「俺は、アイツと違って優菜をずっと『女の子』だって思ってきた。だからもちろん、そうやって接してきたつもりだ」 「……宗ちゃん……」 「だから、お前が綜を好きだって気付いたときは、正直いって……なんでアイツなんだって思ったよ」 　そう言った宗ちゃんは、『悔しかった』と、苦笑を浮かべた。 　優しい顔で。 　だけど、切なくなるほどに儚げな笑みを。 「…………」 　思わず真正面からその笑顔を受け止められるだけの余裕がなくて、きゅっとコートの胸元を握り締める。 「でも……今になってみると、わかるんだよな」 「え？」 「お前が、アイツを好きになったワケ」 　宗ちゃんは、それまでとまったく違うテンションで声をあげた。 　ベンチへしっかりと背を預け、両手を頭の後ろで組みながら。 　……まるで私を安心させるかのように、気遣うかのように、宗ちゃんは優しく笑った。 「ほら、昔から『できの悪い子ほどかわいい』って言うだろ？」 「え」 　日の光で温められた雰囲気が、一瞬ピシッと音を立てて凍りついた気がした。 「あ。誤解するなよ？　そういう意味じゃないから」 「……ホントにぃ……？」 「あはは。当たり前だろ？　俺が優菜のこと『馬鹿』とか言うわけないじゃん。……あ、もちろん今のはノーカンな？」 「むー……まぁ、そういうことにしといてあげる」 「サンキュ」 　こうして交わす、冗談が好き。 　……ううん。 　むしろ、宗ちゃんとじゃなきゃ冗談なんて交わせないんだけど。 　綜が冗談を言うなんて想像もできないし、これまで聞いたことだってない。 　だから、宗ちゃんのほうが私にずっと身近な存在だった。 　綜はどちらかというと、少し……遠くて。 　何を考えているかわからなくて。 　でも。 　……でも、いつだって目で追うのは綜だった。 　綜の一挙一動がどうしようもなく気になって。 　唯一、ヴァイオリンを得意げに聞かせてもらえる時間が、何よりも誰よりも私にとって自慢できるときだった。 「……まー、そーゆーワケで」 「うん？」 　『仕切りなおし』とばかりに咳払いをした宗ちゃんに、身体ごと向き直る。 　すると、片腕をベンチの縁へ載せてから、首をかしげた。 「アイツは、ハタから見てもわかるくらいに、お前を大事にしてたんだよな」 　にっこりと、まるで『完敗』みたいなある種の表情。 　そんな顔を見せられた私は、言うまでもなく先ほど以上に凍りついた。 「っえぇええええ！！？」 「うっわ……びっくりした」 「うそ！　うそうそうそ！！　だって私、綜に優しくされた覚えなんかないよ！？」 　一瞬の間のあとで、当然の如くものすごい声が出た。 　宗ちゃんの両肩に手を置いて、そのままゆっさゆっさと揺さぶってやる。 　だって！ 　そんなの信じられないし、まさに嘘八百。 　でたらめよ、でたらめ！ 　本人がこう言ってるんだから、まず間違いないはず。 「だって、宗ちゃんだって知ってるでしょ！？　いかに昔から綜が私のことをないがしろにして――」 「いや、だからな？　『ほかの子に比べたら』めちゃめちゃ優しかったって意味」 　興奮が一向に冷めない私を制するかのように、宗ちゃんが両手を目の前で振った。 　…………。 　……ちょっと待って。 　なんかそれって、すごく……すごーく微妙な感じがするんだけど。 「……複雑」 「はは。まぁな」 　むぅ、と唸りながらベンチへ背を預け、眉を寄せて大きく息をつく。 　……綜の優しさ。 　うーん。 　それって、いったいどんなものだったんだろう。 　宗ちゃんの優しさならば、幾らだって言葉に出来るし、何度も何度も実感してるから、よくわかる。 　でも、綜の優しさは……私にはわからない。 　どんなだっただろう。 　……どんなふうにしてくれただろう。 　指輪をくれた。 　一緒に住めるようになった。 　……でも、それは『優しさ』なのかな。 　綜にとって都合がいいだけであって、私を必要としていたんじゃないんじゃないかな。 　ぐるぐると嫌な考えほどどん底へハマり易くさせるモノで、心にも頭にも暗雲が立ち込める。 「……でも、綜は……」 「あー……」 「……？　宗ちゃん？」 　独り言みたいに、ぽつりと呟いた瞬間。 　宗ちゃんが少し困ったみたいに、大きな声を出した。 「……あのさ、優菜」 「うん？」 「さっきから……っつーか、ずーっとそうなんだけど」 「……うん……」 「今日１日、お前アイツのことしか話してないぞ」 「え」 　ビシビシビシっ。 　空間という空間、私という人間、そんなすべてのものに対して、一瞬の内に亀裂が走った音がした。 「えぇええ！？」 「はー。隣にいる俺は、ものすごくつまらないなー」 「うっそ……ご、ごめっ……！　いや、あの、あのね？　そういう意味じゃなくって、あの、その……っ……」 　はぁああ、と大げさに大きなため息をつかれ、慌てて両手を振る。 　……ウソ。 　全然気付かなかった。 　っていうか、だって！ 　宗ちゃんも綜の話してくれるし、何も言わずに聞いてくれてるから……っ……だからてっきり、相談に乗ってくれてるんだって思ってたんだもん！！ 　ぎゃああ、なんか、急にそっぽ向いちゃったし。 　これってもしかしてもしかしなくても、十中八九怒ってるよね。 　……ヤバい。 　ヤバイよこれは。 　ホントに本気でもうマジ――。 「……へ……？」 「あはは。お前は相変わらず正直だなー」 　肩が小刻みに揺れていたかと思いきや、突然がばっと伏せていた顔を上げて大きな声で笑い始めた。 　一瞬何が起きたのかわからなくて、動きが止まる。 　……でも、心の中ではものすごくほっとしてた。 　ああ、よかった。 　宗ちゃん、怒ってない。 　たったそれだけなんだけど、先ほどまでと違ってものすごく安心しているのに気付いた。 「それじゃ、優菜」 「……え？」 「お前にひとつ、昔話をしてやるよ」 　ピッと目の前に出された、人差し指。 　綜と同じように、長くて、すらっとして……きれいで。 　そんな、男の人らしい指を見てから宗ちゃんを見上げると、にっこり笑ってふっと遠くを見つめるような仕草を見せた。