「たーくん、コーヒー飲む？」
「あ？ ああ」
自室に引っ込んでゴロゴロしながら本を読んでいたら、控え目なノックのあとに葉月が姿を見せた。
右手にはすでに、小さなトレイにマグカップが乗っている。
「せっかく義弘君と久しぶりに会ったんでしょう？ 話さなくていいの？」
「……またヨシかよ」
「なぁに？」
「別に」
カップを勧められながら出たヨシの名前に小さく反応すると、不思議そうな顔で葉月がまばたきを見せた。
……ったく。お前は、何もわかってねぇな。
「おいしいでしょう？」
「ああ」
ベッドへもたれながら本に目を落とし、コーヒーをすする。
羊羹とコーヒーってのも、なかなかオツだな。
なんてことを考えながらフォークでもうひと切れつまむと、嬉しそうに葉月が続けた。
「それね、義弘君が持って来てくれたんだよ」
「…………」
カチャ。
葉月を見ず、無言でフォークを皿へ戻す。
……口に入れたモンはさすがに出さねーけどな。
「どうしたの？」
「……別に」
飲み込んでから小さく呟き、再び本へ。
「義弘君って、本当に絵が上手なんだね。もしかしたら家系なのかな？ ほら、羽織も上手だし」
「……そーだな」
「それに、たーくん見た？ 義弘君ね、とってもきれいな色使いするんだよ。風景だけじゃなくて、人物もとっても上手だったの」
「……ふぅん」
「たーくんも描いてもらったらどうかな？ きっといい記念になるよ」
「…………」
……くそ。
楽しそうに続けられる葉月の声からして、恐らく浮かべているのは笑み。
それがわかるから、なんとも言えず瞳が閉じた。
「……はー」
どこまで読んだか忘れた。つか、頭に全然入ってこねぇ。
本を開いたまま床に伏せ、葉月を見る。
俺がどうしてこういう態度になっているのか、まったくわかってなさそうな顔。
きょとんとしてまばたきを見せているだけでなく、ヨシが持ってきた羊羹まで食べてる始末で、なおため息が漏れる。
「あのな」
「え？」
「いーか。これだけは言っとく」
「なぁに？」
ぴ、と顔面に人差し指をさすと、訝しげに眉を寄せた。
つーか、それを食いながら喋るな！
もごもごと口元に手を当てたまま羊羹を食う姿が、なんともヤな感じだ。
「義弘義弘言うなら、下にいればいいだろ。俺を構うな！」
「……たーくん、どうしたの？」
若干の後悔。
よく考えれば葉月にイチイチ言う必要はなかったような。
言ってから、『あ』って思ったんだから、こればっかりはしょーがねーだろ。
「義弘君が嫌いなの？」
「違う」
「じゃあどうして怒ってるの？」
「怒ってねーっつの」
「怒ってるでしょう？」
眉を寄せた葉月から視線を外し、再び本を手に取る。
まるで怒られているみたいな気がして、なんとも居心地が悪い。
これじゃ、俺がアイツを苛めてるみてーじゃねーか。
「たーくん……もしかして、拗ねてるの？」
「は！？ ンなわけねーだろ！！」
とんでもないことを言われ、思わず力いっぱい否定してしまった。
途端、葉月が瞳を丸くしてからおかしそうに笑い出す。
「だっ……！ 別に、俺はそんなことひとことも――」
「だって、そうでしょう？ 義弘君のこと話せば怒るし。もう、たーくんってば大人げないんだから」
「ちげーよ！！」
心底おかしそうに笑う葉月を軽く睨んでから、背を向ける。
……くそ。
断じて俺は拗ねたりしてないぞ。
天地神明に誓って！
「義弘君、たーくんと話したがってたよ？」
ようやく笑い終えたらしき葉月が、声のトーンを変えて話し出した。
……つーか、別に俺はアイツのことを聞きたいワケでもなんでもない。
なんて言ったら怒るだろうから、やめとくけど。
「あっそ」
「そんなふうに言わなくてもいいでしょう？ ……私はちょっと羨ましいんだから」
「羨ましい？」
「うん。ほら、私ひとりっこでしょう？ だから、たーくんが羨ましいの。慕ってくれる、妹や弟がいて」
「欲しけりゃくれてやる」
じーっと見ていたら、すんなりとそんな言葉が出た。
途端、葉月が眉を寄せる。
大方予想付いていたが、表情を変えたのを見たらつい鼻で笑っていた。
「……もう。どうしてそういうこと言うの？ みんな、たーくんが好きなんだよ？ たーくんじゃなきゃ、だめなの。わかるでしょう？」
「っ……」
その言葉は、まるで先日聞かせられた葉月自身の気持ちのようで、ガラにもなく視線が釘付けになった。
くりっとした瞳で真剣に話す葉月から視線を外さずにいると、柔らかく笑う。
「だから、義弘君と話してあげて？」
「断る」
何を言い出すのかと思いきや、またヨシかよ。
ほかのこと言えねーのか、お前。
お袋がヨシをかわいがるのはわかるが、どうしてお前までアイツをかわいがるんだ？
いくら弟がいないっつったって、何もアイツじゃなくたっていいだろうが。
「相手してやればいいだろ」
「義弘君は、たーくんと話がしたいんだよ？」
「へえ」
「もう。たーくん！」
揺さぶられながらも本を見ていると、小さくため息をついてから顔を覗きこんできた。
……なんだよその顔。
まるで、子どもを叱る母親みたいな顔で、目を合わせながら眉が寄る。
「お願いだから行ってあげて」
「だから。なんでお前がそこまで気を使うんだよ。別にいいだろ？ 構ってほしけりゃ上がってくる」
「部屋へ行っちゃったのに、自分から行けないでしょう？ たーくんのお家なんだよ？」
「あのな……いい加減、しつこいぞ。断るっつってんだろ。だいたい、アイツと話すことなんてねぇし」
「どうしてそんなふうに冷たいの？ たーくんらしくないよ？」
「俺らしいってなんだよ」
「いつも誰にだって優しいじゃない」
「……は。俺は偽善者か何かか？」
「そういう意味じゃなくて！」
珍しく、葉月は折れようとしなかった。
ああ言えばこう返し、こう返せばすぐに違う言葉を紡いでくる。
その態度で、さらに瞳が細くなった。
いわゆる、売り言葉に買い言葉。
俺だって、余計なことを言うつもりなんてこれっぽっちもなかったのに、引くに引けなかった。
「どうしてそんなに嫌がるの？ 義弘君、たーくんと会えるの楽しみにしてたのに！」
「だから！ どうして、そこまでヨシのことを気にかけんだよ。 お前にとって、アイツはそんなに大事か？」
「大事でしょう？ 素直でかわいいもの」
「な……っ！ ちょっと待て。じゃあ、何か？ お前は、俺よりアイツのほうが好きだってのか？」
パタン、と音を立てて本を閉じ、顔を近づけて葉月に人差し指を向ける。
すると、眉を寄せた葉月が大きく首を縦に振った。
「いつまでも拗ねてる誰かさんより、ずっと好きに決まってるじゃない」
まっすぐな瞳で言われた言葉に、かっと頭へ血が上ったのは確か。
つい、物の弾みで気付いたら言葉が勝手に飛び出した。
「ッ……お前は、俺が好きなんじゃねぇのかよ！！」
思わず出た、大きな声。
ヘタしたら、階下にも聞こえたかもしれない。
「っ……」
しまった、と思ったのは葉月が口をつぐんだのを見て。
だが、思ったところで何が変わるでもなく。
視線を逸らすことなく目を丸くした葉月が、薄っすらと唇を開いた。
「……どうしてそんなこと言うの……？」
先ほどまでとは打って変わって、やけに落ち着いたトーンだった。
穏やかで静かなのに、それがかえって心をざわつかせる。
「それとこれとは関係ないでしょう？ それに、何も……っ……何も、今さらむし返すことないじゃない……！」
今まで合わせてた目線を下げ、軽く俯いた葉月が膝に置いた手をぎゅっと握った。
ヤバい。
やらかした。
俺だって、あんなこと言うつもりなかった。
なんつーかその……弾みというか……。
言ってしまって後悔なんて遅すぎるとは思うが、つい、思っていたことが先に出てしまったせいで――ああ、間違いなく俺のせいだよ。
俺が悪い。
「……悪い」
声が掠れたのは、正直な思いというより、喉につかえたせい。
だが、葉月はなんとも反応せず、唇を噛んだのだけが目に入った。
「……私、もうそんなふうに見てないから」
「何？」
「私が変なこと言ったせいでしょう？ でも、もう違うから。だから……そんなふうに言わないで」
きゅっと唇を結んで再び視線を上げた顔には、決意じみたものがあった。
それでつい、こっちの眉が寄る。
……視線が外せなくなる。
今、目の前のコイツから。
「私、たーくんのことはもう……たくさんいる従兄のひとりとしか思ってないよ」
ごめんね。だからもう、安心して。
小さくちいさくそう続けたあとで、葉月はトレイを持って立ち上がると背を向けた。
「…………」
一連の所作を見てはいたものの、反応ができなかった。
正確には、なんて声をかければいいのかがわからなかった。
小さな音とともにドアが閉まり、身体から力が抜ける。
……あー、やらかした。
怒ったというよりも、確実に傷ついたであろう反応で、無性に焦っている自分に気付く。
どくどくと身体が脈打ち、嫌な気分が拭えないまま渇いた喉を動かす。
声が、うまく出ない。
痛いほどの静寂で、変な耳鳴りすら聞こえるほど。
……ヤバい。
つか、今何した？
そして――アイツは、最後になんて言った？
今にも泣きそうな顔と声だけが、目にも脳裏にもくっきりと焼き付いて離れない。
「……最悪」
目を閉じて額へ手を当てると、より一層先ほどの表情が蘇る。
人生史上最悪のことをやらかしたことだけは、免れない事実だった。
