**　#1『Strings of My Soul』　*

「安心しろ。彼氏に誤解されるようなことはしない」
「……っ……あ、当たり前でしょ」
　思わず眉を寄せてからドアを開けると、最初に乗ったときと同じ、嗅いだことのない香りがした。
　……それにしても、イイ車乗ってるわよね。
　外車ってことはわかるけど、それ以外はよくわかんない。
　でも、高そうってことだけはわかった。
　えーと……なんだっけ。
　あ、そうそう。エンブレム？
　それは、見たことあったから。
「白って、綜のイメージじゃないよね」
「じゃあ、何色って言うんだ」
「黒」
「……黒？」
「うん。光を全部吸い込むような、黒。漆黒？」
「……お前、俺をそういう人間だと思ってるのか？」
「え？　いや別に……ただ、そういう黒って感じだなーって思って」
　だって、彼ほど黒が似合う男はいないと思う。
　さっきのタキシードもそうだけど、なんていうか……やっぱ、締まりがあってカッコイイのよね。
　それだけじゃなくて、まるでブラックホールみたいとでもいうか。
　全部吸い込んでしまいそうな、そんなヘンな魅力がある。
　……まぁ、綜に向かって『ブラックホールみたい』なんて言ったら、それこそ何言われるかわかんないから、もちろん言わないでおくけど。
「で？」
「え？」
「奢ってもらって、お前は何も言わない人間なのか？」
「あ」
　そういえば、まだ言ってなかった。
「ご馳走さまでした」
「借りは返せよ」
「え！？　借り！？」
「当り前だろ。自分の女以外に奢る理由がない」
「は！？　だから、私払うって言ったじゃない！」
「女に奢ってもらうほど、落ちぶれちゃいねぇよ」
「ちょっと！　矛盾してる！」
　エンジンをかけた彼が、私のシートに手を当てて後ろを振り向いた。
　バックするときって、こうする人多いよね。
　これは結構好きなんだけど……なんか、綜にされると変な感じ。
　きっと、車の運転をしていない彼しか知らなかったからなんだろうけど。
「……借りって何よ」
「お前、佐伯さんと一緒にくっついてくるんだろ？」
「そりゃまあ」
　今回の綜のステージは、地元の楽団主催のもの。
　一応、明日まで予定が組まれている。
「だったら、俺のマネージャーやれ」
「はぁ！？」
「借りを返すなら、仕事しろ」
「ちょ……ちょっと待ってよ！　だって、綜にはちゃんと――」
「ンな人間が付いてるわけねぇだろ。自分のことは自分でやる」
「だったら、何も私がやらなくてもいいじゃない！」
「顎で使える人間がいたほうが、好都合だろ」
「あ……顎ぉ！？」
　綜の発言には、本当にびっくりする。
　……っていうか、だってさぁ。
　こういう歯に衣着せぬ発言、ホールにいたときはひとことも言わなかったんだよ？
　なのに何？　この人。
　目の前で、まったく動じずにいけしゃあしゃあとまくし立ててくる。
　開いた口が塞がらないって、こういうことね。
　シートに身体を預けると、自然にため息が漏れた。
「お前だって知ってるだろ？　外での俺は大変なんだよ」
「……じゃあ、ありのままの綜を見せればいいじゃない」
「ンなことしてみろ。一気に俺の評判がガタ落ちだろうが」
「そんなの知らないわよ。っていうか、綜のあの姿見てると笑っちゃうから、無理」
　実際の彼は、今のように何も変わっていなかった。
　それを知ってしまった今となっては、あんなにこやかに笑みを見せる彼は、面白いことこの上ない。
「バラすなよ」
「……どうかなー」
「ンなことしたら、彼氏にバラすぞ」
「何を？」
「昔のことをいろいろ」
　……昔？
　そんな、私別に何もした覚えないけど……まぁ、いいか。
「いいわよ、別に」
「……随分強気だな」
「どーぞ。綜にそんなことされたくらいじゃ、ウチの彼は動じたりしないから」
「へぇ」
　……とか言いたいことを言ってみる。
　だって、昔の話されて困るような相手なんて、そもそも最初からいないんだから。
　綜に見えないように小さく舌を出すと、ちょっとだけ優位に立った気がして笑みが漏れた。
「まぁいいわよ？　時給くれるなら」
「……時給？　バイト感覚か？」
「だって、そうじゃない。写真撮れない代わりに付き人やってあげるって言うんだから」
「いくらだ？」
「そうだなぁ……大まけにまけて、1500円でいいけど」
「お前なら、県内最低労働賃金で十分だろ」
「ひどっ……！　じゃあ、やらない！」
　綜を向いて眉を寄せると、彼がサイドブレーキを引いた。
　彼越しに外を見ると、いつの間に着いていたのかウチの前。
「わかった。じゃあ、時給1500円出せばいいんだな？」
「え……いいわよ？」
「公演が無事に終わったら、払ってやる」
「踏み逃げしないでよね」
「ああ」
　意外にもあっさりうなずいた彼に、面食らってしまう。
　……ふむ。
　そんなにあっさり言うのなら……。
「じゃあ、2000円」
　ピースを作っていたずらっぽく笑うと、小さくため息をついてから瞳を閉じてシートにもたれた。
「いくらでも出してやる」
「……え」
「それくらい大事なんだろ？　お前にとっての、写真ってのは」
「それは……そうだけど」
「明日の夜までに、値段決めとけ。それで払ってやるから」
　思わず、瞳が丸くなるのがわかった。
　……本気だ。
　もしかしたら、とんでもなく法外な値段を提示しても、彼はうなずくだろう。
　でも、なんで？
　なんでそこまでして……ってまぁ確かに、ネコ被ったままじゃ疲れるからっていうのもあると思うけど。
「わかった」
　こくん、とうなずいて彼を見ると、視線を合わせてから口を開いた。
「じゃあ、明日７時。部屋まで起こしに来い」
「私が！？」
「当り前だろ。付き人として、最低限の仕事だぞ。だいたい、本来は運転も付き人がするもんだ」
「う。だって……私、マニュアル運転できないもん」
「だと思った」
　呆れたような口ぶりに腹は立つものの……言い返せないから仕方がない。
「『様』づけで呼ばせないだけ、ありがたいと思え」
「はぁ？　そんな雇い主、こっちから願い下げよ」
「お前、口の利き方に気をつけろ。俺は雇用主だぞ？」
「う。……っていやちょっと待ってよ！　そもそも、綜が勝手に付き人やれって言い出したんじゃない！」
「お前が俺に奢られたからだろ？」
「ちがっ……ああもぉ何よそれ！」
　もーーなんなのよ、その横柄な態度は！
　腹立つ！
「わかったわよ！！　やればいいんでしょ、やれば！！」
「わかってるなら、それでいい」
　大げさに肩をすくめた綜に背中を向けて車を降りると、窓を開けて彼が顔を見せた。
「寝坊するなよ」
「わかってるわよ！　とっとと起きなさいよね！」
「お前こそ」
「っ……！　おやすみ！！」
　眉を寄せて勢いよく指をつきつけ、両手を腰に当てる。
　すると、鼻で笑った綜が車を出した。
　……って言っても、車庫なんてすぐそこなんだけど。
「…………」
　…………はっ。
　別に綜が家に入るまで見届けることないわよね。
　門扉を開けて中に入ると、少し離れた所からドアの開閉音が聞こえた。
　……付き人……それも、綜の。
　ちょっとどころか、だいぶ気が重いんだけど。
　でも、引き受けた以上は約束だもんね。
　あれは冗談で、明日はなんでもない自由な身という結果は望めそうにない。
「…………」
　どうしてあのとき断らなかったのかなんて、今さら考えなくたって十分わかってる。
　……私、やっぱり綜が好きなんだよね。あれから9年経った今でも。
　少しでもそばにいられるならと選んだ自分が、ちょっぴり卑怯なことをしているような気がして、良心は痛む。
　嘘もついてるけれど、どうせあんな嘘は、すぐにバレるだろう。
　だけど……バレるのは、せめて公演が終わるときまで待ってほしい。
　ガラじゃないけど、こういうときだけ神様にちょこっとお願いしたいと思った。

　　