「ねぇねぇ、コレとかどう思う？」 「え？　……あー……まぁ、うん……」 「んんー？　何よー。ずいぶんノリが悪いわねぇ。あ、何？　この色嫌い？」 「いや、だから……そういう問題じゃなくて……」 　視線を精一杯逸らしながら、無難なことばかりを口にする。 　だが、どうやらそんな俺の態度が気に入らなかったのか、彼女は『つれないなぁ』とか言いながらぶつぶつと文句を言った。 　……はぁああ。 　ホントに、本気で勘弁してほしい。 　いや、だっておかしいだろ？ 　どうして俺が彼女といなきゃいけないんだ。 　……しかも、明日からは普通に新学期が始まるというのに。 「…………」 　ようやく解放してもらった我が身を、店の前に置かれていたベンチへめいっぱい預ける。 　……ありえない。 　本気でありえない。 　全身が恐ろしいくらい疲れていて、なんともいえない倦怠感というか……極度の疲労感というか。 　……疲れた。 　別に、彼女が苦手とかいうんじゃない。 　……だが。 「あ。祐恭くーん。ねぇねぇ、コレはー？」 「……ッ……」 　……勘弁してくれ。 　頼むからそんな、デカい声で俺の名前を呼ばないでくれ。 　…………しかも、満面の笑みで。 　なんだ？　コレは。 　挑戦？ 　それとも、遠まわしの嫌がらせ？ 　普段の彼女からは到底考えつかない行動ながらも、あまりの天真爛漫っぷりに大きなため息が漏れた。 　…………はー……。 　今ごろ、羽織ちゃん何してんのかな。 　ベンチの縁へもたげていた頭を起こして、頬杖をつく。 　明日からは、新学期。 　つまり、今日で冬休みは終わり。 　そのせいということもあって、彼女は今朝早くに家を出ていった。 　理由は、単純。 　『終わってない宿題を、絵里とやるから』 　そういって彼女は、苦笑を浮かべて去っていった。 　……あーもー。 　ちくしょー。 　残り少ない、この時間。 　１分１秒だろうと惜しいし、できることならば彼女と離れたくない。 　……だが、かわいい顔で懇願されたら、『駄目』とか言えるはずもなくて。 「…………」 　無言のまま、ヤケに疲れている身体にもう１度気合を入れる。 　ここは、近所にある大きなショッピングモール。 　食料品はもちろん、日用品、雑貨、衣料品。 　そんな物が、すべて揃う。 　……で。 　なぜか俺は今、そんな場所に“彼女”ではない女性と来ていた。 　…………。 　しかも、理由がありえない。 　つーか、フツーこういう店に男を連れ立ってこないだろ……。 　実際、この手の店には羽織ちゃんとも通ったことはなかった。 「祐恭君？」 「……終わったんすか？」 「んー、まだ」 「…………早く終わりにしてください」 「えー？　つれないなぁ。……かわいい彼女のためなら、ほいほい喜んで連れ立つんじゃないのぉ？」 「ないっす」 　にや、と意味ありげに笑った口元に指先を当てた彼女へ、瞳を細めてきっぱりと否定してやる。 　すると、また『つまんないなぁ』とか言いながら苦笑を浮かべた。 「あ。そうだ」 「……？　……なんですか？」 「えっへっへー。お姉ちゃん、いいこと考えちゃった」 　まるで語尾に星でも付けそうな勢いで、隣へ腰かけた彼女が腕を絡めてきた。 　途端に、ふわっとした嗅ぎ慣れていない香水が香る。 　……なんつーか、彼女らしいな。 　甘いというよりは、サッパリというか、ハッキリというか。 　そんな感じの柑橘系の香りは、彼女に似合っていると素直に思えた。 「お土産に、買ってあげる」 「……は……？」 　にっこりと顔を覗き込んだ彼女を見たまま、思考ともども時間が止まった。 「え……？」 「だからね？　せっかく、貴重なお時間を拝借してしまったんですもの。たっぷりと利子をつけて返してあげなきゃね？」 「いやいやいや、別にいらないから」 「もー。男だったら、そんなツレないこと言わないの！」 「ッ……！？　いや、ちょっ……！　だから、ホントに――」 「はいはーい、１名さまごあんなーい」 「だッ……！？　マジっ……勘弁……！！」 　急に立ち上がった彼女にぐいっと腕を引かれ、バランスを崩して引っ張られる格好のまま立ち上がる。 　……っ……ていうか、ホントに……！！ 　ありえないだろ！ 　この、カラフルでっ……ものすごく居づらいっていうか、男が入っちゃいけないような店に引っ張り込まれるなんて！ 「っく……！！」 「はいはーい。どれがいいかなー？　お姉ちゃんと選ぼうねー」 「里美さん！！」 　店の中まで連れ込まれた以上、当然視線は上がったりしない。 　……うー。 　拷問だ、ホントに。 　…………なのに、俺の腕を引く彼女はまったく悪びれてなくて。 　……いや、むしろ楽しんでるな。この人は。 　相変わらずにこにことした笑みを浮かべているし、口調も一緒だし。 　でも、ただひとつ。 　明らかに俺で遊んでいるというのは、ハタから見ても明らかだった。 　――……そして。 　そんな彼女が、一瞬だけ……見せた顔。 「……ウブな好青年を弄るのは楽しいわねぇ」 　くす、と笑った彼女が見せたその顔は、それまで見たこともないある種妖艶なモノだった。