「……鍋？」
「そう！ 夏といえばやっぱり鍋でしょ！！」
翌日の学食で、絵里が声高に説明を始めたのはついさっきのこと。
葉月と同じおかずのお弁当っていうのはいつもと同じなんだけど、なぜかタイミングよく玉子焼きをお箸でつまんだところで、目が合った。
「えっと……鍋っていうのは、その……キムチ鍋とか、なんか、そんな感じの？」
「そうよ！ それ以外に何かある？」
ずず、と残り少ないフルーツオレを飲んだ絵里に睨まれ、慌てて首を振る。
さすがに『なんで鍋なの？』とは、もう聞けない雰囲気だ。
「昨日、純也と話してたのよ。そろそろ鍋の時期じゃない？ って」
「……そうなの？」
「そーなの！ ほら、よく言うでしょ？ こたつで食べるアイスクリームがやたらおいしいって！ だから、今回はそれの逆バージョン！ クーラーきんきんの部屋で鍋よ！！」
ぐぐっと目の前に絵里がこぶしを突き出した。
……あ、きれいな色のネイル。
こういうピンク、絵里に似合うよね。
「え？」
「あんたねぇ……話聞いてた？」
「え、聞いてるよ？」
「あ、そ。じゃあいいけど」
ごめんなさい、まったく聞いてませんでした。
とはいわない。
ええと……は、半分くらい……ごめん、上の空だったんだよね。実は。
なんて告白するまでもなく、絶対にバレてるはず。
くすくすと苦笑する葉月が見え、乾いた笑いのまま『だだいじょうぶ』なんて、まったくだいじょばない言葉が勝手に漏れた。
「そんじゃま、つーわけだからふたりとも、それぞれカレシ誘って明日の夜18時にうち集合ね」
「………………」
「………………」
「……え？」
「っだーもう！ ぜんっぜん話聞いてないじゃないのよ、おばか！！」
「ご、ごめん！」
唐突すぎる日時の設定に葉月と顔を見合わせると、大げさなため息をついてから絵里が額に手を当てた。
かと思いきや、ちらりとむこうに視線を向け、私を見て顎で示す。
「明日の夜、予定空けとくように言ってきなさい」
「え？ ……あ」
「何事も、早めが大事よ。わかった？」
これまで、何度も何度も……それこそ毎日、ごはんを食べたり話をしながらも探してばかりだった。
お兄ちゃんはほぼ毎日見かけるんだけど、祐恭さんを見かけたことはなくて。
あったとしても、学食を出て行くところだったりで、話しかける時間もなかった。
「……ちょっとだけ……いい？ 行ってきても」
「行ってきなさいってば」
しっし、と追いやるように手を振る絵里だけど、顔は優しい。
話を半分くらいしか聞いてなかったから、またあとでちゃんと聞かないと怒られちゃうかな。
でも……カレシを誘って、ってことは……みんなでお鍋パーティって考えても間違いじゃないんだよね？
……えへへ。
祐恭さんと一緒に行けたら、絶対楽しいだろうなぁ。
まだ返事をもらってないどころか、声さえかけていないのに、楽しいことすぎてつい想像が膨らむ。
今しがた学食へ来たばかりらしく、食券を片手にメニュー決めの最中らしい彼。
白衣ではなく、ワイシャツの背中を見ながらつい頬がゆるみ、ゆっくりと伸ばした手よりも指先へ力がこもった。
「……え？ あ」
「こんにちは」
「よかった」
「え？」
「会えて」
「っ……」
とんとん、と触れた相手が誰かわからなかったらしい彼が、私を見てすぐ表情を緩めた。
その瞬間の表情だけでもたまらなく嬉しかったのに、もっと嬉しいことを言われて、情けない顔へ変わる。
「お昼は、もう食べた？」
「あ、はい。……祐恭さんはこれからですよね？」
「うん。講義のあと、学生につかまってね」
苦笑交じりの顔だけど、やっぱり“先生”のときの彼はとてもいい顔をしている。
晴れやか、っていうのかな。
生き生きとしていて、とても楽しんでいる顔そのものだ。
「そうだ。明日の夜、空いてるかな？」
「明日ですか？」
「うん」
食券を引き換えるために並んでいた列から外れ、壁際まで彼が移った。
途端に、これまでのざわつきが遮られ、自然と声も小さくなる。
「実は、純也さんの自宅へ招かれたんだけど……」
「……あ。それ、絵里からも聞きました」
「そう？ なら話は早いね。どうかな？ 都合は」
「もちろんっ、あの、私は全然っ！ 大丈夫です！」
小さく笑った彼にぶんぶん首を振ると、目を細めて笑った。
この顔、好き。
すごく優しくて、柔らかくて……ちょっぴりかわいいんだもん。
「よかった。それじゃ、明日……うちへ来てもらってもいいかな？ 一緒に行こう」
「っ……はい」
一緒に。
彼の口から聞けたセリフがとても嬉しくて、ぶんぶんと何度もうなずきながら満面の笑みが浮かぶ。
だってだって！
祐恭さんのおうちで待っていられるうえに、一緒におでかけだなんて……えへへ。どうしよう、すごく嬉しい！
デートって、やっぱり言葉だけでも十分にどきどきするんだね。
嬉しすぎて、もしかしたら今夜眠れないかもしれない。
……なんて、誰かに聞かれでもしたら『子どもか！』ってつっこまれそうだけど。
「じゃあ……明日。待ってて」
「はいっ」
明日の夜まで、あと何時間？
……って、残念ながら24時間以上はあるよね。今はお昼だし。
それでも、明日の夜っていう確実な約束を得られたからこそ、それを糧にがんばれるのは間違いない。
「……嬉しい」
どうしたってひとりごとが漏れ、にまにまと笑った顔もなかなか元に戻らない。
……でいたら、小さな咳払いが聞こえ、ようやく我に返った。
「っ……ご、ごめんなさい。ヘンな顔ですよね」
こほん、と改めて咳払いをした彼が、わずかに首をかしげる。
あ、ちょっとだけいたずらっぽい顔？
そんな予測どおりに、口元へ当てていた手を落とした彼は、少しだけいつもと違った笑みを浮かべていた。
「そういう顔は、ふたりきりのときにしてもらえると……ありがたいかな」
わずかに瞳を細められ、思わず体温が上がる。
こくん、と喉が動き、言いかけた言葉が……出ない。
「…………」
こういうとき、なんて返事したらいちばんいいんだろう。
だって、『YES』とも『NO』とも言いにくいんだもん。
ましてやここは、彼の部屋じゃない。
大多数の人間が行き交う公の場所だけに、えっと、その……なんか、どうしたらいいのか迷うんだよね。
こういうとき、もっとストレートに返事ができればいいなって思うの。
それこそ、お兄ちゃんが絡んできたときの、葉月みたいに。
だから――……。
「…………まいったな」
言葉にはできない。
その代わりに、こくん、とうなずいて笑みを浮かべ、唇だけで言葉を紡ぐ。
でも、どうやら十分だったらしい。
一瞬目を丸くした祐恭さんは、口元に手を当てると視線を空へ移した。
こういうときの顔、すごく好きなんですけれど。
……って、このこともいつか伝えられたらいいな。
さすがに、こんなに開けた場所じゃなくて、できればふたりきりのときに……こっそりと、だけど。
