「……ねぇ、羽織」
少しだけ開いていたドアを閉めてから、葉月がゆっくりと私の隣に座った。
優しく頭を撫でてくれてから、こつん、と引き寄せられた頭がぶつかる。
……なんだか、いつかこうされたことがあったような。
でも、それは葉月だったのかお母さんだったのか……はたまた、祐恭さんだったのか。
悲しいけれど、鮮明には思い出せない。
「…………」
ふわりと優しい匂いがして、少しだけ自分が落ち着いたように思える。
それとも、こんなふうにしてくれているからなのかな。
……お母さんみたい、なんだよね。
お姉さんでもあるように思うけれど、なんだか不思議な感じ。
自分が確かに落ち着いたとは思うのに――……さっきよりずっと、涙が出て来るんだもん。
「怒るのと叱るのって、違うよね?」
私の顔を覗きこみながら、葉月が笑った。
優しくて、温かくて。
まっすぐ目を見たまま、指先で涙をぬぐう。
「たーくんね……すごく迷ってたんだよ」
「……え?」
「羽織に、瀬尋先生の話をするかどうか。……でも、会わせなきゃ羽織は納得しない、って……たーくん、すごくつらそうだった」
静かに、ぽつりぽつりと先日の話が紡がれる。
……しかも、私の知らない時間帯のこと。
葉月は、お兄ちゃんとの電話で誰よりも先にこのことを知った。
私が知るよりも、前。
だから――……真っ先に事実に直面して、動揺したお兄ちゃんを唯一知っている人でもある。
「羽織だって知ってるよね? たーくんがずっと悩んでたこと」
「……それは……」
「羽織のことがかわいくないんじゃないよ? かわいくて心配だから……だから、たーくんは――」
「……違う」
「え……?」
「お兄ちゃんは私のこと、そんなふうになんか……」
俯きながら、最後まで言えなかった。
……そんなふうになんか。
その、続きが。
「じゃあ、たーくんが羽織を憎くて……あんなこと言ったんだって思う?」
ゆっくりと私の髪を撫でた葉月が、微笑む。
その言葉を聞きながら蘇るのは、さっきのあの彼の姿。
真剣な顔で、眼差しで、私を見てたっけ。
……あんなふうに怒られたことって、そういえば……これまでもなかったかな。
だから、本気で怒った彼に何も言えなかった。
わかってた……んじゃないかな、とも思う。
彼が、何をどう思って私にあんなことを言ったのか、って。
「私ね、羨ましかったの」
「……え……?」
「だって羽織は、たーくんにこんなにも想われてるんだもん」
そうでしょ? と首をかしげた葉月が、少しだけはにかんだ顔を見せた。
……羨ましい……?
そんな、あるはずのない言葉に思わず瞳が丸くなる。
だって、お兄ちゃんは私なんかよりずっと葉月に優しいのに。
優しくて、温かくて。
全然意地悪なんかでもなければ、性格の悪い部分も見せていない。
……だから、葉月は私を羨ましいなんて思うはずないのに。
だって、ありえないでしょ?
いつだって喧嘩ばっかりで、言い合いしかしないような……私なんかを。
「たーくんはきっと、羽織の……こんな姿見たくないから言ったんじゃないかな?」
「……私……?」
「うん。……塞ぎこんでる羽織を見るのが、あまりにもつらくて……たまらなくて。誰だって、かわいそうに……って庇ってあげることはできるよね? でも、そのままつらいことから目を背けて逃げてばかりじゃ、生きていけないでしょう?」
「っ…………それは……」
「みんな、ひとりで立って歩かなきゃいけないんだもん。だって……誰も、羽織の代わりはできないんだから」
「っ……」
まっすぐ目を見て言われた言葉に、思わず喉が動く。
私の代わりは、誰にもできない。
それは確かに当たり前のことなのに、改めて言われると、重さが全然違うことがわかった。
「羽織は羽織しかいないの。……だから、自分のことは自分でなんとかしなきゃ。誰も代わりに生きてはくれないんだから」
「…………」
「たーくんにとって、羽織は大切な子に変わりないんだよ。……確かに……ちょっとだけ言葉が足りなくて、ストレートには愛情が伝わってないかもしれないけれどね」
小さく笑った葉月は、ホントにお兄ちゃんのことをわかってるんだなって思った。
……いつだって、そう。
お兄ちゃんって、自分の言いたいことを言いたいだけ言ってくるから、『なんで?』って思うこともあるんだよね。
確かに、あとになってよくよく考えてみれば、『あ、そういうことだったんだ』って思うんだけど、そこに至るまでが割と時間かかる。
……言葉、足りなすぎるんだもん。ホントに。
そういえば、お母さんもよく言ってたっけ。
「でも、たーくんは羽織に早く元気になってほしいんだよ?」
「……え……?」
「私も、そう。そしてもちろん、伯父さんも伯母さんもそうだよ?」
「っ……それは……」
「ね? 絶対なんてこと、この世界にはないんだから。……よくも悪くもね」
「……葉月……」
「だから前を向いて。瀬尋先生のこと、ちゃんと見なきゃ」
一瞬、葉月の声が違ったように聞えて、思わず顔を見つめていた。
でも、ホントに一瞬だったんだろう。
私が彼女を見たときにはもう、にっこりとした笑みを浮かべていたから。
「最初からじゃないんだよ。全部、ちゃんと続いてるんだから」
「……っ……!」
笑みを浮かべたままで告げられた、言葉。
それは、身体の深い深い場所にまで届いてきて。
……沁みる、ってこういうことなのかな。
葉月をじぃっと見つめていたら、じん、と胸のあたりがあたたかくなった。
「葉月って……」
「え?」
「……お母さんみたい」
思いきり彼女にもたれながら、笑みが浮かんだ。
温かくて、いい匂いがして。
……なんだか、久しぶり。
心も軽くなったような気がして、笑顔も浮かんできた。
魔法、みたい。
癒されたって言っても、いいと思うけれど。
「ありがとうね」
感謝するのは私のほうなのに、葉月がくすぐったそうに笑った。
それを見て、思わず目が丸くなる。
「…………」
「…………」
……お互い、同じような顔したんだね。
途端に、おかしくなってくすくす笑い出す。
最初は小さかった笑い声なのに、しばらくすると大きくなっていた。
「あはは」
「……やだもー。葉月ってば」
ちゃんとした、笑顔。
頬が緩んで、目も、口も、全部がちゃんと笑っていた。
……久しぶり。
こんなふうに笑ったのは、いつぶりだろう。
なんだか、随分笑ってなかったような気分。
……そんなことないはずなのにね。
だって、昨日の午前中までは――……それまでと何ひとつ変わらず、“いつも”と同じように笑ってたはずなんだから。
「……もぅ」
くすくすとあとを引きながらもう1度、葉月にもたれる。
でも、少しだけほっとした。
私、また笑うことができたんだなって……嬉しかった。
「……ありがと」
「え?」
「葉月のお陰で、私……笑えた」
ぎゅ、と彼女の腕を掴み、もう1度笑う。
すると、ほっとしたように微笑んでから、小さくうなずいた。
「それ、たーくんにも言ってあげてね」
「んー……考えとくね」
「……もう」
くすっと笑ってから首をかしげると、一瞬瞳を丸くした葉月がおかしそうに笑い出した。
それを見て私もまた笑みが浮かんだのが……やっぱり、嬉しくて。
……笑えた。私。
作ったわけじゃない、ちゃんと心の奥のほうから。
にっこり笑った葉月を見ながらまた笑みが浮かんで、そんな自分にとてもとてもほっとしているのに気づいた。
「……聞こえた?」
すぐそこの壁にもたれていた彼に、ドアを閉めてから小さく笑った葉月が首をかしげた。
だが、聞こえたかどうかわからないような反応しか、彼は見せなかったが。
「ちゃんと最後まで言ってあげたらいいのに」
「……いーんだよ。お前が言ったほうが、アイツは反発しねーんだから」
肩をすくめた孝之は、腕を組んだまま階段に向かい、相変わらずぶっきらぼうな態度のまま音を立てて段を降りる。
そんな後ろ姿を見ながら、やっぱり葉月はおかしさから笑みが浮かんでいた。
「……ありがとな」
ぼそっと聞こえた、小さな声。
それでも、彼が言ってくれた……自分に対する、気持ちに違いない。
「ううん。私は何もしてないよ」
胸のあたりが温かくなって、嬉しさから頬が緩む。
彼がこんなふうに言ってくれるときは、そんなに多くない。
だから、とても貴重でとても幸せな時間だ。
「私は、たーくんの言ったことを噛み砕いて言っただけだよ?」
「……それができるから、すげーんだよ」
「っ……!」
とん、と最後の段を降りた瞬間、彼が振り返って葉月に腕を伸ばした。
ぐりぐりと少し強めに頭を撫でられ、髪がはらはら幾房も落ちてくる。
……それでも。
やっぱり、嬉しいことに変わりないから。
「……よくできた翻訳家だな」
「ふふ。……ありがとう」
にっ、と笑ってもらえた瞬間に顔がほころぶ。
何よりも、嬉しかったからだ。
彼に認めてもらえることが何よりもどんなことよりも、葉月にとっての肯定感を増すことに繋がる。
にんまりと緩んだ頬に両手を当てたままリビングに入ると、少しだけ不思議そうな顔をした彼の両親が見え、葉月は思わず『なんでもないです』と手を振っていた。
「あら、おいしそうねー」
「……ほぉ。これは、いい匂いがするな」
「よかった。沢山召しあがってくださいね」
その日の夕食は、久しぶりに揚げ物が揃っていた。
大皿に沢山の種類が乗り、それぞれが箸を持つ。
……のだが。
「…………」
「…………」
対峙するように真正面で座ってしまった瀬那家の兄妹は、箸に手を伸ばしもせず、背を正して座ったままだった。
……ある意味、怖い。
ピンと張り詰めた空気が全員もわかっているからこそ、あえて楽しそうな雰囲気を作り出したというのに、これでは元も子もない。
――……が。
「…………ありがとね」
ぽつりと。
本当にぽつりと、羽織が孝之をちらりと見てから呟いた。
「……おー」
それに応えるかのように、孝之もひとことだけ。
「…………」
「…………」
「…………」
「……ふふっ」
「なっ……!?」
「え……っ!」
視線を合わすことのないまま行われたやり取りに、思わず葉月が小さく笑っていた。
その途端、顔を赤くしたふたりが慌てたように彼女を見つめる。
だが、すでに時遅し。
ツボに入ってしまったらしく、葉月はおかしそうに破顔したままお腹を抱えて首を振った。
「ふたりとも、やだぁ……」
「な……ンだよ急に!」
「葉月っ!?」
けらけら笑い続ける葉月を、慌てたようなふたりが同じような顔で見つめる。
だが、それが尚一層葉月のツボに入ったとは思わなかったらしい。
「……だって……! ふたりともそっくりなんだもん……!」
あはは、と笑いながら首を振った葉月。
……の姿を見てから、ふたり互いに見つめ合ったのは――……言うまでもなく。
「全然違うよ!」
「違うだろうが!!」
セリフをカブらせたことで、さらに彼女をドツボへとハメこむ結果になった。
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