「……ったく」 　宮崎という人間は、心底からのん気というか……調子だけはいいんだな、と改めて思う。 　ある意味、感心。 　だがもちろん、呆れもする。 　国道を通って、ようやく見慣れた景色が並び始めた通り。 　だが、ここに辿り着くまでには、それなりの時間を要した。 　……やはり、御殿場から高速１本で帰るルートを選択していれば、こんなことにはならなかったんじゃないのか……？ 　今さら考えても仕方ないことながらも、未だ引きずってさえいる。 「………………」 　いつもと同じ場所へ車を停め、サイドを引いてエンジンを切る。 　音がない、ある意味田舎的な要素を備えてもいる、自宅アパート。 　……そういえば、どうしてここを選んだのか。 　学校に近い場所ならばもう少し向こうでもよかったのに、少し遠回りをしなければいけないようなこの場所を、何かの拍子にふと見かけて。 　それが理由、だったか……？ 　まぁ、駐車場も広いし家の間取りも悪くない。 　だが、それはあとになって気づいたこと。 　そもそもの第一印象は違うところにあったような気もするが……よく覚えていない。 　なんとなく、気づいたら引越し作業をしていて。 　そう多くない家具を業者の人間が運んでいるのを見て、『ああ、ここに住むんだよな』と改めて思いもした。 　別に、これまで住んでいた場所に何か不満があったワケでもない。 　近隣とのトラブルはもちろん皆無だったし、住みやすさで言えばここと同程度。 　……なのに。 「………………」 　シートにもたれて窓から外を見ると、すぐそこに部屋のベランダが見えた。 　明るい色の外壁に、１階部分の目隠しになっている常緑樹。 　その、１番上でかつもっとも角に位置しているのが、我が家。 　当然ながら、未だ灯りは付いていない。 　……そして。 「…………」 　顔を左へ向けると、そこにはシートへ思いきり身体を預けたまま眠っている宮崎がいた。 　自分でも、考えられないことだ。 　なぜ、一介の生徒である彼女が、俺の隣に座っているのか。 　……いや、そもそもだな。 　どうして俺がコイツの隣にわざわざ越さねばならなかったのか。 　今思うと、巡り会わせなどというきれいな表現よりも、まるで何かの因縁めいて感じるから恐ろしい。 　……そう。 　怖い、のだ。 　相手がこの、宮崎だということからすべてが始まっているから。 「…………」 　隣の住人。 　そしてかつ、自分の教え子。 　ひどくできが悪くて、ひどく反抗的で、いつも挑発的で。 　なのに――……なぜ今、一緒にいるのか。 　断固拒否すると誓った車に乗せ、ありえないと思っていたふたりきりの時間をすごし。 　こんなこと、あるはずなかった。 　だからこそ、怖いのだ。 　宮崎が、じゃない。 　……責任は自分にある。 　怖いのは、よくわからない自分自身。 「………………」 　あたりはすでに日も落ち、街灯やアパートの灯りが目に入る。 　影の部分が色濃くなり、光を受けた面もまた昼とはまったく違う雰囲気。 　……そう。 　それはもちろん、俺たちにも言えて。 　すぐ隣で規則正しい寝息を立てている宮崎自身も、やけに普段より大人びて見えた。 「………………」 　ごく。 　つい、喉が鳴りそうになって慌てて首を振る。 　何をしているとたずねられれば……何をしているんだろうな、俺は。 　口を手で押さえながら、まるで何かに怯えるかのような情けない態度を取っている今、本来ならば即座に宮崎を起こして部屋に帰らせるのが正解なのに。 　……それが、なぜだ。 　どうして声をかけない。 　なぜ起こそうとしない。 　どころか――……まるで、この時間をどこか楽しんでいるかのように思っているなど、まさにありえないづくし。 　天敵だと思ってやまなかった彼女を、こんなふうにしげしげと見つめるなど『ありえない』ことでしかないのに。 「………………」 　短いスカートに、黒のオーバーニー。 　そして、胸元の開いた服。 　きれいにカールした毛先を辿るように、視線がその胸元へと動いて慌てて引き剥がす。 　だが、身体の力が抜いて眠っている様は、普段の強気な彼女とは違い、“女の子”そのものにも見えた。 「…………」 　身体のラインと、息づかいと。 　音のない空間のせいで、やけにはっきり感じ取れてしまう今、素直に勘弁してもらいたいと思う。 　ごくり、と喉が鳴りそうになって、そんな自分がどうかしてるとも思った。 　だが、一方では『仕方ない』と感じている自分もいて。 　とうとうおかしくなったか。 　はたまた、これも宮崎の影響か。 　よくはわからないが、なんにせよこのままふたりきりでここにいるのは、何よりもまずいだろう。 「……ぅ、ん……」 「ッ……！」 　だが、次の瞬間まるでこちらをすべて見透かしてでもいるかのように、宮崎が寝返りを打った。 　両手を重ねたまま頬とシートの間に置き、しっかりとその顔を正面から俺に見せつけるかのように。 　途端、これまでとはまったく違う雰囲気に、小さく喉が鳴る。 　と同時に、ついつい視線があちらこちらへと向かう。 　閉じられているまぶたであり、薄く開いている――艶のある唇であり。 　あまりにも無防備で、あまりにもあどけなくて。 　普段の彼女を知っているからこそ、なんとも言えない気分になる。 　まるで…………気を許しているかのような。 　俺に見せることのない、まさに“素”の部分を惜しげもなくさらけ出しているように見えて、少しだけ……喜んでいる自分もいる。 　ああ、こういう部分もあったのか、と観察すると同時に――……どこかで、そんな今だからこそと思っている自分も。 「………………」 　まつげ長いんだな、とか。 　ああ、それは化粧のせいか、とか。 　やっぱり寝顔は幼いんだな、とか。 　……なんでこうも甘い匂いがするんだ、とか。 　俺とはまったく違う、すべて。 　顔も小さく、手も小さく、何もかもの造りが違う。 　どこもかしこも柔らかそうで、丸みを帯びた優しいライン。 　やっぱりコイツは……俺とは違う、女なんだよな、と。 　そう思いながら、まじまじ顔に見入ってしまう。 「…………」 「…………」 「…………」 「っ……！」 　あまりにも近づきすぎていたことに、今ごろになって気づいた。 　……あ……危ない、だろう。いろいろな意味で。 　慌ててのけぞり、ばくばくと速まった鼓動を押さえるように胸へ手を当てると、自然に首が横へ振れた。 　ちょっと待て。 　もしも今、魅入ったことに気づかなければ……それこそ、とんでもないことをしでかしてなかったか？ 　いやいやいや、待て。 　そんなはずはない。 　ありえない。 　……そうだろう？ 　なぜなら俺にとって宮崎その人は、天敵以外の何者でもないんだから。 　近づこうとか、理解しようとか、そんな思いはさらさらない。 　いや、『なかった』はずだ。 　なのに、最近の俺はやはりおかしくて。 　だが……それはすべて、宮崎本人にあまりにも近づきすぎたせいに違いない。 　間違いなく、余計な悪い部分までも伝染してしまっただけのこと。 「…………」 　違うんだ。 　俺はそんなつもりなかった。 　今までも。 　そして――……これからも。 「……宮崎」 　しばらくしてから声を絞り出すと、予想以上に掠れていた。 　当然だ。 　ここに帰りつくまでの間、ずっと喋ったりしなかったんだから。 「おい、宮崎。着いたぞ。起きろ」 　一瞬、肩に触れようかどうしようか躊躇した。 　……だが、たかが肩。 　肌が剥き出しになっているワケでもなし、服の上からならなんら問題はないはず。 　まぁもっとも、コイツの場合はそれをも十分セクハラ呼ばわりするだろうが。 「………………」 「……ったく」 　待ってみても、返事がない。 　どころか、微動だにせず。 　……コイツは、本気で手のかかる問題児だな。 　思わずため息をついてから眉を寄せると、そちらへ向いていた身体がシートへ戻った。 「……ありがと、センセ」 「っ……宮崎……！？」 　もう１度ため息をついたところで、静かな声が聞こえた。 　慌てて身体を起こし、そちらを向いて瞳が丸くなる。 　……だが。 　今の今まで寝息を立てていたはずの宮崎自身は、欠伸ひとつすることなく身体を起こすとこちらを見た。 「てゆーか、期待してたのと違う」 「……何？」 「だって、全然怖くないんだもん。センセって」 　あーあ、と言いながら伸びをし、すとんとその腕を下ろす。 　今まではまっすぐ俺を見ていたのに、彼女の視線は今、フロントガラス越しの景色へ。 「優しくて、がっかり」 「……な……」 　ぽつり、とした囁きだった。 　呟くよりももっと息を含んだ、静かなもの。 　これまでの彼女からは聞いたこともないような喋り方で、思わず眉が寄る。 　だが、改めて声をかけようと口を開いた途端、そんな雰囲気は微塵も感じさせないような顔をしてから、ぱっと明るいテンションに戻った。 「安心してね。明日からもう、邪魔したりしないから」 「何？　どういうこ……」 「ごめんね」 「な……！」 　やはり、宮崎は宮崎なのか。 　そう思った瞬間見せた、顔。 　俺に向けた眼差しは、やけに寂しげで。 　はかないような笑顔なのに今にも泣きそうで、だからこそ瞳が丸くなった。 「ッ……宮崎！」 　一瞬だった。 　こちらを見ずに車を降り、小走りでアパートへと向かった彼女。 　慌てて車から降りるが、呼べども返事はなく。 　響いてくるのは、階段を駆け上がる音だけ。 「…………どういう意味だ……」 　ごめんね。 　アイツらしくもない口調に、アイツらしからぬ言葉。 　その謝罪がいったい何に対するものなのか、まったく予想などできない。 「…………」 　階段を上がりきるときに見えた宮崎の、胸元がきらりと一瞬光った。 　街灯の光を受けて、だったのだろう。 　……だが、錯覚でないことはわかっている。 　俺が贈ったことになるんだろうな。 　それがたとえ、あんな形であっても。 　俺とアイツを結びつける、たったひとつの証である……唯一の鎖。 「…………」 　なぜか、宮崎の最後の言葉が俺には違って聞こえた。 　『さよなら』 　まったく違う意味なのに、なぜか似ているように思えて仕方がない。 　そう感じたのを最後に、本当に宮崎とはその後ぷっつりと途絶えてしまうことになったが、このときの俺にはなぜあんなセリフだったのかなど、わかるはずもなかった。