「………………」 　しとしとというよりは、もっと強く降り続いている雨。 　そんな中、自分の部屋にもかかわらず、なんだか妙に居心地が悪い。 　灯りはついている。 　もちろん、テレビもつけた。 　……が。 　こんなときに落ち着いてニュースを見ながら分析なんてできるはずもなく、ただただ座椅子にもたれて時間が過ぎるのを待つばかり。 　情けない話だが、ものすごく緊張している。 　……なぜだ。 　この部屋の主は、俺なのに。 　なのにどうして、こうも気を遣う必要がある？ 「……はー」 　頭にもう一度手をやるも、軽い混乱を起こした頭はそう簡単に戻りそうにない。 　わかってるんだ。 　少なくとも理屈じゃない。 　今この状況は、いくら考えたところで好転などありえないんだから。 　……だからこそ、困ってるんじゃないか。 　どうにもこうにも、自分の身の置き方がわからなくて。 「あー……さっぱりしたぁ」 「ッ……」 　突然、ガラっという音とともに大きな明るい声がした。 　見ずともわかる、声の主。 　普段のこの時間ならば、俺以外にここにいる人間などありえなかったのに。 　なのにどうして、こうも立て続けに起きてしまうんだ。 「はー。ありがとー、センセ」 「あのな、おま…………」 「ん？」 　ため息をついてから、説教のひとつでもと思った。 　一喝して、教師たるものの威厳を見せつけてやらなければ、と。 　……だが、しかし。 　顔をそちらへ向けた途端、身体が強張る。 　ついでに、思考も何もかも。 「っ……宮崎！！　なんだその格好は！！」 「えー？　だって、着替えないんだもん。だから借りちゃった」 「借りちゃった、で済まないだろうが！！　なっ……何を勝手に人の……！！」 「だよねー。ちょっと、おっきくて」 「そういう問題じゃない！！」 　びしっと差した指も、心なしか動揺のせいで震えていた。 　先ほどまでの宮崎の格好も、当然動揺はした。 　濡れて肌に張りつくシャツのせいで、身体のラインが直接目に入ったせい。 　……それだけじゃない。 　下着の色も形も、すべてがばっちりと透けていて、普段なんかの比ではなくまさに見えてしまっていたから。 　だがしかし！！ 　それはそれで問題だとはいえ、さらに問題だと思うのは今この状況だ。 　宮崎が着ているのは、間違いなく今朝自分が脱いだＴシャツそのもの。 　それこそ洗濯せずにカゴへ放ったままの、まさに洗濯物で。 　……しかも！ 　その下は…………だな。 　…………。 　ひとことで言ってしまうと、もう、正視することなど不可能な格好だった。 「おまっ……ちょ、ちょっと待て！！　動くな！！」 「えー。なんで？」 「なんでじゃないだろうが！！」 　普段ですら、短いスカートを穿いているからまぁ……足くらい見慣れてはいる。 　だが！ 　そうは言っても、穿いているからそれなりに耐えられるというだけ。 　それがもはや今のように……こんなにもあからさまで露わな格好のまま男の前に立つなど、問題外だ。 　というか、普通ならありえないだろう！ 　こんなふうに、Ｔシャツ１枚で平気で立ち歩くなどということは。 「ほら！！」 「あ。貸してくれるの？　やった、ありがとー」 「いいから穿いてこい！！」 　慌てて立ち上がり、引き出しからショートパンツを放る。 　すると、それはそれは嬉しそうに笑いながら、くるりとこちらに背を向けて洗面所へと向かって行った。 　……そのとき。 　ひらりとＴシャツの裾がめくれそうになったのを見てしまい、慌てて視線を逸らしていた。 「……うー。コレもおっきーんだけど」 「文句を言うんじゃない」 「……むー……」 　再びリビングに現れたときの宮崎は、まぁ、見るに耐えられるような格好はしていた。 　とはいえ、先ほどに比べればというだけの話で、平時ならばありえないような格好であることに変わりはない。 　そもそも、だな。 　人の服を平気で着られるというのが俺には理解できないんだが。 　……しかも、未洗濯のうえ男物だぞ？ 　ありえない。 　やはり宮崎は、変わっているな。 「っ……何か飲むか？」 「え。いいの？　じゃあ、そうだなー。んー……あ、ホットミルクがいい」 「…………」 「え？　何？」 「いや……意外だな、と思っただけだ」 「……何よ」 「別に」 　隣へなんの躊躇もなく座られ、慌ててこちらが立ちあがる。 　普段なら、自分からわざわざ何か飲むかなど聞いたりしないが、今は別問題。 　キッチンへ逃げられるというのは、十分すぎる口実だ。 「ねぇ、さすがに練乳はないよね？」 「……練乳って……苺とかにかける、あれか？」 「うん」 「ない」 「……だよね」 　何を言い出すのかと思いきや、とんでもないリクエストが飛んで来た。 　レンジへマグカップを入れながら即切り捨て、一緒に首も横に振る。 　すると、小さく苦笑が聞こえた。 「私、好きなんだー」 「……何がだ」 「だから、練乳ミルク。おいしいんだよ？　甘くて」 　お前、練乳も元々はミルクだとわかって言ってるんだろうな。 　同じ単語がダブっているのが気になって、思わず眉が寄る。 「ほら」 「わーい。ありがとーございまーす」 　ようやく温まったミルクを手にリビングへ戻ると、まるで子猫みたいに目をきらきらさせながら俺の手元を見つめた。 　……子どもなのか、コイツは。 　両手でそっとマグを包みながら嬉しそうに笑うのが見えて、内心おかしくなる。 「……ねぇ」 「ん？」 　両手でマグを持ったままの彼女が、こちらを見つめた。 　視線だけでも十分に、何かを問うているような。 　……そんな、普段とは少しだけ違う眼差しで。 「今……何も下に着けてないって言ったらどうする？」 「……何？」 「ドキドキする？」 　何を言い出すんだ、と頭ではそう思う。 　……だがしかし。 　うかがうように上目遣いで俺を見る宮崎を見たまま、小さく喉が動いた。 　その、顔。 　試すかのような……だが、どこか不安げで。 　そして、素振りもそうだ。 　Ｔシャツの裾を引っ張るようにしていた手を、ズボンのあわせに置く。 「…………」 「…………」 　何も言わず、ただただ腹の探りあい。 　そんな時間が、なんとも長くて妙にしんどい。 　……確かに。 　確かに、考えられなくはないことだ。 　あれだけ濡れたんだ。 　彼女は着替えもせずに家へ来たのだから、下着だって……持ち合わせているわけがないだろう。 「…………」 　ごくり、と喉が鳴る。 　耳に痛い静寂が苦しくて、やけに重たい。 　黙ったまま俺を見つめている、宮崎。 　その視線はいつもより熱っぽくて、きゅ、と結ばれている唇すらも、やけに色っぽく見える。 　表情。 　その、どこか儚げな眼差しが意味するものは……いったい、なんだ。 　少しだけ赤くなっているような頬を見つめたままでいたせいか、相当自分が焦っているのに気付いた。 　嘘、かもしれない。 　だが、嘘じゃないかもしれない。 　いや、むしろこの状況で考えれば、嘘じゃない確率のほうが高いだろう。 　……しかし、だ。 　なぜそんなことを敢えて宮崎が口にした？ 　黙っていればわからなかったことだし、敢えて口にすることで、何か得られることがあるでもないだろうに。 　デメリットばかりが、目立つのに。 　なのに――……どうして？ 「…………ホント」 「え……」 「ウソじゃ……ないよ？」 　マグカップを置いた彼女が、両手を交差させるように腕を抱いた。 　それはまるで、胸元をちょうど隠しているようにも見えて。 　……う……そだろ？ 　冗談だよな……？ 　何か……そう。 　俺をからかってるだけだよな？ 　いつものように、楽しんでるだけだよな？ 　でなければ、こんなふうにする理由がわからない。 　なぜ、俺にそんなことを告げたのか。 　白状してしまえば自分が絶対的に不利になるなど、わかりきっているはずなのに。 「………………」 　そう思ったら、ふと小さな笑いが漏れた。 　視線を彼女から外し、軽く首も振る。 「……まさか」 「え……？」 「またどうせ、いつもの冗談なんだろう？」 　行き着いた結論は、それだった。 　……いや。 　意地でも、そう思いたかった。 　実際はどちらでもいいんだ。 　それよりも俺はただ、今のこの状況をなんとか脱したかった。 　彼女が何を求めてるのかも、わからない。 　正解がどうなのかもまったく予測できない状態。 　……それが、怖い。 　先がまったく見えないから、不安ばかりが大きくて。 「………………」 「……？　宮崎？」 　微かに、声が掠れたのがわかった。 　だが、すっくと立ち上がった彼女は、これまでの態度を一変させて。 　むっとしたような顔で身体ごとこちらへ向き直ると、両手をぎゅっと握り締めて下ろした。 「……確かめてみる？」 「何……？」 「ウソかどうか、教えてあげるわよ」 　そのとき、ここからでもちゃんとわかるほど彼女の身体は震えていたのに。 　……なのに、その意味に気付けなかったのは……間違いなく、俺の落ち度だ。 「っ……！　宮崎！　待て！！」 「うるさい！！」 　躊躇なくこちらへ一歩踏み出したのを見て、慌てて両手を制止させるかのように突き出す。 　……だが、遅かった。 　勢いと決意のあった彼女にとって、そんなものは障害でもなんでもなかった。 「ッ……！」 「……これでもまだ、ウソだって思う？」 　耳のすぐ近くで声が聞こえた。 　どくどくと早鐘のように鼓動が打ちつけ、ひどく息苦しさを覚える。 　べったりと身体に回された、細い両腕。 　薄い布越しに感じる彼女の体温が、やけにダイレクトに身体へ響く。 「……み……やざき……」 　ぽつりと口にしたその言葉も、自分では何を言っているのかよくわからなかった。 　明らかに感じる、それ以外であるはずがない、胸だと主張してくる柔らかくて弾力のある感触。 　……それだけじゃない。 　ちょうど、俺のふとももをまたぐように抱きついてきた彼女だからこそ、先ほどの彼女の言葉が鮮明に蘇り、意識してしまえば感じる熱っぽい湿り気。 　それが何を示しているのか危うく想像してしまいそうになり、喉を鳴らしていた。 　『何も着けてない』 　本当かどうかなんて、こうされてしまえばあっさりと答えが出ている。 　感覚ほど、確かなモノはない。 　言葉で言うより、感じたほうがよっぽど正確で、てっとり早くもある。 「………………」 「………………」 　聞こえるのはただ、互いの鼓動と吐息だけ。 　テレビも灯りも煌々とついているはずなのに、意識の中には入ってこない。 　先ほどまでの彼女とは違い、今はとても温かで。 　鼻先で香る甘い香りが、余計鼻につく。 　俺と同じはずのシャンプーなのに、なぜこうも違って感じるのか。 「……は……」 　短く息を吸うのが精一杯。 　常に彼女の吐息が首筋にかかり、一瞬、くらりと脳髄が痺れるような感覚に陥りかけた。 「ッ……！」 　――だが。 「……な……んで……」 「…………」 　俯いたまま彼女の両肩に手を置き、身体を離す。 　……違う、だろう。 　そんなんじゃない。 　別に俺は、お前にそうしてほしかったわけじゃないんだ。 　俯いたのは、まっすぐになんて顔を見れるハズなかったから。 　……理由はそれ。 　単に俺は、怖かったんだ。 　明らかに挑発している宮崎と、揺れ動いている危うすぎる自分が。 　自分は男なんだ。 　そう自覚してしまったら、終わりだと思った。 　これまでも。 　……そして、間違いなくこれからも。 「大人をからかうんじゃない……！」 　必死に考えるまでもなく、咄嗟に出た言葉がそれだった。 　……情けない話だ。 　都合のいいときだけ、“大人”を口にするなんて。 　普段の態度を言われたら、何も反論なんてできないのに。 　なのに俺は、そういうずるさだけを学んでいたらしい。 「……何よそれ……っ……都合いいときばっかり……！」 　声が、違った。 　まるで……そう。 　裏切られたような、悲しみを背負っているかのような。 「だから大人は卑怯なのよ！　ッ……汚いのよ！！　うちらのやってること、何ひとつ否定なんかできないクセに……！」 「っ……宮崎……」 「体裁のイイ言葉遣って逃げてばっかりで、ズルいのはどっちよ！！」 　ぎゅっと握り締めたせいで爪が食い込んだ彼女の手が目に入り、痛々しさから眉が寄った。 　――だが、もう遅いんだ。 　俺は間違いなく、彼女にとっての“あってはならない領域”に踏み込んだ。 「最低っ……！」 「っ……」 　何もわかってないクセに。 　最後に顔を見たとき。 　ものすごく傷ついていて……半泣きだった彼女にやっと気付いた。 　バタバタと玄関へ向かった音は、俺から遠ざかるためのモノ。 　すぐに強く閉まったドアの音は、間違いなく……拒絶そのもの。 「………………」 　愕然、とか。 　呆然、とか。 　こういうときこそ、人は本当に無力なんだな。 　……何もできなかった。 　したのはただ、彼女を思いきり傷つけただけ。 　裏切った――……それだけだ。 「…………」 　だが。 　もしもあのとき、自分が考えられない自分になっていたら。 　間違いなく宮崎を、もっと深く傷つけるハメになっていたであろうことは、十分によくわかっている。 　だから、よかったんだ。 　……これで。 　こうして彼女と離れたことで、少なくともあの子にとっては正解だったんだ。 「は……」 　…………そう思うしか、ないじゃないか。 　壁に背をつけてから頭をもたげると、ぶつかって鈍い痛みが一瞬走る。 　だが、これでちょうどいいだろう。 　いろいろなものから目を覚まし、実感するためには必要だ。 　今の宮崎はただ、裏切られたと言うだけだろう。 　だが、しばらくすれば『よかった』と思えるようになるはずだ。 　……少なくとも、あの子ならば。 　一介の教師である俺なんかに汚されずに済んでよかったんだ……と。 　頭のいい子だから。 　すぐ近くにあるであろう正解のためには、精神的なものだけで済んで助かった、と。 　そう……思ってくれればそれが１番なんだ。 　俺がしたことは、間違ってない。 　逆を選べば、もっとあの子を不幸にしていた。 「…………」 　所詮は、きれいごとでしかない。 　だが、それでもやはり浮かんでくる。 　……いつだってそうだ。 　俺は結局、なんだかんだ言っても自分のことしか考えてないんだから。 　傷つくのは御免だ。 　傷つけて、その恨みを買うのも御免だ。 　……だから、いつでも平穏がいい。 　つまらないと言われようがなんだろうが、それはすべて自分で決めたこと。 「……最低、か」 　そうだな、まさにその通りだ。 　瞳を閉じると同時に薄い自嘲が浮かんで、またすぐに消えた。