「……っかしいわよ……」
腕の中で震える彼女が、涙声で呟いた。
「おかしいわよ……！ どうして……？ どうして、そんなこと言うの？」
ぎゅっとシャツを掴んだ彼女が、顔を上げてまっすぐに見つめる。
……涙が伝った頬が、痛ましくて。
明らかに俺のせいで泣いているのがつらくて……眉が寄った。
「騙されてるってわかってるのに……！ なのに、どうして……！！」
ぎゅうっと握られた部分から、じんわりとした痛みが伝わる。
……彼女は、もっとつらかっただろう。
ずっとひとりで抱え込んで、悩んで、苦しんで。
「っ……！！」
「理屈じゃない。……好きだから………ただ、それだけだ」
彼女を再び抱きしめ、髪に顔を埋める。
……この髪に触れれば、嬉しそうな顔を見せてくれた。
自分と同じ匂いがして、さらりと指の間を通って。
心底、彼女がそばにいることを実感できて、好きだった。
「……ぇ……っく」
静かに漏れ始めた、嗚咽。
それが痛ましくて、より一層腕に力がこもる。
『ねぇ、先生』
いつも彼女は、笑顔で俺を呼んで。
『……ありがとう』
はにかみながら笑みを見せた。
――……彼女が見せてくれた笑みも、嘘だったと言えるのか？
「……たとえ演技でも」
掠れた声のまま喉を鳴らし、瞳を閉じる。
……すぐに浮かぶのは、あの、穏やかな眼差しの彼女。
今、腕の中で身体を震わせている――……彼女に間違いない、あの姿。
「……素直に人を受け入れられるのは能力だぞ」
いつだって優しくて。
どんな人間をも、包み込んでくれて。
……俺は、何度となくそんな彼女に救われた。
「ふぇ……っ……ぅ……」
耳に届く押しこめたような嗚咽に、眉が寄る。
これまではずっと、俺が与えてもらってきたんだ。
演技だろうとなんだろうと、彼女に救われてきたのは事実。
――……だから。
だから、今度は俺の番。
「っ……！」
そっと頬を包み込むように手のひらをあて、ゆっくりと上を向かせる。
幾筋もできている涙の跡を正視するのは当然つらいが……拭ってやることはできる。
……そして、これからの彼女にこんな顔を二度とさせないことも。
「……もう人に媚びる生き方はするな」
眉を寄せたまま彼女を見てから、瞳に溜まっていた涙を拭う。
すると、一瞬瞳を丸くした彼女が――……わずかにうなずいたように見えた。
「……っ……」
そっと唇を塞ぎ、短く口づけてから離れる。
……同じ。
そのとき見せた顔は、俺が好きだった彼女の表情と一緒だった。
…………ほらみろ。
『同じ』部分がちゃんとあったじゃないか。
自分に言い聞かせるようにしたその言葉で、ずっと思い詰めていた何かからようやく解放された。
「……ん……」
再び唇を合わせ、今度は深く口づける。
そうすれば、いつもと同じ感触で。
舌で撫でれば、同じ反応を見せて。
「……ん……っ……ん…」
喉から漏らす声も。
ぎゅっとシャツを握り締める仕草も。
「……は……ぁ」
瞳を閉じたまま見せる、深い吐息も、その艶やかな表情も。
そのどれもが、やはり彼女に違いなかった。
「……先生……」
少し戸惑ったような瞳ながらも、先ほどまでの……強情な感じじゃなかった。
……ようやく、つっぱってるほうでも演じてるほうでもない、彼女自身が見えた感じだ。
それが、心底嬉しいと思った。
「……いいの？」
「何が？」
「私……素直でもないし……大人しい子でもないんですよ？」
まるで悪いことをして、それを親に報告してるような……そんな子どもみたいな顔。
上目遣いに表情を探り、言葉を区切りながら口にする。
……周りの大人のせいというのもあるかもな。
彼女がこうなってしまったのは。
「知ってる」
まっすぐに彼女を見て呟くと、自然に笑みが漏れた。
当然ながら、彼女がそれを見て瞳を丸くする。
……俺だって、予想外だ。
だけど、つい……出たんだから仕方ないだろ？
そんな意味を込めて頬を撫でると、同じように柔らかい笑みを彼女が見せた。
……そうだ。
そういう顔も、ちゃんとできるじゃないか。
彼女が見せた素直な笑顔が嬉しかった。
「……先生らしくない」
「そう？」
「……ん……」
くすくす笑いながら首に腕をかけ、彼女が擦り寄ってきた。
……以前と変わらない、嬉しそうな顔のままで。
『羽織にとって先生は、特別な人なんだと思う』
……自惚れさせてもらうならば。
俺の前でだけ見せてくれていた『彼女自身』もあったのかもしれない。
「……ねぇ、先生」
「ん……？」
甘い、柔らかい声で呼ばれ、彼女を抱きしめる腕に力がこもった。
……変わらない、存在。
俺にとって、『愛しい』と思える彼女。
だからこそ、そんなふうに呼ばれれば――……嬉しくないはずがない。
「でも、気をつけなきゃダメですよ？」
「……気をつける？」
「うん。反省してください」
いきなり突拍子も身に覚えもないことを言われて、身体が離れた。
「……何を？」
「えー？ わからないんですか？ ……もー……ダメですよー？」
眉を寄せて彼女を見ると、瞳を丸くしてからまるで子どもを叱るみたいに眉尻を下げた。
「だいたい、反省って……何が？」
「それは、もちろん私に対してですよ」
「……羽織ちゃんに？」
「そう」
うんうん、とうなずきながら、今度は彼女がぴっと人差し指を立てた。
……あー。
この仕草、遺伝なのかもいれないな。
孝之がよくやる印象が強いからか、そんな彼女を見ながらふと思う。
「抗わないからって、なんでもかんでも言っちゃダメです」
『わかりました？』と言いながら続けた彼女に、瞳が丸くなった。
……えー……と。
それはやっぱり、普段の俺に言ってるんだろうか。
……いや、そうだろうな。
そりゃまぁ確かに、彼女がすんなりうなずいてくれるからって……あれこれ言ったりしたけどさ。
でも、それはすべて『嫌』と断ってくれても全然構わなくて。
俺はただ、彼女の反応が見たいだけなんだから。
……だけど。
「……善処する」
「どこの政治家ですか」
「まぁ……うん。なるべく、言わないようにするよ」
少し呆れたようにしながらも笑みを見せた彼女に、苦笑が浮かんだ。
……俺の場合は、一種のクセみたいなもんだからな。
我ながら困ったクセだとは思うが。
「……もー。そうしないと、また会っちゃいますよ？」
「…………会う？」
思わず彼女にたずねかえすと、くすくす笑いながら髪を撫でて頬に手のひらを当てた。
……いつもと、逆。
膝で立っている彼女が、俺をわずかに見下ろす格好だ。
「そ。――……私に、ね？」
「ッ……！？」
くす、と笑った彼女は、これまで見せていた顔じゃなかった。
……あの……これまでと同じ、顔。
世の中を賢く生きるために身に付けた術をうまく使う、あの……したたかな女の顔だった。
「ちょ、まっ……！？」
「じゃあね、センセイ。……私、忙しいの」
すっ、と離れて立ち上がり、彼女はこちらを振り返らずに玄関へ向かった。
「ちょっと待てって！！」
慌てて自分もあとを追うが、うまく足が出ない。
走ろうともがいているみたいな……そんな感じに包まれて、もどかしさだけが先に立つ。
――……と、そんなとき。
彼女が俺を振り返った。
「ねぇ、先生」
「……っ……んだよ……！」
先ほどまでと、まったく違う呼び方。
それに、眉が寄る。
……同じって思ったハズなのに。
彼女は、掴みどころというモノがないんだろうか。
「早く起きないと、戻れなくなるわよ？」
「ッ……な……！？」
くす、と笑って唇を指でなぞった彼女に、瞳が丸くなる。
――……と同時に。
どくん、と大きく耳に聞こえるほど、心臓が大きく脈打った。
