**　#21「love me,I love you」　*

「祐恭君、なんか今日機嫌いいね」
「え……そうですか？」
「うん。それこそ、鼻歌出そうじゃない？」
「ぶ！　純也さん、ちょ……腹痛いっす」
「あはは。ごめんごめん」
　今日はようやくと言っていいほど待ち望んだ、金曜日。
　いつも、昼は時間を決めずに学食へくるものの、たいてい孝之と純也さんがいて、相席になる。
　もう、ずっとこの光景は変わらず、今では誰かが欠けると違和感すら覚えるほどになった。
　盛大に噴き出した孝之は、どうやら今日は葉月ちゃんの手作り弁当らしい。
　いかにも手作りという雰囲気が、わっぱの弁当箱にしっかりと漂っている。
　………手作りか。
　月曜以来、彼女には会えていないのだから、手作りの何かを食べる機会があるわけもなく。
　エネルギー切れ寸前、てやつか。
　当たり前のように箸をつける孝之を見て、ほんの少しだけ羨ましさが顔を出す。
「いや、別に……何かがあったわけじゃないんですけど」
「羽織が泊まりいく、とかつってたのと関係あんだろ？」
「…………」
「なんだよ」
「……デリカシーのないやつ」
「うるせーな！　つーか、お前と俺の間にンな言葉存在しねぇだろーが」
　箸を持ったまま、ついつい瞳が細まる。
　いつもより表情少な目なのは仕方がない。
　お前が、俺の前でそんな幸せそうに弁当を食べるからだ。
「へぇ……なるほどね。そりゃー羽織ちゃんが機嫌いいのもわかるわ」
「え？　会ったんですか？」
「まさか。絵里に聞いたんだよ。今週は、講義も教習もはりきってる、って」
「っ……」
　にっこり笑いながらうなずかれ、ふいに彼女の笑みが浮かぶ。
　もともと、何事に対しても真面目で一生懸命なのは知っているが、もしかすると……今週のその頑張りは、俺と同じ理由なんだろうか。
　なんて、考えるまでもないはず。
　……まいったな。
　人前――……少なくとも、このふたりの前ではしちゃいけない顔になりそうだ。
「いやー、いいね。そういうの」
「そう……ですか？」
「うん。なんかこー、初々しくてさー。見ててすげぇ楽しい」
　頬杖をついてにまにまと笑われ、なんだかとても居心地が悪い。
　のと同時に、なんともいえない気分になる。
　少なくとも、目の前のふたりは以前までの俺たちも知っている人間。
　それらがこぞって口にする言葉は、どうしたってわだかまりにもなり、実は気にもなっている。
　『前までの俺はどんなだったんだ』
　これは、いつなんどきも頭に浮かぶもの。
　家にいるときも、学内で仕事しているときも、つい考えそうになる。
　決して答えは出ない。
　だからこそ、俺じゃない人間から『ああだった、こうだった』と言われても、つい反発してしまう。
　そんなはずない、と。
　まさか俺がそんなことするわけが……と。
　……信じたくないだけなのか。
　それとも、負けたように感じて嫌なのか。
　…………負けた、か。
　自分自身のことだろうに、馬鹿馬鹿しい。
「ま、初々しいってとこに関しちゃ同意しますけど」
「やっぱり？」
「前までのべったべたさがなくて、正直安心っつーか……なんだろ、それとはちょっと違うか。ま、どっちにしろスッキリはした」
「…………」
　相変わらず、わかりやすいというよりは性格が悪い顔だな。
　にやりと上がった口角を見て、言いかけた言葉が失せる。
　……本当に兄妹か。
　いや、むしろキレイにわかれたと言うべきか。
「あ！？　ちょ、おまっ……っざけんな！！」
「うまいな、これ。さすが葉月ちゃん」
「何してんだよ！　馬鹿か！！」
　置かれた弁当箱の中から、腕を伸ばして取り上げたのは鮭のフライ。
　タルタルソースがしっかり乗っていて、絶妙な味のバランスに彼女らしさを感じる。
「ごちそうさま」
「っく……信じらんねぇ。サイテー。サイアクだぞお前」
「なんとでも」
　肩をすくめ、食べ終えた食器をトレイごと持って立ち上がる。
　その顔を見れただけで、まぁよしとするか。
　純也さんが肩を震わせながら『どっちもどっち』と言っていたのは気になったが、足は止めないことにした。

「…………」
　どうしたって足は軽い。
　いつもとは真逆の反応に、我ながら正直だなと苦笑が浮かぶ。
　家までの路が、これほど待ち遠しいと感じたのはいつぶりか。
　……まぁ、彼女がいてくれる土曜の昼も同じような反応ではあるんだが、少なくとも今日はこれまでとは違う。
　なんといっても――……泊まり。
　どうしたって、そこを思えば頬が緩みそうになる。
　まずいな。
　『練習』を口にした自分が、ウソだとバレそうだ。
「ただいま」
　玄関の鍵を開ける音さえ、いつもより軽く聞こえた。
　どうやら、自分は相当単純にできているらしい。
「おかえりなさいっ！」
　パタパタと音がして、廊下の角から彼女が迎えにきてくれた。
　いつもより、エプロン姿がやたら目につくのはなぜか。
　満面の笑みで迎えられ、心の奥がうずく。
「すごい、うまそうな匂いがする」
「ホントですか？　えへへ。今日は天ぷらなんですよー」
「へぇ」
　香ばしいというよりは、まさに食欲をダイレクトに刺激される香り。
　仕事中はおろか、帰宅中も大して腹は減ってないと感じていたのに、着いた途端の自身の変化に笑うしかなかった。
「……？　なんですか？」
「いや……なんか、ね。つい」
「つい？」
「……嬉しくて」
「っ……」
　彼女のこういう素直な反応が、たまらなく好きだ。
　たったひとことでさえも、敏感に反応してくれる。
　だから、期待する。
　いろんなことを――……それこそ、もっと先まで。
「……えへへ」
　ついつい手が伸び、引き寄せるようにしながら廊下を進む。
　キッチンへ近づくにつれて、うまそうな匂いはさらに強くなった。

　　　