「………………」 　夕闇に包まれ始めた、道。 　そこをひとり歩きながら進むと、少しして開けた場所に出た。 　茶店のようなモノもあるのだが、さすがに今はもう時間外か。 　カーテンが引かれており、あたりにもひと気はほとんどない。 　……懐かしい、というのが第一印象。 　久しぶりに来た。 　ただ――……それは、あくまでも自分の感想で。 　なぜなら『俺』は去年、ここを再び訪れているらしいからだ。 　…………そう。 　化学部の夏合宿の地として選んだココ、山梨県の忍野村を。 「…………」 　相変わらず、よく澄んだ深い色の青や緑にしか見えない、水が満ちている池。 　キレイだ。 　素直に、そう思う。 　……ここに、来たんだな。 　去年確かに俺は、彼女と。 「……これは？」 　日が暮れ始めた、夕方。 　そんなとき、珍しく研究室を訪ねてきたのは、葉月ちゃんだった。 　……珍しい、とも言えないな。 　彼女が個人的に俺を訪ねてくることなど、これが初めてだったんだから。 「きっと、お役に立つと思います」 　手渡された、小さなノート。 　その裏表をひっくりかえすように見てから彼女に聞くと、笑みを浮かべて少しだけ首をかしげた。 　手のひらに乗るほどの大きさしかない、小さなコレ。 　促されるままに中を開くと、細かい字で、何かが記されていた。 「そこにあるのは、私が羽織から聞いた想い出の場所です」 「……想い出……？」 「はい。瀬尋先生と行った場所、です」 「っ……！」 　４ページほどまで書かれていたモノ。 　だが、内容を読み始める前に、彼女の言葉で瞳が丸くなった。 「これまで話してくれた場所を思い出して書いたんです。……だから……もしかすると、少し月日が違っているかもしれませんけれど……。でも、場所は確かです」 　言われてから見てみれば……確かに。 　月と、そして場所。 　それらが、いくつかにわけて書かれていた。 　……中には、そのときのエピソードだろうか。 　歩いた場所や見たものなどの、少し細かいことも記されている。 　そういえば……ここに記されている場所で撮ったらしき写真が、何枚か家にあったな。 　なぜこんな場所で？　と少し不思議だったんだが……コレを見て、少しだけ合点がいった。 　……だが、しかし。 　腑に落ちない大きな点が、ひとつ。 「……なんで……」 「はい？」 「どうして、こんなことまで……俺に」 　当然の疑問だ。 　これは、言うなれば俺とあの子とが歩いて来たアルバムのようなモノ。 　俺だけの力ではまず手に入らない、ある意味貴重な生の声だ。 　だが、だからと言って何も、俺に教えてくれなければいけないようなモノでもないし、そんな義務も義理も恐らく持ち合わせてはいないはず。 　……にも関わらず。 　なぜこの子は、ここまで俺にしてくれるんだろうか。 　孝之の知り合いだから？ 　……いや。 　そんなこと、まったく関係ないだろうに。 「瀬尋先生は、恩人なんです」 「……恩人……？　いや、俺は……」 「いえ。恩人です。それに――……羽織が笑ってくれないのは、つらいんです」 「っ……」 「せっかく、最近笑うようになったんです。……だから……こうすることが、きっと羽織のためにもなるから」 　少しでも、役に立てればと思って。 　寂しげにツラそうに笑みを浮かべた彼女は、静かにそう口にした。 　……確かに。 　ここ最近、彼女をまた俺が傷つけ、遠ざける真似をした。 　そのせいであの子が苦しんでいるのは事実。 　…………そして、彼女もまた。 　同じ家にいて毎日その変化を近い場所で見ているからこそ、ツラいものがあるんだろう。 　当然だよな。 　なんせ彼女は、俺とあの子の昔の姿もちゃんと知ってる人なんだから。 「……借りてもいいかな」 　手にしたノートを閉じ、改めて彼女を見る。 　すると、瞳を一瞬丸くしてからすぐに嬉しそうな顔でうなずいた。 　手にした手がかり。 　恐らくは、俺の記憶を辿るための――……唯一の手段。 　……そう。 　コレを彼女に借りることができたからこそ、わかったんだ。 　俺がしなければいけないことが。 　そして……俺だけにできること、が。 「……ありがとう」 　少しだけ力を込めてノートを握ると、なぜか自然に笑みが浮かんだのが、不思議ではあった。 「…………」 　スーツ姿でひとり、こんな時間にここを訪れる人間など俺以外に居るはずがない。 　……ただ、それでも。 　不相応とか、相応とか。 　そんなことをイチイチ考えている余裕はなかった。 　俺には、時間がないんだ。 　……なぜなら――……彼女の気持ちは、待ってくれない。 　刻々と時間を刻み、距離を開け、そして離れて行ってしまう。 　…………そう、されたくなかった。 　今になって、気付いたんだ。 　俺は今まで、彼女に受け入れてもらえていたから、平静を保っていられたんだということに。 　つまり、言い換えれば……単純なこと。 　俺は、弱い。 　彼女に離れられれば、そこから歩けなくなる。 　戸惑い、怯み、そして恐れる日々が来る。 　何ひとつ思い出せず、感覚もなく、頼れるモノがない今。 　彼女が俺のそばにいてくれることが、唯一でありそして絶対だった。 　……なのに、気付けなかったんだ。 　甘えきっていたから。 　自分のせいじゃない、と。 　俺が悪いんじゃない、と。 　ただそうやって誰かを悪者にして、自分ができないことを棚に上げていただけだったのに。 　……だから、わかったんだ。 　俺を振り向いてくれなくなるんじゃないか、という今になって……ようやく。 　彼女に否定されてしまうことで、自分が自分でいられなくなるという恐怖が。 　彼女に認めてもらえていたことだけが、俺が俺でいられる証だった。 　……彼女だけが俺のすべてを知っている人だから。 　何もかも失った今でさえ、あるがままに受け入れてくれようとした人だから。 　だから――……俺は動かなければならない。 　そこに、ようやく気付いた。 　彼女のために、できることをしなければいけないんだと。 　なぜなら自分は――……。 「………………」 　左手の薬指。 　そこにはめられている、銀に光るリング。 　……これだけが、俺と彼女を繋ぐ唯一の道だった。 　だが、それすらも今は細く消えてしまいそうになっている。 　ただし――……気付いた、今。 　自分の、彼女に対する想いがわかった今だからこそ、動こうと思う。 　動きたいと思う。 　これまでの方法では、何もかもがダメだから。 　待っているだけでは……してもらうだけでは、もう何も手に入らないことを知ったから。 「……今度は、俺の番」 　手を握り締めてから駐車場へ戻ると、改めて強い意欲が湧いてきたのに気付いた。