……さっきの、あの顔。
あの、お兄ちゃんの顔が頭から離れなかった。
怒ってた。すごく。
「……はぁ」
だけど……。
だけど、彼はすごく寂しそうな顔もしていた。
私が、今までに見たこともないような……そんな顔を。
いつもと同じように続けられている、化学の授業。
……なんだけど。
やっぱり、いつもと違うように思える。
「……え？」
腕をつつかれて横を見ると、まっすぐ前を向いたままの絵里が顎で――……前を指した。
……なんだろ。
彼女がこんなふうに何も言わないで真剣な顔をしているのは、少し不思議な感じだ。
だからこそ、なんとなくだけど……やな予感がした。
「…………？」
目に入ったのは、いつもと同じく丁寧な彼の字。
そして、見慣れない数字と――……アルファベット。
いくら化学ができないとはいえ、私だって何が書かれているかくらいはわかる。
『化学反応式』
矢印と、いくつか見知った元素記号があるから、間違いないだろう。
……そりゃあ、内容まではわからないけれどね。
でも、あれがどうしたって言うんだろう……？
暫く黒板を見てから絵里に視線を戻すと、やはり変わらずに鋭い視線を向けたままだった。
「……絵里？」
「先生、機嫌悪いの？」
「……え……？」
「あんな式、授業でまだやってないじゃない」
彼女がこう言うんだもん、私がわからないわけだ。
カリカリとノートを取りながら少し悩んだ顔を見せている絵里を見てから、自然と再び視線が前に向かう。
……どうして、お兄ちゃんはあれを書いたんだろう。
彼の意図がどうしても掴めなくて、つい眉が寄る。
そういえば。
彼は、さっきからずっと無言のままだった。
いつものように声が聞こえず、いつものような授業の雰囲気じゃないのがわかる。
……それが、結構不安だ。
「……っ……」
ようやく式を書き終えた彼がこちらを振り返ったとき。
いつもよりずっと鋭い瞳に、思わず息を呑んだ。
「北原。これの続きを書いてみろ」
「え……」
教員用の実験台に手を付いて顔だけを上げた彼が、私の斜め前に座っている彼に声をかけた。
途端、慶介君が瞳を丸くする。
「……無茶言うわね」
絵里の小さなため息を聞きながら、彼と――……お兄ちゃんとを見比べてしまう。
……怒ってる……？
ふと、そんなことが浮かんだ。
お兄ちゃんのあんな顔……見たことあったかな。
私に対しては、いつも笑顔でいることが多い彼。
だからこそ、学校で見る厳しい顔つきは不思議でもあったし――……何より、こんなに怒ったところなんて……私、知らないかもしれない。
「せんせー、冗談っしょ？ 俺ができるわけないじゃん」
「じゃ、これは？」
「無理」
けらけらと笑いながら首を振った慶介君に、お兄ちゃんは瞳を細めたまま小さくため息を漏らした。
……やっぱり。
私は、こんなふうに人を嘲るような顔をした彼なんて、見たことない。
「できない、なんて簡単に言えるうちは気楽でいいよな」
「え？ そうなの？」
呆れたような声でさらりと呟いた彼に、再び慶介君が頬杖を付いたまま訊ねると、やっぱり……そのままの顔で鋭く慶介君を見た。
「『できない』じゃない。『やる』んだ」
静かなそのひとことで、騒がしくなり始めていた室内が静まり返った。
お兄ちゃん、怒ってる……。
今のは、決して怒っているような語調じゃない。
だけど……私には、いつもと違うからすぐにわかる。
……間違いない。
彼は、怒ってるんだ。
でも、いったい何に……？
なんとも言えない表情をしている慶介君から、視線が再びお兄ちゃんに向かったけれど……彼は、まだ慶介君を見たままだった。
鋭い……だけど、きれいな瞳で。
「……お兄ちゃん」
なんとも気まずい時間となった授業を終えたあと、すぐに私は実験台にいた彼へ向かった。
いつもと同じように黒板を消し、ようやくこちらを向いた彼は――……いつもと同じように見える。
……だけど、やっぱり雰囲気が少しだけ違っていた。
とげとげしてる。
いつもの優しい彼じゃなくて、つい眉が寄った。
「……ねぇ、お兄ちゃん。どうして、慶介君にあんなことしたの？」
「あんなこと？」
怪訝そうな顔をした彼に無言でうなずくも、彼はその表情を崩さなかった。
……いつもと違う。
彼を見ていると、なんとなく不安でたまらない。
「だってそうでしょ？ 絵里も言ってたよ？ ……難しい、って……」
「ああ、アレか」
「っ……！ あれか、って……！」
「あれは、アイツが悪いんだろ？ 別に、答えられないレベルの問題を出したわけじゃない」
「けど！ まだ、習ってないって……」
「確かに習ってないが、少し考えれば解けなくもない問題だ。事実、絵里ちゃんは解けてたみたいだし」
いかにも、当然という感じのままで続ける彼。
……やっぱり、違う。
いつものお兄ちゃんは、こんなふうにこんなことを言ったりしない。
…………いじわる。
今の彼には、その言葉がすごくしっくりくる感じになってしまっていた。
「それじゃあ、どうして絵里じゃなくて慶介君を選んだの？ 今日は、彼の当たる番じゃないでしょ？」
「関係ないだろ？ 別に。俺が誰を当てようと、羽織には」
「っ……！」
まっすぐに目を見て言われた言葉。
それが、すごく悔しかった。
関係ない。
……確かに、私には関係ないと思う。
だけど。
だけど、何もそんなふうに言わなくてもいいじゃない……っ。
これまで言われたことがなかったせいか、とてつもなく拒絶されたような気分になって、苦しくなる。
私のことを拒絶してるわけじゃないと思う。
……だけど……。
「…………ひどい」
俯いたまま小さく声が漏れた。
それに対して、彼が名前を呼ぶのが聴こえる。
……私の名前。
だけど、今だけはどうしても彼の顔を見るのが嫌だった。
「ひどいよ、お兄ちゃん。……もしかして、さっきのことでそうしたの？」
「さっきのことって？」
「っ……だから！ さっき、廊下で慶介君にされたこと！！」
いつもの彼なら絶対にしない。
彼は、わざとこんなふうに答えを言わせようとなんてしない。
……それが、悔しくて。
弾かれるように顔を上げて彼を見ると、いつものような温かさがなかった。
…………ひどい。
お兄ちゃん、ひどいよ。
……こんな気持ちになったの、初めて。
私は――……。
「……きらい」
ぽつりと漏れた言葉。
だけど、さすがに目を見たままで言うことはできなかった。
だって、こんなふうに言いたくないんだもん。
……私は、彼をそんなふうに思うことなんて、絶対にないと思っていたから。
「お兄ちゃんが、そんなことすると思わなかった」
「……羽織？」
「私……」
何度目だろうか。
こうして、彼に呼ばれた名前を聞くのは。
いつもなら、すぐに返事をして顔を見る。
……だからこそ、こんな顔で彼を見ることなんてないと思ってた。
「……今のお兄ちゃんは、好きじゃない」
涙が浮かぶのがわかった。
こんな不本意なこと、彼に言うつもりじゃなかったのに。
……こんな、誰かを傷つける意味しか持たない言葉、遣いたくなかったのに。
――……しかも。
ずっとずっと、誰よりも身近にいてくれた、私の最愛の人に遣うなんて。
……神様。
あなたは、どこまで私に試練をお与えになるおつもりですか？
これまで見たこともない、ひどく切ない顔をした彼を見たままで、ひとしずく涙がこぼれた。
