あれは、今週の月曜日のこと。 　旧暦の七夕を一緒に過ごした翌日とあって、気分はかなり落ち着いてもいた。 　ずっと考えていたことも、勝手に思い込んでいたことも、彼女に話せたことですべてが報われて。 　一緒に過ごすことのできた時間が何よりも嬉しかったが、彼女が俺は俺のままでいいと受け入れてこれたことが嬉しくて、何よりも安堵した。 　だからこそ、がんばろうと思っていたんだ。 　この１週間を過ごせば、週末からはまとまった休みを得ることができるから。 　だから――……月曜はいつものように大学へ行き、学生がまばらな学内でいつものように過ごし、夕方まで研究室にこもってからの帰宅は、普段と同じ20時間近になった。 「……あ、れ」 　何も考えず、何も期待せずに帰宅して驚く。 　ふたつ閉めたはずの玄関の鍵がひとつしか掛かっておらず、しかも、ついているはずのない照明が点いていたんだから。 　そんなはずない。 　一瞬そう思ったのは、今朝、真っ先に彼女が俺の研究室をたずねてくれたから。 　この時期は集中講義もないからこそ、夏休み中の彼女がいるはずないのに、わざわざ俺に会うためだけに大学へ来てくれたとわかって、心底嬉しかった。 　ああ、俺は大事にされてるんだな、とわかって誇らしくもあった。 　だからこそ、いつもと同じ時間で帰宅した自分を少しだけ恨む。 　もっと早く帰宅していれば、密な時間を多く過ごせたのに、と。 　こういうときくらい、下手なウソをついてでも、彼女のために時間を作ればよかっただろうに、と。 　しっかり揃えられているパンプスの横へ革靴を脱ぎ、自分の家なのになんとなく物音を立てないようリビングへ向かう。 　まさかという気持ちよりも、嬉しい気持ちのほうが大きくて、無意識のうちに彼女を驚かせでもしたかったからか。 　だが、キッチンへのドアを開けてすぐ、驚くのは俺のほうだった。 「お誕生日おめでとうございます」 　ドアを開けてすぐ、彼女が俺を待ってくれていた。 　それだけじゃない。 　赤と金のリボンがかかった箱を、両手で大事そうに持って。 「祐恭さ……っ」 　満面の笑みで迎えてくれたのが、嬉しかった。 　心からかわいいと思った。 　だから――……本来言うべき『ただいま』よりも先に、彼女を抱きしめていた。 「……こんなに嬉しいものなんだな」 「え？」 「この年になって、誕生日を祝われるのが嬉しいって思ったのは初めてだ」 　ゆっくりと腕を解きながら顔を見ると、うっすら唇を開いてから、ふたたび嬉しそうに笑った。 　笑顔で『おめでとう』って言われるのが、こんなにも満たされた気持ちになるなんて。 　ああ、俺は幸せなヤツだ。 「っ……うわ、すごいな」 「ホントですか？　えへへ。よかったです」 　ふいにリビングのテーブルへ目を向けてみて、改めて驚いた。 　普段は無機質なガラスのテーブルだが、今日はそこに赤い布がかけられており、さらには『ディナー』と呼ぶにふさわしいような数々の皿が鎮座している。 　これで照明を間接的なものに変えたら、そこそこのレストランと遜色ない。 「え？　祐恭さん？」 　そちらを見たまま、口元へ手を当てたのがどうやら気になったらしい。 　不思議そうにというよりは、少しだけ不安そうな彼女が俺を見上げたのがわかり、ゆっくりと首を振る。 「いや、なんか……ニヤける」 　言わなくてもいい本音がついこぼれた途端、羽織が嬉しそうに笑った。 　孝之とはまるで違う反応だな。 　同じ血が流れているとは、とてもじゃないが思えない。 　にっこり笑い、『よかった』とかみしめるようにつぶやいたのが聞こえ、反射的にふたたび彼女を引き寄せていた。 　だから、知らなかったんだ。俺は。 　自分の誕生日の翌日が、羽織の誕生日だなんてことは微塵も。 「最悪だ」 「だから、俺に当たるなつってんだろ！　そーやって不愉快そうな顔で人を見下ろすのはよせ！」 　店を出たあと、駅前の市営駐車場まで歩きながらも当然表情は変わらない。 　今はどこからどう見ても不機嫌そのものだろうが、他人の視線なんてどうでもよかった。 　今はただ、覆らない事実と取り戻せない時間に悔いるのみ。 　……くそ。 　誕生日を祝ってもらったとき、『羽織はいつ？』って聞けばよかったんだ。 　なのに――……。 「はー……」 「そんなか？　別にいいんじゃね？　誕生日忘れたくらい、なんてことねーだろ」 「お前、それが葉月ちゃんでも言えるか？」 「いや、アイツの誕生日は最初から知ってるし」 「…………」 「だから、よせっつってんだろ！　その顔！　だいたい、知ろうとしなかったお前が悪いんじゃねーか」 「くっ……」 　どが付くほどの図星をつかれ、一瞬息がつまる。 　ああ、そうだ。俺が悪いんだよ。 　すべては知ろうとしなかった俺がな。 　だからこそ、腹が立つんだ。 　どうにもならないことをぐちぐち言われるのも言うのも嫌だし、引きずってる自分も悪いってわかってるから。 「でもま、俺に感謝したほうがいいんじゃねーの？」 「何がだ」 「ほら。怪我の功名っつーだろ？」 　孝之と同じ黒い紙袋を提げた左手を、ちらりと孝之が見た。 　その瞬間反射的に足が出て、つんのめりそうになったヤツの『っぶねーだろーが！　馬鹿か！』という大きな声があたりのビルへ反射した。