなきゃわからない、のかな……」
間仕切りから漏れてくるリビングの明かりを見つめたまま、ごくっと小さく喉が鳴った。
「…………」
抜き足、差し足、忍び足。
こそこそと間仕切りまで進み、そっと……そーーっと、開けてみる。
――……と。
ぎぃっ
「ッ！！」
いきなり軋んだ音がして、思わずその場から飛びのいていた。
「び……びっくりした……」
ばくばくと高鳴っている胸を両手で押さえ、しゃがみ込んだ体勢から、ゆっくりと立ち上が――……ろうと、した……とき。
「何してるのかな？」
「ッひゃ……！？」
目の前が暗く翳ったかと思いきや、高い位置から彼の低い声がした。
「わ、わわっ……！？ や、あ、あのっ、あの……ですね……！？ こっ……これには、そのっ……ふ……ふ、深いわけが……！！」
「……ほぅ。それはいったいどんなワケかね」
「ぅ。そ……それは……その……」
ぺたん、と両膝を床に付いて首を振り、しどろもどろに弁解を続ける。
だけど彼は、そんな私をまじまじと見つめたままで、相変わらず楽しそうな表情を崩そうとしなかった。
「……ぁ……」
「なんでそんなカッコしてるか、覚えてない？」
「……覚えてない……です」
音もなく間仕切りを開けられ、同時に彼がしゃがむ。
ちょうど目の高さが同じになって、だけど……うぅ。
だからこそ、一層恥ずかしさが募る。
「……え？」
でも彼は、緩く首を振った私を見ながら、少しだけおかしそうに笑った。
「絵里ちゃんと酔っ払って、騒ぐだけ騒いで、説教してから寝たんだよ」
「……へ……？」
「だから、説教したの。羽織ちゃんが、純也さんに」
「え……」
「……ん？」
「う……うえぇえぇぇえええ！？ そっ……そんっ……えぇえ！？」
にっこり笑って告げられた言葉に、思わず瞳が丸くなった。
でも、さすがにそれだけじゃ終わらない。
だって、そのっ……そ……その、その、だよ！？
わ、わたっ……私が、私が田代先生にお説教って……なにー！？
思わず、ぽかんと口を開けたままで、だけど彼の話してくれている状況がまったく飲み込めなかった。
「……まぁ、無理はないと思うよ？ かなり酔ってたし」
「う……そ、そうなんですか……？」
「うん。あれはもう、泥酔どころのレベルじゃなかったな」
顎に手を当てて視線を逸らした彼に、ちくちくと痛いところを突かれた。
……っていうか、その前に。
そもそも、私が本当はお酒を飲んじゃいけないのに飲んじゃった（らしい）ってことを、先生は知ってるわけで。
…………しかも、その……私がまったく覚えていない恥ずかしい言動も、ばっちり……覚えているようで。
「…………うぅ……。す……すみません……」
「ったく。困るよなぁ？ 受験生が酒に溺れるなんて」
「うー……」
はーぁ、と思い切りため息をついてから立ち上がった彼が、私を見ずに再びソファへと戻って行った。
どうやらすでにお風呂を済ませたらしく、先生が着ているのは普通のパジャマ。
……うぅ。
こんな、風邪引きそうな格好でいる私とは、本当に大違いだ。
「……本当に、すみませんでした……」
きゅっと裾を思いきり握り締めてから、ゆっくりと彼の元へ歩いていく。
……うぅ。
恥ずかしいっていうか、その……それ以前にもう、なんだかばっちり下着が見えてしまっているような。
でも、あたりには何も羽織れるような物がなくて。
「…………」
ちょこんと彼の前へ膝を揃えて座ると、真っ赤になった顔を隠すかのように自然と顔が俯いた。
「……っえ……」
その、途端。
彼がふわりと上着をかけてくれた。
「……先生……」
「どういう経緯でああなったのかはしらないけど……ダメだろ？ 酒なんか飲んで」
「……すみません……」
「ただでさえ、絵里ちゃんは常習犯なんだから。もっと気をつけないと」
「……はい……」
「ったく。……ンな格好して、食われでもしたらどーするんだ」
「…………え」
「……ん？」
「あの、先生……？ 今、その……なんて……？」
ぺこぺこと頭を下げていた私の、聞き間違いだっただろうか。
……いや、あの……でも、ちょっと待って。
今確かに、なんだか……よからぬセリフが聞こえたような気がしたんだけど。
「いや、だから。風邪引くって言ったんだよ」
「……あ。……それは……はい。すみません……」
おずおずと視線を上げて聞き返した私に、彼はため息混じりに瞳を細めた。
……うぅ。
どうやら、もしかしたらまだ頭が若干眠っているのかもしれない。
……そうだよね。
いくら先生だって、そんなこと言うはずないもんね。
ひとりで何度かうなずいてからそっと彼を見上げると、改めて小さなため息をついたのがわかった。
「以上」
「……え……？」
「説教終わり」
ソファの縁に頬杖をつき、じぃっと私を見つめた彼が――……ふっと表情を変えた。
途端、心までほっとほころんだみたいに、表情がほどける。
「……ありがとうございます」
「ん。感謝しなさい」
最後にもう１度頭を下げると、にっこり笑った先生もうなずいてくれた。
ようやく身体が動き、かけてくれた彼のパーカーを握り締める。
「……えへへ」
「…………ったく」
ゲンキンだな、なんて笑いながらも、隣に滑り込んだ私をすぐに抱き寄せてくれた。
途端、身体がじんわりと温かくなる。
……実際、先生の手が温かいっていうのが１番の理由だとは思うんだけれど。
「……あっ」
「ん？」
ぴたり、と彼に寄り添ったとき、目に映ったテレビの映像であることを思い出した。
「あのっ……！ あの、えっと……田代先生のお家に、これくらいの……その、小さな箱、ありませんでしたか？」
がばっと身体を起こしてから、まっすぐに彼へ向き直る。
コレくらいの、と両手でサイズを示しながらも、だけど……うまく言葉が出てこない。
『あの』とか『ええと』とか。
頭にはきちんと大きさも包みの色も柄も思い浮かぶのに、言葉にできないのがもどかしくてたまらない感じだ。
「……ああ。コレ？」
「っ……！ そうですっ！」
まじまじと私を見つめていた彼が、まさに今頭に浮かんでいた包みをチェストの上から取り出した。
途端に瞳が丸くなり、同時にぱっと表情が明るくなる。
「俺の名前が書かれてたからさ、一応もらってきたんだ」
「よかったぁ……！ そうなんですっ。コレは、先生にあげ――……ぁ……」
彼から包みを受け取ってすぐ、失態を犯したことにすぐ気付いた。
……だけど、ときはすでに遅すぎるほど。
にんまりと何かすぐに次の言葉が出てきそうな顔をした先生は、改めて頬杖を付いてから、大げさに肩をすくめてみせた。
「へぇー？ 俺に、なんだ？ ……ふぅん。何かなー？ それ」
「……ぅ……。そ……それは、その……」
「なーにーかーなー？」
わざとらしい声をあげながら、なおも執拗に私を追いやる。
……うー。
どうしてこういうときはこんなにも楽しそうな顔をするんだろう。
不思議というよりも、本当に困ってしまう。
……だけど……その……ね。
「あの……これを……」
「ん？」
「先生に、どうしても受け取ってもらいたくて……」
きゅっと握り締めた包み。
それを精一杯彼へ差し出すと、また、頬が赤くなった。
……そして、同時に視線が下がる。
「…………あ」
「ありがと。……いつ言ってくれるのかと思って、待ってた」
すっ、と手から感触がなくなって顔を上げると、先ほどまでとは打って変わって、本当に優しい顔をした彼がにっこりと微笑んでくれた。
途端、心の１番柔らかい部分がぎゅうっと震える。
「……よかったぁ……」
そして、ほんの少しだけ涙が浮かんだ。
「開けていい？」
「もちろん！」
視線を合わせてから訊ねた彼に、思いきり首を振る。
すると、ほんの少しだけおかしそうに笑ってから、ゆっくりとリボンを紐解いた。
しゅっという小さな音とともにリボンが床へ落ち、続いて紙の音が聞こえてくる。
……ほんの少し。
たった、ひとくちでもいい。
だからどうか――……先生が、食べてくれますように。
どうしても彼の反応をすぐに見れず、目を閉じたままでそんな願をかけていた。
「……へぇ」
「あ、あのっ……！ 一生懸命作ったんです」
まるで、弁解。
彼に何を言われるのかが少しだけ不安で、慌てて言葉を付け足していた。
「……あ……」
「へぇ。……なかなか」
「……ほんと……ですか？」
「うん。うまいよ？」
顔を上げてすぐに、彼がチョコレートを口にしてくれているのがわかった。
ひとくちサイズの、小さなパウンドケーキ。
それにチョコレートを絡めてから、改めてチョコペンでハートをなぞった物。
「……よかった……」
それを今確かに彼が食べてくれて、ぺろっとチョコの付いた指を舐めた。
……それが、すごくすごく嬉しくて……たまらない気持ちになる。
だって、甘い物は好きじゃないはずなのに。
それこそ、普段だってまず自分から好んで口にしたりしないのに。
……嬉しい。
嬉しくて嬉しくて、本当に、どうにかなってしまいそう。
「……よかった……」
そう思ったら、また頬が緩んでいた。
「これ、絵里ちゃんと作ったんだって？」
「あ、はい！ ……っていうか……ケーキ自体は絵里がひとりで焼いたんですよ？」
「……マジで？」
「もちろん！」
嘘なんか言いませんよ、と続けてから、苦笑を浮かべて首を振る。
あまりにも、先生の反応がおかしかった。
何も、そんなにびっくりしなくても……。
瞳を丸くしてまじまじとケーキを見つめた彼に、くすくすと笑いが漏れる。
「だから、ケーキのほうは私……デコレーションしただけなんです」
「へぇ……それは驚き。てっきり羽織ちゃんが作ったんだと思った」
「上手でしょう？ 絵里」
「うん。……びっくりした」
まじまじと見つめた彼が、改めてケーキを手に取った。
……もしかしたら。
先生でさえこんなにびっくりしてくれるってなると、田代先生はもっと……ううん。
何倍も何十倍も、びっくりしちゃうかもしれない。
「じゃ、こっちは？」
「……あ……。えっと、そっちは……私が……」
そっとつまみあげられた、小さなチョコレート。
お世辞にもキレイとは言えないハート型のそれは、私が型を取った物だ。
「っ……あ……」
どうしようかと言葉を迷っていたら、その前に彼が口へ入れた。
――……そして。
「……ん」
感想を聞こうかと唇を開いた瞬間、親指でチョコレートを差し込まれる。
すぐに、舌の上でとろけだすチョコ。
だけどなんだか、いつも自分が口にしているような市販のチョコとは違って、少しだけ不思議な味がしたように思えた。
「……甘い……ですね」
「うん。でもうまいよ」
「よかった……」
最初に思ったことを口にすると、彼がすぐに続けてくれた。
……その言葉を聞けたことが、心底嬉しい。
そして、幸せな気持ちでいっぱいになる。
……よかった。
本当に、そのひとことで大満足な気分。
「このチョコ、絵里が用意してくれたんです」
「絵里ちゃんが？」
「はい。なんでも、ちょっと特別なチョコレートとかって言ってましたけど……」
あれは、数日前のこと。
一緒にバレンタインの準備をしようと持ちかけたとき、にっこり笑った絵里が提案してくれたのだ。
普段は口にできないような、本当に身も心もとろけちゃうようなチョコがある、って。
……確かに。
そのときはいったいどんなチョコなんだろうって思ってたけど、味わってみると絵里の言葉がすんなりわかる。
なんだか……不思議。
とても甘いのにあとを引かなくて。
でも……もっと食べたくなる。
――……そして。
「……ぁ……」
少しだけ、身体と気持ちが、緩くほどけていくような感覚にも。
「ん……ん……」
ゆっくりと重ねられた唇が、心底心地いい。
……なんか……なんだろ。
すごく、どきどきする。
先生がしてくれるキスはいつだって大好きだし、いつだって……特別。
だけどなんだか、今だけはそれ以上の気持ちが湧いて溢れてきているような、そんな気がした。
「……ん……はぁ……」
チョコの余韻が残っていたみたいで、比喩なしに甘い口づけ。
ちゅ、と少しだけ濡れた音とともに唇が離れると、どこか切なくて……寂しくなる。
「……あ……え、っと…………お風呂、行ってきますね……」
少しだけ、私を見つめる先生の視線が、さっきまでと違うような気がした。
艶のある瞳というか、艶のある表情というか。
とにかくもう、見つめられているだけでおかしくなってしまいそうなほどの……そんな雰囲気があって。
「……ん。行っておいで」
囁かれた声も、さっきまでと違う。
……どきどきする。
言葉を紡いだ唇を見ていたら、つい先ほどまで触れられていた感触が蘇って、ぞくりと背中が粟立った。
「っ……じゃ、行ってきます」
もう１度。
……ううん。
もう、本当に……何度でも。
どうしても先生とキスがしたくなる衝動に駆られて、慌てて立ち上がって背を向けた。
…………お風呂、行かなきゃ。
そうしないと、本当に……あと戻りができないような。
そんな、不思議な力や魅力が今のこの場所に溢れているような気がして、小さく喉が鳴った。
