「…………」
その日は、穂澄がバイトだったこともあり、俺のほうが先に帰宅していた。
彼女から『遅くなるから夕飯は先に済ませて』とメッセージもあったため、久しぶりにひとりきりの食事。
食べるものはいつものと変わらないようなメニューだったにもかかわらず、なぜか味気なく思えたのも……やはり自分が参っている証拠か。
期末テストに使用する長文の問題文を見直しながら、今の単元と照らし合わせてフレーズを変える。
同じ意味でも、言い回しが違うのは日本語も同じ。
それをもっと明確にしたのが英語だからこそ、わかりやすいのだが……生徒にはどうやら不評らしい。
「…………は」
穂澄がいないことで集中できるしするべきなのに、指が止まった。
思考回路がいつもより鈍っているのは、何も今に始まったことじゃない。
今日の授業中も９組では集中しきれていなかったらしく、生徒がからかうように声をあげもしたから。
座椅子に、膝を立ててもたれる。
ぼんやりと眺めるのは、部屋の照明。
白のはっきりした眩しい輪がうっすらと見えたところで、目が閉じる。
……どうすればいいんだ。
などと考えながらも、答えが出ない……いや、出せないのは承知。
『考えさせてくれ』と言った同棲の話もあれからは一度も出ず、だからこそあえて口にするのがはばかれる感じもした。
「っ……」
部屋に響いたチャイムの音で、弾かれるように立ち上がる。
こんな時間に鳴らす相手なんて、ひとりだけ。
時間的にも、バイト帰りの穂澄で間違いない。
「はー、さむー……。ただいまー」
「おかえり」
ドアを開けて迎え入れると、白い息を吐きながらも笑みを浮かべた穂澄を見て、胸の奥がうずいた。
「っ……」
「あー……あったかーい」
いつもとは違い、きびすを返してすぐに手を取られた。
驚くほど冷たい彼女の手。
だが、それよりも細い指の感触にどきりとする。
「夕飯、何にしたの？」
「いや……あるもので済ませた」
「そっか」
提げていた小さなビニール袋をシンクの隣へ置くと、穂澄はそのまま洗面所へ向かった。
手洗いうがい、か。
そういえば彼女と一緒にいる時間が増えたことで、俺にもそれが当たり前の習慣に根付いた。
……習慣、か。
穂澄の影響を、俺はかなり受けている。
「…………」
リビングへ戻り、座ってすぐにファイルを保存して閉じる。
代わりに開くのは、株式のページ。
穂澄が見たら、『またそんなの見て』なんて笑うかもしれない。
「っ……」
「はー……疲れた」
後ろからふいに抱きつかれ、腕が回った。
きゅ、と目の前で交差する白いニットのほうが、よほど温かいように思う。
それでも――……耳元で感じる吐息に、情けなくも鼓動が速まって。
改めて後ろに引き寄せられ、彼女の身体を背中いっぱいに感じた。
「……ねぇ、里逸」
耳元で呼ばれる自分の名前が、ひどく色っぽかった。
まるで、欲されているような響きに、喉が動く。
……だが。
「ねぇ……里逸ってば」
「っ……よせ……！」
「……え……」
吐息を含んで甘く囁かれた瞬間、思わず顔をそむけていた。
鼓動が速まり、どくどくと全身を血が巡る。
だが、それよりもまず驚いたように穂澄が身体を離したことで、咄嗟のことに自分でも驚くはめになった。
「ッ……すまない。今のは……」
「……平気」
「穂澄……違う、んだ」
「入り込みすぎた？」
「……っ……」
驚いた顔を見せたはずなのに、穂澄は次の瞬間肩を落とした。
ため息もつかず、ただ……表情だけを悲しげな色に変えて。
「……穂澄」
「ごめんね。勝手にひとりで盛り上がっちゃって」
よいしょ、と小さく呟いて立ち上がった彼女は、すたすたとリビングのドアに向かった。
開け放ったまま当然のように玄関へ向かい、まったくこちらを振り返らずに進む。
「っ……穂澄！」
「なんか、カレシができたらって……いろいろ考えすぎてたみたい」
声が、違う。
今の今まで俺を呼んでいたような甘いものではなく、いかにも『相対』しているかのような……そう。
言うなれば、あのころの彼女とイコール。
物事を自分の価値観で判断し、誰の言葉にも惑わされず、人に頼ることなく切り抜ける術を身につけている、と知らされた……あのころの。
「当たり前だよね」
「……何？」
「ふつーは、段階を踏んでいくものなんだし。……彼女ヅラして、ごめんね」
「っ……」
ブーツを履いて、かかとを『トン』と鳴らした彼女が、振り返った。
だが、その表情は……まさにドンピシャ。
日々俺と相対し、“大人”を批判するように対峙していた、あのころと。
「…………ばかみたい」
「っ……穂澄！」
くるりと背を向けてドアを開いた彼女が、部屋を出る瞬間小さくちいさく呟いた。
その声は、これまでとまるで違って。
…………傷つけた。
明らかにそうわかるような、普段の彼女よりもずっと儚く今にも消えそうな声だった。
