3
「ジュリア様はどちらなのですか。朝からお姿を見ないもので」
自分の主人たる人物は、薄ら笑いを浮べている。
醜悪で、気分が悪くなる。
「気になるか、自分の情婦のことが」
主人ースチュアートーはあからさまに言い放った。
「仰っている意味がよく分かりませんが」
にっこり笑ってやった。
「二人して白を切るのだな。だがもう素直になったらどうだ」
手に持っている鞭を振るっている様子に苛立ちが表れていた。
目を伏せ、持ち上げて息を飲み込む。
ジュリアは、この男によってどこかに幽閉されていると確信した。
同じように、問いつめられた後で。
ここで白を切ろうがどうせばれてしまっているのだ。
開き直る方が賢いだろう。
何よりも彼女の身の安全の確保が一番大事だ。
「確かに、私たちは愛し合っている。
情愛に溺れてお互い以外のものは見えない有様でね。
元より愛情を通い合わせていなかった夫には彼女も未練がない様子でした」
眼鏡の縁をいじる。
余裕を崩さないこちらに、怒りが頂点に達した様子で、鞭を振るってくる。
「ぬけぬけと。誰が雇ってやった。恩を仇で返すとは、忠義に反しているんじゃないか」
「感謝しています。貴方のおかげで彼女と出会えたんだから」
鞭が顔に飛んでくる。
運動神経の鈍い男だから避けるのは容易かった。
「当時16歳のジュリア様を娶られた貴方は、
贅沢な暮らしをさせ表向きには大事に幸せにしていた
ようで、その実、彼女の意思など省みてはいなかった。
それも10年もの長い間」
「ジュリアは私のものだ。何が悪い」
「お気に入りのおもちゃを自分のものだと主張する子供と同じ理屈ですね」
鞭を持つ手を掴み、捕らえた。
「は、離せ、無礼者！」
「ずっとそれが言えなかったんですよ、ジュリア様は！」
鞭を奪い、振るう。
彼女を守るためなら、この身を血で汚そうとも構いはしない。
憎かった。
「誰か、誰か、ここへ！」
必死になって助けを求める姿は滑稽だった。
「誰も来ませんよ、貴方の訴えなど誰の耳にも届かないのですから」
主人の横暴振りを、使用人たちは嫌っていた。
「あの方は逃げ場所もなく、広いようで小さな箱庭の世界で、
生きることを余儀なくされていた。助けを求めたくても
身動きさえ取れずにね。あなたは自分のわがままを押し通し続けた。
権力を失くしたら途端に無力になるくせに」
じわりじわりと壁際へと追い込む
追い詰めるほどに、相手は抵抗する気力を失う。
権力以外の何の力もない。
突きつめれば気が弱い小心者だった。
「私は、スチュアート様のように地位も名誉もございませんが、
彼女を愛する心だけがあれば充分ですから恥じる気持ちはありません」
凄然な微笑みを見せつける。
「ジュリア様は美しくお若い。
貴方には勿体無い方ですよ。
本来このような場所に、いるべきではないのだ」
シュッ。空を切る鞭が螺旋を描く。
終止符を打つ時が近づいている。
彼女を自分の腕の中で守って、そして。
昔からあかずの間といわれている部屋は薄暗く、今が朝なのか昼なのか
……何も分からない。どこからか聞こえてくる時計の秒針と
日に三度差し入れられる食事が、時が過ぎていることを教えてくれるけれど。
少なくとも私の時間はこの部屋に入れられてから止まってしまった。
イアンとの恋で鮮やかに色づいた季節は、心の中で息づき
決して色褪せることなどない。それが救い。
段々と心が虚ろになる。
ここで過ごすようになって何日経ったと数えるより
会えない日を数える方が、早い。
ここに私がいるということは、彼も無事ですんでいない可能性が高い。
それを考えると早く脱け出して姿を確かめたい。
あの残酷な夫のことだ。我を忘れると何をするか。
歳の離れた夫は当時16だった私を見初め、すぐにこの家に来た。
両親にお金と引きかえに私は売られたのだった。
それ以来10年以上、贅沢な監獄の中で過ごしていた。
自分の意志など全く存在していなかった。
お金よりも愛が欲しかった。
そんな時絶望の闇から救い出してくれたのは、イアン。
彼が差し伸べてくれた手のひらに縋って、ようやく光を得たと思った矢先。
罪を犯したものへの罰なのだろうと自分を納得させても虚しすぎた。
出してと叫ぶ余力は最早ない。
この闇があけるのをどうにか待つしか術は残されていなかった。
（イアン……、あなたは無事なの?）
心の中で独白し、一人笑う。
笑みというよりは、崩れた泣き顔に違いない。
衣服に忍ばせていた手鏡を見ても、暗闇の中では役に立ちはしなかった。
あの彼の眩しいほどの金髪は暗闇の中でも光り輝くのだろうか。
座り込むと埃が舞う部屋はかなりの年月放置されていたと見える。
カチャリと扉が開き、人影が部屋に入ってくる。
息を飲み、身構える。
だが、事の外ゆっくりと近づいてくる人影に恐怖を煽られることはなかった。
床に垂れ下がっていた手のひらを優しく掴む手の感触。
ふと見上げれば差し込んだ一筋の光明。
「待たせたね、ジュリア。迎えに来たよ」
途端に涙が溢れ出した。
抱きしめる力強さは私が望んでいたもの。
「イアン……！」
膝立ちの格好で抱きしめ合う。
「もう大丈夫だ。君を苦しめる悪魔は何処にもいやしない」
その言葉の意味を考えることすら放棄した。
イアンが赤く染まった衣服を身に纏っていることすら
気づかなかったことにした。
立ち上がり、歩き出す。
共にいられるのなら何処だっていい。
二人がいることが真実。
お金以外の何もかもを与えてくれた人は、本当の意味で救い出してくれると心の底から信じている。
4
「メイドも他の使用人たちも全員出て行きました」
イアンが、逃がしたのだ。
この屋敷は、もうすぐ跡がつく。
赤い絨毯が敷かれた階段を駆け上がり、一つの扉を目指す。
イアンの私室。
ベッド一つだけが置かれた狭い部屋。
縺れ合うようにベッドに倒れこんだ私たちは何度となく口づけを交わした。
無造作に床に放られた布の塊が色鮮やかだ。
涙が一筋ぽつりと頬を滑る。
抱きしめ合う力が強まるほど切なくなった。
うつぶせの背中を指先が辿っている。
「地獄に落ちるわね」
「地獄ってどんな所なんだろうか。分からないがあなたとなら落ちるのも悪くない」
「そうね、もう覚悟はできているものね」
さらり、彼の髪を一房掬ってキスをした。
乾ききってない髪は彼により艶めいた雰囲気を与えている。
「俺とあなたは罪人だ。重くて汚れた罪を背負っている」
クスクス笑って彼が抱きしめる。
重みに、二人を乗せた箱船がひどく軋んだ音を立てた。
この音はまるで破滅への序曲……。
心の中、密かに思った。
顔では、笑いながら抱きしめあって。
「いっそ、このまま朝が来ない内に」
宙に指を差し伸べる彼。私はその手に指を絡めた。
ビリビリと痺れる熱さ。
咎を受けるべき、私達はこの身を焼く炎を求めている。
「天国まで一緒に……イアン」
「俺とあなたは、地獄へのチケットしか持ってませんよ、ジュリア」
淡々と口にする彼、イアンに唇を噛み締めてしまう。
切れて赤い血が滲むのを彼が口づけて癒してくれた。
「無茶をしないで」
「地獄行きのチケットしか持ってないなんてあなたが言うから」
「事実には違いない」
あまりにも抑揚の無い声にゾクリと震えた。
表情をフッと笑みに変えて彼に答える。
「そうね、炎の槍で貫かれるんだものね」
ぐいと腕を引かれる。体が浮いて金の巻き毛が宙へと舞う。
月明かりに照らされて、鮮やかに光る髪。
一番高い場所に舞って沈む体。心だけでも天国に昇りつめて。
「愛しているわ……イアン」
「俺もですよ」
普段は眼鏡をかけているプラチナブロンドのイアンは、私と会う時には眼鏡を外す。
別の顔を曝け出す。
紳士の姿から、色香を纏う妖しい男性へ。
固く繋がれた指先。
何度となく握り直して、見つめ合って、背中を抱いて。
今までで一番近い場所に二人はいる。
嬉しくて哀しくて、瞳から涙が零れた。
指先でぬぐって、頬から顎へとキスをしてくれる。
片方の手は離さずに手を握ったまま、私は空いている方の手を胸元に置いた。
そして胸元に置いていた手を宙に翳した。
十字を切れ。
天高く神に届くように。
祈りを捧げよう。
罪の許しを請え。
瞳を閉じて、指先で空を切る私を彼はクスと笑い、
私の後に続いて同じように祈りを捧げた。
「最後の祈りよ」
「信心深いですね、あなたは」
「あら、私達はこのまま罪の業火に焼かれるのよ。骨まで焼きつくされて」
微笑んでも涙は止まらない。
使用人のイアンは忠義を裏切り私を愛した。
私も彼を愛した。
屋敷の中で咲いた罪深き恋だった。
秘めやかにしか愛し続けられない関係はもう限界だった。
出口を求めて、戻れない場所まで辿り着いた。
私はスチュアートではなくイアンと先に出会いたかったわ。
「天国って淡い、真っ白な世界ですね」
私の髪を撫でながら、呟く彼の瞳はどこか別の場所を見つめていた。
「夢見てた世界よ。あの人は連れてこられなかったわ」
うっとりと彼の背に腕を回す。
「スチュアートさまもお可哀相に……」
ちっともそう思ってなさそうに嘯く彼。
「気にしないわ……」
あなたしか見えないから。
夫は一方的過ぎたもの。
地獄しか、与えてくれなかった。
深く唇を貪り合う。
強い絆で結ばれているのは夫ではない。
美しいプラチナブロンドのイアン。一介の使用人である男だった。
「悪い方だ」
指先で顎を捕らえ上向かせられる。正面から見つめ合うと胸が高鳴った。
「罪人だもの。あなたも同じでしょう？」
「そう……だね」
彼はフッと笑った。顔が引き攣るのを何とかこらえている印象。
ふいに立ち上がり、彼は床へ放られた物の中からマッチを取り出した。
それを手に取り、擦れば仄かな明かりとなって部屋を照らした。
綺麗な朱色の光は終末を照らし出す。最後の光。
「眩しくて痛いわ」
「俺達には」
イアンが、マッチ棒を床に落すと鮮やかな朱色が辺り一面を包んだ。
「ああ……温かい」
「体より熱い物があったんですね」
抱きしめ合い腕を絡めた。
キスと同時に全てが同じになって溶けて……。
「さよなら、イアン」
「いいえ、”また会いましょう”ですよ、ジュリア」
冗談なのか本気なのか分からないイアンの言葉が肩先に落ちた。
あっという間に視界が朱色の炎に覆いつくされる。
高音の熱に、全てが飲み込まれてゆく。
焼かれる瞬間もずっと抱擁したままに……。
私と一緒に十字を切って堕ちたあなた、また会いましょう。
来世で巡り会えたなら。
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ご存知の方も多いでしょう。
ええ、ええ、そうなんです。
実はこれ、智美さんの短編のお話。
『fall in down』なんですよ！！
ぎゃーす！！
大好き、このお話！！！
恐れ多くも智美さんの許可を頂いて、
このように持ち帰りをさせて頂きました。
でも、どっちかって言うと、強奪の方があってるかも（苦笑
背徳と言えば、まさに背徳。
禁断と言えば、まさに禁断。
だからこそ燃え上がるといいますけれど、
この二人の場合は本当に惹かれあってるなぁと思います。
救い出してくれた、唯一の人。
守るべき、愛しい相手。
くわ！大好き！！
今回加筆された事で、知りたかった背景もばっちり読ませて頂きました。
すんごい、イイ。
このお話を読ませて頂いて、「書きたい」と思った話が浮かんだほどです。
まさに、Respect！
本当に、本当にありがとうございました！！
嬉しすぎ・・・。幸せで死にそう(*´▽｀*)
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