「……何か、悪い番組見せたんすか？」 「まさか！　自分の首絞めるようなこと、俺がわざわざするわけないだろ？」 「……じゃあ、いったいどうして……」 「…………あーもーホント嫌だ。癒しどころか、拷問だぞ。コレ」 　長い長い絞首台までの道のりを歩くかのごとく、揃って廊下を歩く。 　……ありえない。 　なんだ、コレ。 　なんともいえない微妙な表情のままぼそぼそと続けていると、すぐ後ろでやたら不機嫌そうな咳払いが聞えた。 「……ちょっと。ふたりともばっちり聞えてるわよ」 「…………」 「…………」 「何よ、その顔は」 「……別に」 「何も……」 　眉を寄せた彼女へ無難な返事をし、改めて背を丸めたまま廊下を進む。 　――……と。 「……？　何？」 　不意に、くすくすと笑い声が聞えた。 「ふふーん。いいのかしら？そんな態度取っちゃって」 「…………なんで？」 「別にぃ？」 　……感じ悪いな。 　その、何もかも『計画通り』みたいな顔の彼女に、自然と眉が寄る。 　この子はいったい何を考えて……というよりは、企んでいるんだろうか。 　まぁ、絶対によからぬことには違いないと思うんだけど。 「…………」 　ふと隣の彼を見てみると、仕事のとき以上に疲れ果てていた。 　『勘弁してくれ』 　深くキツく、そんな言葉がしっかりと刻まれた顔で。 「……？　あれ？」 　果てがないと思われた廊下も、終点が見えた。 　普段だったら、こんなやたらめったら長くなんて感じない彼の家の廊下。 　だが、今日ばかりは本当に果てしないんじゃないかと思えるほど、長く感じられたのだ。 「絵里。……お前、メシ作ったの？」 「まさか。この格好準備するだけで、手一杯よ」 　……だろうな。 　聞いた俺が馬鹿だった、とでも言わんばかりの顔で、彼がため息をついた。 「……？」 　だが、恐らく彼が感じた何かを、俺自身も感じることになった。 　……匂い。 　少し甘いような、だけど……うまそう。 「……料理」 「…………って、コトは……」 　リビングへの扉へ手をかけながら、互いにぽつりと呟いてしまう。 　メイドの格好をしている、絵里ちゃん。 　　　　　　　　↓ 　　　　　料理ができない。 　　　　　　　　↓ 　　　でも、メシの匂いがする。 　　　　　　　　↓ 　…………ということは。 「……だよな？」 「ですよね……？」 　思わず喉を鳴らして彼と向き合うと、まるで俺たちの考えを肯定するかのように、絵里ちゃんがくすくす笑って――……ドアを開けた。 「…………」 「…………」 　そこには、あるまじき光景が広がっていた。 　ふわっとした、いい香り。 　それはまさしく、空腹の腹を刺激してくれるうまそうな夕食の香りで。 「…………」 「…………」 「ほらほらっ！　御主人さまのおかえりよん？」 　純也さんとともに何も言えず立ち尽くしていると、ひょっこり俺たちの間をくぐった絵里ちゃんが、キッチンへと向かっていった。 「…………」 「……えっと……」 　ばっちりと、目の前の人物と目が合っている現在。 　だから当然、目の前にいるのが誰かなんてことは、とっくにわかっていて。 　…………。 　だけど、何も言えなかった。 　指１本動かすことすら、不可能。 　……すげ。 　ただただ、ごくっと喉だけがかろうじて反応を見せる。 「あの……」 　まるで本物のメイドのような、いでたち。 　服は絵里ちゃんと同じものなのに、全然違うようにも見えて。 　……しかも、アレだよ。 　極めつけは、この仕草と態度。 「…………」 　照れていることがわかる、ほんのりと色づいた頬。 　そして、胸の前で所在なさげに合わせられている両手。 　あちこちからわかるように、絵里ちゃんと違って『恥じらい』というモノをひしひしと感じることができた。 　……これだよ、これ。 　絵里ちゃんに足りなかったのは、まさに。 　――……だからこそ、より一層目の前の姿が輝いて……というか、なんだかもう、後光まで差しているかのように思えた。 「……お……」 「お？」 　おずおずと顔を上げて、俺を見つめた……彼女。 　……が。 　乱れた呼吸を整えるかのように息をついてから、改めてまっすぐに俺を見つめた。 「……お……おかえりなさいませ、御主人さま……っ…」 　ぷちん、と何かが切れるような……外れるような。 　そんなハッキリすぎる大きな音が、自分の内側から聞えた気がした。 「っきゃぁあ！？」 「！？　羽織！！」 　気付くと、回りの景色が一変していて。 　なぜか、メイドの格好をしている彼女が、俺の腕の中にいた。 　――……ただ、ひとつ。 「……まぁ、これじゃそうなるよな……」 　少し離れた場所で悟ったかのように呟いた純也さんだけは、俺の気持ちを痛いほど理解してくれていたんだと思う。