「だいたい、佐々原のお嬢さんをお断りするなんて……正気とは思えないわ」 　久しぶりに聞いた名前だが、今はもう『ああそういえば』程度でしかない。 　人は本当に変わりやすい生きものなんだな。 　当時は、彼女こそが絶対で最高だと思っていたはずなのに。 「学歴もお家柄も容姿も申し分ないうえに、気立てもよくて……何よりとても女性らしいじゃないの。今どき、どこを探してもあんなステキなお嬢さんはいないわよ？」 「とうにお断りの連絡をした相手の名前を出されたところで、正直何も思わない」 「……本気で言っているの？」 「当然だ。俺は穂澄以外考えられないし、ほかの人間の名前を出されれば出されるほど不愉快でしかない」 　表情が変わらないのは、どちらも同じ。 　口調も依然として変わらず、平行線を辿ったまま。 　……昔からそうだな。 　母はいつでも、こうして淡々と物事を口にする。 　ソウはよく母親と口喧嘩ばかりで嫌気がさすなどと言っていたが、俺はそんな経験一度もなかった。 　いつでもこうして淡々と物事を冷静にやり取りするだけで、それ以上でも以下でもない。 　……そういえば、彼女が感情を露わにするところを見たことがあっただろうか。 　父に対しても姉や妹に対しても、こうして淡々と話すだけ。 　泣くことも、怒ることも、笑うことも。 　どんな感情もそういえば見たことがなかったのではないかと、今になって気づく。 「じゃあ聞くけれど、その子はどういうお家柄なのかしら」 「……家柄？」 「ええ。ご両親は何をしているの？　兄弟は？　それと、参考までに今現在の学力も聞こうかしら」 　そこで初めて、眉が動く。 　何を言うのかと思えば、また“家”か。 　本人を直接見るわけではなく、まずはデータとステータス。 　内容でもなんでもないただの“背景”で判断する。 　それこそが間違いだと思うのだが、彼女はそれを正解だと思っているからこそ、何を言ったところで変えられるわけではない。 「そんなものを知ってどうするつもりだ」 「だから、参考だと言っているでしょう？　あくまでも比較のために聞いているだけよ。別に知りたいわけじゃないわ」 　目を見たまま淡々と告げられ、言葉の代わりにため息が漏れる。 　何を言っても無駄か。 　ならば、余計な情報を与える必要はない。 　そのかわり、事実だけは伝えておこうかという気にはなった。 「先日彼女の母と会い、すでに了承は得た」 「っ……どういうこと」 「俺との関係もすべて把握してもらえたし、今後についてもきちんと了解はしてもらえている」 「順番が逆でしょう？　普通は、男側の親へあいさつにくるものでしょうに」 「必要ないと思ったから、連絡しなかっただけだ。……正直に伝えた結果がこれじゃないのか？」 「当然でしょう？　一般的に考えてみなさい。私の行動は、親として当然のものです」 「果たしてそうだろうか。第三者の立場としてこの話を聞いたら、正直狂っているとしか思えない」 「っ……なんですって……」 「普通の感覚の人間がすることではない、と言っているんだ。常識的に考えて、こんな朝早くに……しかも平日だ。俺も彼女も当たり前の生活があるしスケジュールが決まっているというのに、よくもまぁ相手の迷惑も顧みずに動けるものだと、呆れてものも言えないが」 「口を慎みなさい……！　誰に向かってそんな口を利いているの！？」 　そこで初めて、母は感情を露わにした。 　今まで膝に置いていたらしき両手をテーブルに叩きつけ、わなわなと怒りのこもった眼差しで俺を睨みつける。 　久しぶり……いや、初めてなんだろう。きっと。 　これほどまで切羽詰らないと、こんなふうに感情をぶつけられることがないとはな。 　だが、俺はもう子どもじゃない。 　彼女の機嫌ひとつで右往左往するような年でもないからこそ、『返事をなさい！』と言われても依然として腕を組んだ姿勢は崩れなかった。 「悪いが、付き合っているほど時間に余裕があるわけでもないし、これ以上とやかく言ったところで何が変わるでもない。俺は俺の仕事があるし、守らなければならないものがある。７時半には一緒に出てもらう」 「っ……」 　彼女の後ろにあるＤＶＤデッキに表示されている時計は、すでに６時を示そうとしていた。 　いよいよ明日からは学期末考査が始まる。 　穂澄にとっては、成績に関わる重要なテスト。 　今、こんな面倒でどうしようもないことに関わらせるつもりはないし、あってはならないことだ。 　勝手に押しかけてきたのだから、こちらの都合で追い出しても何も問題はないだろう。 　そこには、『親だから』とか『子だから』などという理屈は関係ない。 　人として当然の判断だ。 「…………」 　視線を外して拳を握り締めている母を見てから立ち上がり、着替えるべく寝室へ向かう。 　が、リビングを出るとすぐにうまそうな匂いがして、菜ばしを持ったままの穂澄と目が合った。 「…………いいの？」 「ああ。構わない」 　まったく問題はないんだ。 　いつもと同じ顔で訊ねられたので、同じようにうなずいてから寝室へ向かう。 　彼女はすでに制服へ着替えており、いつもとほとんど変わらない様相だったが、それ以上は特に何かを言うこともなかった。