「っ……」 　リビングのドアが開いた気配で、里逸の母はそちらを注視した。 　だが、入ってきたのは穂澄。 　これが、正式には初めての対面である。 「…………」 「初めまして。宮崎穂澄です」 　母の対角線上に膝をついた穂澄は、背を丸めずに正座して頭を下げた。 　学園大附属の制服は、かわいいことでも割と有名だ。 　それでも、穂澄にとってはこれが正式な格好。 　スーツなど着たところで、かえって逆効果なだけ。 　そう思ったからこそ、彼女はいつも外しているブラウスのボタンをすべて留めもした。 「よろしかったら、一緒に朝食いかがですか？」 「結構よ」 「朝食、召しあがっていらしたんですか？」 「……食べるわけがないでしょう。ずっとタクシーだったんですから」 「え。タクシーで冬瀬までいらしたんですか？　……すごいですね」 「仕方ないでしょう？　ほかに手段がない以上は」 　穂澄は母を見つめたままでいるが、彼女は違う。 　身体もわずかに違う方向へ向け、顔は明らかにそっぽを向いている。 　だが、だからこそ穂澄は内心緊張などまったくしていなかった。 　『勝った』 　自分を見て逃げた彼女を見て、直感的にそう思ったからだ。 「いつもよりはだいぶ早いんですけれど、これから朝食にしたいんです。さすがに何も召しあがらない方を前にしては食べにくいので、できれば一緒に食事をしていただきたいんですが」 「……いらないと言っているでしょう」 「困ります」 「っ……あなたね」 「私を嫌いでも憎んでもなんでも構いませんが、これ以上里逸さんを困らせないであげてください。……彼は、お母さまのことをとても大切に思っていますし、誰よりも好きなんです」 「な……っ」 　そこでようやく、母が穂澄に向き直った。 　だが、心底驚いたような顔を一瞬見せたものの、すぐに訝しげな表情へ変わる。 　いったい何を考えているのか。 　当然といえば当然の反応だが、穂澄は内心笑い出しそうでたまらなかった。 「口を挟みたがるのは愛情があるからですよね？　里逸さんが初めて『彼女』を口にした。だからあなたは心配でたまらないんじゃないですか？」 「っ……あなたには関係ないでしょう？」 「関係ないことはないですよね？　私が彼に選ばれたことは、事実なんですから」 「………………」 「佐々原さん、でしたっけ。あの人は彼に選ばれなかった。代わりに私が選ばれた。それだけです。そこには嘘も取引も偽装もない。ただ素直な彼の気持ちだけです」 　背を伸ばしたまま正座して穂澄が見つめていると、母は何かを言いかけた唇を閉じた。 　代わりに、横へ置いたままでいたハンドバッグを開く。 　――……と。 　見慣れないマークの入った白い封筒を取り出し、穂澄の前へ無言で差し出す。 　明記されているのは、地方銀行名。 　開いたままの口からは、茶色い束が見えている。 「ここに１００万円あります。高校生のあなたには、とてもじゃないけれど手に入らない額よね？　これを丸ごと差しあげるから、今すぐ別れてちょうだい」 「…………」 「これだけあれば、なんでも好きなことができるのよ？　大金よね。なんでも自由になる。好きに遊べるわ。自由に使っていいのよ？」 　タン、と封筒に手を置いたまま穂澄を見つめた母は、彼女が封筒へ視線を移したのを見てわずかに笑った。 　だが、それも一瞬。 　まったく表情を変えない穂澄と目が合った瞬間、わずかにひるんだのは自分のほうだとあとで悟った。 「……ずいぶん安く見積もってらっしゃるんですね」 「それは当然でしょう？　あなたはまだ高校生よ？　１００万なんていう大金――」 「私じゃなくて。里逸さんです」 「…………なんですって？」 「ご存知ですか？　手切れ金というのは、“相手と同等の価値の金額”を差し出すんですよ？　つまり、私の額ではなく里逸さんの対価ということです。確かに人はお金に換算することはできません。その人が持っている価値は、お金なんかに換えられるものじゃない。でも、手切れ金は『相手から手を引く代わりに差し出す額』ですよね。ならば、相手と同等でなければ意味がない」 「……あなた、何を……」 「てっきり、６億くらい用意してきてくださるのかと思いました」 　それまで表情を変えずに淡々と話していた穂澄が、にっこりと笑った。 　わずかに首をかしげ、『ですよね？』と相手に有無を言わせないときに見せる――……あの眼差しで。 「……まぁ、６億でもお断りしますけれど」 「っ……」 「彼は、そんな額で足りる人じゃない。ていうか、何億つまれようとお話になりませんよね。お母さまもそうお思いになりませんか？」 「……あなたね……」 「じゃあ、仮に私が『10億で息子さんを手放してほしい』と告げたら、うなずいてくださるんですか？」 「っ……そんなありもしない話を――」 「ありもしないなんて、どうして言いきれるんです？」 「そんなの……っ」 「この世の中、不可能なことなんてないんですよ」 　そう思い込んだら、そこで終わりなんです。 　揺るぎない眼差しで見据えられてか、母はそこで初めて奥歯を噛みしめた。 　だが、表情の変化を穂澄が見逃すはずはない。 　わずかに口元を緩め、すぐ隣にあったラックに手を伸ばす。 　取り出したのは、英語の辞書。 　里逸のものではなく、今現在も穂澄が使っているものだ。 「ご存知ですか？　世の中『どんなことをしてもどうにもならないこと』のほうが、少ないんですよ。どうせやっても無駄だというセリフは、実際に何も行動してない人間が吐く逃げのセリフです」 　母を見ずにぱらぱらと辞書をめくり、ほぼ真ん中に挟みこんでいたものを取り出す。 　だが、それが目に入ったのか、母は穂澄の手元へ視線を落としたまま訝った。 　それもそのはず。 　穂澄が手にしているのは、１冊の預金通帳だったからだ。