「……ねぇ、羽織」 　少しだけ開いていたドアを閉めてから、葉月がゆっくりと私の隣に座った。 　優しく頭を撫でてくれてから、こつん、と引き寄せられた頭がぶつかる。 　……なんだか、いつかこうされたことがあったような。 　でも、それは葉月だったのかお母さんだったのか……はたまた、祐恭さんだったのか。 　悲しいけれど、鮮明には思い出せない。 「…………」 　ふわりと優しい匂いがして、少しだけ自分が落ち着いたように思える。 　それとも、こんなふうにしてくれているからなのかな。 　……お母さんみたい、なんだよね。 　お姉さんでもあるように思うけれど、なんだか不思議な感じ。 　自分が確かに落ち着いたとは思うのに――……さっきよりずっと、涙が出て来るんだもん。 「怒るのと叱るのって、違うよね？」 　私の顔を覗きこみながら、葉月が笑った。 　優しくて、温かくて。 　まっすぐ目を見たまま、指先で涙をぬぐう。 「たーくんね……すごく迷ってたんだよ」 「……え？」 「羽織に、瀬尋先生の話をするかどうか。……でも、会わせなきゃ羽織は納得しない、って……たーくん、すごくつらそうだった」 　静かに、ぽつりぽつりと先日の話が紡がれる。 　……しかも、私の知らない時間帯のこと。 　葉月は、お兄ちゃんとの電話で誰よりも先にこのことを知った。 　私が知るよりも、前。 　だから――……真っ先に事実に直面して、動揺したお兄ちゃんを唯一知っている人でもある。 「羽織だって知ってるよね？　たーくんがずっと悩んでたこと」 「……それは……」 「羽織のことがかわいくないんじゃないよ？　かわいくて心配だから……だから、たーくんは――」 「……違う」 「え……？」 「お兄ちゃんは私のこと、そんなふうになんか……」 　俯きながら、最後まで言えなかった。 　……そんなふうになんか。 　その、続きが。 「じゃあ、たーくんが羽織を憎くて……あんなこと言ったんだって思う？」 　ゆっくりと私の髪を撫でた葉月が、微笑む。 　その言葉を聞きながら蘇るのは、さっきのあの彼の姿。 　真剣な顔で、眼差しで、私を見てたっけ。 　……あんなふうに怒られたことって、そういえば……これまでもなかったかな。 　だから、本気で怒った彼に何も言えなかった。 　わかってた……んじゃないかな、とも思う。 　彼が、何をどう思って私にあんなことを言ったのか、って。 「私ね、羨ましかったの」 「……え……？」 「だって羽織は、たーくんにこんなにも想われてるんだもん」 　そうでしょ？　と首をかしげた葉月が、少しだけはにかんだ顔を見せた。 　……羨ましい……？ 　そんな、あるはずのない言葉に思わず瞳が丸くなる。 　だって、お兄ちゃんは私なんかよりずっと葉月に優しいのに。 　優しくて、温かくて。 　全然意地悪なんかでもなければ、性格の悪い部分も見せていない。 　……だから、葉月は私を羨ましいなんて思うはずないのに。 　だって、ありえないでしょ？ 　いつだって喧嘩ばっかりで、言い合いしかしないような……私なんかを。 「たーくんはきっと、羽織の……こんな姿見たくないから言ったんじゃないかな？」 「……私……？」 「うん。……塞ぎこんでる羽織を見るのが、あまりにもつらくて……たまらなくて。誰だって、かわいそうに……って庇ってあげることはできるよね？　でも、そのままつらいことから目を背けて逃げてばかりじゃ、生きていけないでしょう？」 「っ…………それは……」 「みんな、ひとりで立って歩かなきゃいけないんだもん。だって……誰も、羽織の代わりはできないんだから」 「っ……」 　まっすぐ目を見て言われた言葉に、思わず喉が動く。 　私の代わりは、誰にもできない。 　それは確かに当たり前のことなのに、改めて言われると、重さが全然違うことがわかった。 「羽織は羽織しかいないの。……だから、自分のことは自分でなんとかしなきゃ。誰も代わりに生きてはくれないんだから」 「…………」 「たーくんにとって、羽織は大切な子に変わりないんだよ。……確かに……ちょっとだけ言葉が足りなくて、ストレートには愛情が伝わってないかもしれないけれどね」 　小さく笑った葉月は、ホントにお兄ちゃんのことをわかってるんだなって思った。 　……いつだって、そう。 　お兄ちゃんって、自分の言いたいことを言いたいだけ言ってくるから、『なんで？』って思うこともあるんだよね。 　確かに、あとになってよくよく考えてみれば、『あ、そういうことだったんだ』って思うんだけど、そこに至るまでが割と時間かかる。 　……言葉、足りなすぎるんだもん。ホントに。 　そういえば、お母さんもよく言ってたっけ。 「でも、たーくんは羽織に早く元気になってほしいんだよ？」 「……え……？」 「私も、そう。そしてもちろん、伯父さんも伯母さんもそうだよ？」 「っ……それは……」 「ね？　絶対なんてこと、この世界にはないんだから。……よくも悪くもね」 「……葉月……」 「だから前を向いて。瀬尋先生のこと、ちゃんと見なきゃ」 　一瞬、葉月の声が違ったように聞えて、思わず顔を見つめていた。 　でも、ホントに一瞬だったんだろう。 　私が彼女を見たときにはもう、にっこりとした笑みを浮かべていたから。 「最初からじゃないんだよ。全部、ちゃんと続いてるんだから」 「……っ……！」 　笑みを浮かべたままで告げられた、言葉。 　それは、身体の深い深い場所にまで届いてきて。 　……沁みる、ってこういうことなのかな。 　葉月をじぃっと見つめていたら、じん、と胸のあたりがあたたかくなった。 「葉月って……」 「え？」 「……お母さんみたい」 　思いきり彼女にもたれながら、笑みが浮かんだ。 　温かくて、いい匂いがして。 　……なんだか、久しぶり。 　心も軽くなったような気がして、笑顔も浮かんできた。 　魔法、みたい。 　癒されたって言っても、いいと思うけれど。 「ありがとうね」 　感謝するのは私のほうなのに、葉月がくすぐったそうに笑った。 　それを見て、思わず目が丸くなる。 「…………」 「…………」 　……お互い、同じような顔したんだね。 　途端に、おかしくなってくすくす笑い出す。 　最初は小さかった笑い声なのに、しばらくすると大きくなっていた。 「あはは」 「……やだもー。葉月ってば」 　ちゃんとした、笑顔。 　頬が緩んで、目も、口も、全部がちゃんと笑っていた。 　……久しぶり。 　こんなふうに笑ったのは、いつぶりだろう。 　なんだか、随分笑ってなかったような気分。 　……そんなことないはずなのにね。 　だって、昨日の午前中までは――……それまでと何ひとつ変わらず、“いつも”と同じように笑ってたはずなんだから。 「……もぅ」 　くすくすとあとを引きながらもう１度、葉月にもたれる。 　でも、少しだけほっとした。 　私、また笑うことができたんだなって……嬉しかった。 「……ありがと」 「え？」 「葉月のお陰で、私……笑えた」 　ぎゅ、と彼女の腕を掴み、もう１度笑う。 　すると、ほっとしたように微笑んでから、小さくうなずいた。 「それ、たーくんにも言ってあげてね」 「んー……考えとくね」 「……もう」 　くすっと笑ってから首をかしげると、一瞬瞳を丸くした葉月がおかしそうに笑い出した。 　それを見て私もまた笑みが浮かんだのが……やっぱり、嬉しくて。 　……笑えた。私。 　作ったわけじゃない、ちゃんと心の奥のほうから。 　にっこり笑った葉月を見ながらまた笑みが浮かんで、そんな自分にとてもとてもほっとしているのに気づいた。 「……聞こえた？」 　すぐそこの壁にもたれていた彼に、ドアを閉めてから小さく笑った葉月が首をかしげた。 　だが、聞こえたかどうかわからないような反応しか、彼は見せなかったが。 「ちゃんと最後まで言ってあげたらいいのに」 「……いーんだよ。お前が言ったほうが、アイツは反発しねーんだから」 　肩をすくめた孝之は、腕を組んだまま階段に向かい、相変わらずぶっきらぼうな態度のまま音を立てて段を降りる。 　そんな後ろ姿を見ながら、やっぱり葉月はおかしさから笑みが浮かんでいた。 「……ありがとな」 　ぼそっと聞こえた、小さな声。 　それでも、彼が言ってくれた……自分に対する、気持ちに違いない。 「ううん。私は何もしてないよ」 　胸のあたりが温かくなって、嬉しさから頬が緩む。 　彼がこんなふうに言ってくれるときは、そんなに多くない。 　だから、とても貴重でとても幸せな時間だ。 「私は、たーくんの言ったことを噛み砕いて言っただけだよ？」 「……それができるから、すげーんだよ」 「っ……！」 　とん、と最後の段を降りた瞬間、彼が振り返って葉月に腕を伸ばした。 　ぐりぐりと少し強めに頭を撫でられ、髪がはらはら幾房も落ちてくる。 　……それでも。 　やっぱり、嬉しいことに変わりないから。 「……よくできた翻訳家だな」 「ふふ。……ありがとう」 　にっ、と笑ってもらえた瞬間に顔がほころぶ。 　何よりも、嬉しかったからだ。 　彼に認めてもらえることが何よりもどんなことよりも、葉月にとっての肯定感を増すことに繋がる。 　にんまりと緩んだ頬に両手を当てたままリビングに入ると、少しだけ不思議そうな顔をした彼の両親が見え、葉月は思わず『なんでもないです』と手を振っていた。 「あら、おいしそうねー」 「……ほぉ。これは、いい匂いがするな」 「よかった。沢山召しあがってくださいね」 　その日の夕食は、久しぶりに揚げ物が揃っていた。 　大皿に沢山の種類が乗り、それぞれが箸を持つ。 　……のだが。 「…………」 「…………」 　対峙するように真正面で座ってしまった瀬那家の兄妹は、箸に手を伸ばしもせず、背を正して座ったままだった。 　……ある意味、怖い。 　ピンと張り詰めた空気が全員もわかっているからこそ、あえて楽しそうな雰囲気を作り出したというのに、これでは元も子もない。 　――……が。 「…………ありがとね」 　ぽつりと。 　本当にぽつりと、羽織が孝之をちらりと見てから呟いた。 「……おー」 　それに応えるかのように、孝之もひとことだけ。 「…………」 「…………」 「…………」 「……ふふっ」 「なっ……！？」 「え……っ！」 　視線を合わすことのないまま行われたやり取りに、思わず葉月が小さく笑っていた。 　その途端、顔を赤くしたふたりが慌てたように彼女を見つめる。 　だが、すでに時遅し。 　ツボに入ってしまったらしく、葉月はおかしそうに破顔したままお腹を抱えて首を振った。 「ふたりとも、やだぁ……」 「な……ンだよ急に！」 「葉月っ！？」 　けらけら笑い続ける葉月を、慌てたようなふたりが同じような顔で見つめる。 　だが、それが尚一層葉月のツボに入ったとは思わなかったらしい。 「……だって……！　ふたりともそっくりなんだもん……！」 　あはは、と笑いながら首を振った葉月。 　……の姿を見てから、ふたり互いに見つめ合ったのは――……言うまでもなく。 「全然違うよ！」 「違うだろうが！！」 　セリフをカブらせたことで、さらに彼女をドツボへとハメこむ結果になった。