「ご自分が危険な状況におられるというのは……もちろん、承知の上で仰っているんですよね？」
「……っ」
すぐ目の前で両足を揃えたジェドが、なんだかとても大きく見えた。
確かに、実際彼のほうが私よりも身長だってあるし、身体つきもがっしりしてるから、大きいと思えても不思議じゃない。
でも、これまでと違った。
さっきも言ったように、急にすべてが一変したように思えたのだ。
……だから、イヤだった。
正直今のジェドは……とても怖い。
「なぜ、彼らに付け狙われているかご存知ですか？」
「……え？」
彼がこちらへ手を出した瞬間、びくっと身体が反応した。
ただの、ジェスチャーだろうとは思うし、わかる。
でも、どくどくと早まったままの鼓動は、そう簡単に治まってくれそうにない。
「簡単なことです。あなたが、我々と係わってしまったからですよ」
「……っ！」
そのとき。
彼が、これまで見せなかったような顔を見せた。
光が差し込んでくる大きな窓を背に立っているから、もしかしたらハッキリ見えたのかもしれない。
でも、明らかに違いがわかった。
サングラス越しの彼の瞳が、すぅっと細まると同時に――顔から笑みが消えた。
「なぜ、我々があなたをここに招き入れたか。理由はわかりますか？」
「理由……？」
「ええ。いくらなんでも、我々とて理由なく一般の人間を招き入れたりしませんよ」
ふ。
口元だけを緩めて作った彼のその顔は、果たして笑みと言えるんだろうか。
ゾクっとするようなもので、これまで彼が浮かべていたどの顔とも違っていた。
「教授をご存知ですね？」
「ッ……な！！」
まっすぐ、射抜かれそうな瞳で見つめられたせいかわからないけれど、身体の１番深い場所が一瞬にしてざわめきたつ。
「ど……いうこと……？」
久しぶりに聞いた『教授』という呼称に、ビックリするくらい自身が落ち着きを失う。
……なんで？
どうして、彼がそんなことを知っているんだろう。
私とは違ってまったく表情を崩さないジェドを見つめていたら、いつしか――彼を睨みつけていたのに気付いた。
「なんで……っなんで、アナタが知ってるの！？」
「あなたが教授と関係があると思って、間違いないんですね？」
「っ……そんなのアナタたちに関係ないじゃない！！ それより、どうしてアナタが彼を知ってるのよ！！」
大声を張りあげ、精一杯大きな身振りで彼と間をあける。
ジェドは、間違いなく何か知ってるんだ。
私が知らない彼のことを――つまり、私の前からいなくなってからの、彼を。
ということは、どう考えたってプラスの方向には考えられない。
いくらこの組織が国家の中枢と繋がっているという、合法的なモノだとしても、それが“正しい”かどうかどうかは別問題。
急にこんな場所に連れて来られただけじゃなく、いろんな知識を詰め込まれるかのように……まるで機密事項めいたことまで告げられて、それでも今の今までは黙って聞いていたけれど、話が違う。
私に言わせてもらえば、目の前で喋っているジェドのことは名前以外何も知らないわ。
むしろ、その名前だって本当じゃないかもしれない。
確かめようがないんだもの。
「どういうことなのよ……！！ 説明して！！」
睨みつけてもまったく動じずに見つめ返してくる眼差しは、何を考えているのか伝わってこない。
急に出された“彼”のことで、今の自分に冷静さが欠けているのもわかっている。
でも、そういう問題じゃない。
彼のことだけは、別問題だ。
「『エステル・ユズリハ』」
「ッな……によ」
「その名前を聞いたとき、正直驚きました」
少しだけ間を空けてから口を開いたジェドは、わずかに私から視線を逸らして宙を見つめた。
まるで、初めて会ったあのときのことを思い出し……そして、少しだけ懐かしむかのように。
「人よりも物事に鋭く着眼し、そして――レジェスト・ベルを理解している」
「……それは……」
「ですが、それだけでは断言など到底できない」
そのとき。
わずかに、ふっと笑ったように見えたのは、気のせいだっただろうか。
それが確かかどうかを見極めようと視線を改めて定めたときには、もう、影も形もなかったけれど。
「ッ……それ！」
コン、と軽い音を立ててジェドがテーブルに置いたのは、見覚えのある……だけどほんの少しだけ『懐かしい』と思える、あの、缶コーヒーだった。
「それです」
「え……？」
「その反応で、あなたがユズリハ教授の娘に間違いないと思いました」
まっすぐ私を見て呟かれた言葉で、鳥肌が立った。
彼の表情は、私を歓迎してくれているようではなく、むしろ冷たさと鋭さが合わさって、なんともいえない居心地の悪さを感じた。
「このコーヒー。一般には出回っていないこと、ご存知ですか？」
「っ……ウソ。だ、って……だって、コレ！ これは、父が昔から、よく私に買ってきてくれたモノよ？ そんなはず――」
「これは、特区内及びそれと同等の位置付けをされている機関でしか、扱っていません」
「な……っ」
『特区』という、自分にとってはまったく関係のない言葉を聞かされて、瞳が丸くなった。
……でも、まさか。だって父は、そんなこと……。
「ウソ……」
「いいえ。これは特殊な成分配合がなされているものですから、誰でも口にしていいものではないんです。……市場に出回っては『困る』、と言っても過言じゃありません」
緩やかに首を振るでもなく、ただただ彼は淡々と言葉を紡ぐだけ。
そんなジェドから視線が落ち、俯いたまま足元を見るしかなかった。
幼いころ、父は必ずどこかへ出かけるたびにあのコーヒーを買って来てくれた。
特別なお土産でもない、ただの缶コーヒー。
だけど、私にとって父を思い出すときには、必ず一緒に記憶の中で蘇る。
タイプが幾つかあるらしいけれど、彼が私に買ってきてくれるものは、いつも決まってミルクたっぷりの甘いモノ。
それを飲むのが楽しみで、遅くまで帰って来ないときがあっても、眠らずに待っていた日もあった。
……別に、そのコーヒーがそこまで好きだというわけじゃない。
そうじゃないけれど……それを飲むとき、いつも決まって父は嬉しそうに笑ってくれた。
穏やかな眼差しで見つめてくれて、『おいしいか？』と必ず聞いてくる。
普段、家にいないことが多かったせいもあってか、そのやり取りをしている時間が、私はすごく好きだった。
「これを先日あなたに見せたとき、明らかに表情を変えましたよね」
「……それは……」
「それで、符合したんです。あなたは、やはり教授の娘に――」
「ッ……だから、それがどうしたって言うの……！？」
まるで、私を『試していた』とでも言わんばかりの口調で、つい大声をあげていた。
ぎゅっと手を固く握り締め、まっすぐにジェドだけを見据える。
こんなことしたって、この程度じゃ彼が揺らいだりしないことはわかってる。
……わかってはいるけれど……でも、やっぱり素直に聞くだけの心持ちにはなれなかった。
「教授、教授って！ アナタが父の何を知ってるって言うの！？」
「…………」
「私が娘だったら、何！？ 父の次は私ってこと？ 何もないのに……ッ……なのに、まだ私たちをどうにかしようとでも思ってるの！？」
ピリピリと少しだけ空気が震え、シンと静まった部屋が心底居心地悪かった。
だけど、今さら止まれない。
彼が私に何をしようと思っているのかはわからないけれど、とにかく悔しさでいっぱいだった。
だって――騙されてたんだ、私は。これまで、読めない笑顔で近づいて来たのは、少なくとも私を利用するためだった。
それに気づかされた今、いったい何を信じろと言うんだろう。
……何が、クリーニング屋よ。
世間的――ううん。
国家的には“払拭”する者だというのはわかったし否定するつもりもないけれど、でも、私に言わせてもらえば、ずかずかと人のプライバシーになんの躊躇もなく踏み込んでくる、汚し屋だと言ってもいいくらいだわ。
……ズルイ人たち。
権力を振りかざして、なんでもするのね。
ほんの少しとはいえ彼に気を許し始めていた自分が、心底情けなくてイヤだと思った。
「それとも、何？ もしかして、アナタたちがすべて仕組んだとでも言うの？」
は、と短い嘲笑とともにジェドを見つめると、何も言わず唇を結んだ。
その行為が少しだけ癇に障ってか、カツカツと足音を響かせて彼へ詰め寄る。
そのとき、ほかの人たちがわずかに動いたけれど、もう、今さら銃を向けられようと構いやしなかった。
「父を……っ……私たちから父を奪ったのはアナタなの？」
「…………」
「アナタは、父の何を知ってるって言うの？ ……ねぇ。返して。返してよ……！ 父を知ってるなら、彼を返して！！」
ぎゅっというよりは、半ば乱暴に彼の襟元へ掴みかかると、予想通りほかの面々が私を引き離しに来た。
だけど、ジェドは彼らを見ることなく手で制する。
視線を私から動かさず、私を見たまま何も言わずに。
「返して！！ お願いだから、返してよ……ッ私たちの時間を、返して！！」
いつの間にか、涙がいっぱいに溜まっていた。
声が滲み、それに気づいた今……本当に泣き出してしまいそうで悔しい。
「母がどんな思いでいたと思ってるの！？ 私だってそうよ……ッ！ いきなり居なくなって、どこを探しても見つからなくて！！」
ぎゅうっと手に力を込めると、気が緩んだのか、ぽろぽろと涙が頬を伝った。
父が居なくなってからの日々は、本当に地獄のようだった。
消えた火は灯ることなくあり続け、あのころの母と言ったら……表しようがない。
警察に言っても、結局、居場所は愚か情報すら手に入れることができなくて。
本当に、手の施しようがないという状態を身を持って実感した。
――だから私は、この世界に入ったんだ。
メディアを通じて世に訴えかけることができる立場になれば、もしかしたら何かレスポンスがあるんじゃないか。
そんな、限りなくゼロに近い希望を胸に。
