「ペンギンか……」 　２階に戻って、ある意味メインとも呼べるアザラシやアシカ、そしてペンギンの水槽前。 　そこはやっぱり混んでいて、人の壁ができていた。 　……まぁ、見たい思いはわかるけどな。俺も。 　ただ、そこまでしてペンギンを見て『うわ』とか『すげー』とかはしゃいじゃう年じゃない。もう。 　それに、かなりの回数見てるし。 「……ん？」 「イワトビペンギン、でしたっけ。……あの、黄色い……」 「あー、アレな」 　水槽を見てくすくす笑った葉山につられて足を止め、まじまじとガラス越しにペンギンを見る。 　黄色い眉毛が印象的な、厳ついというか……ちょっとばかり目付きの悪いペンギン。 　……俺っぽいよなー。 　このペンギンコーナーの前を通るたびに子どもたちがそう言ってくるので、勝手に親近感が湧いている。 　多分、金髪にして今と同じ髪型したら、さぞかし笑われるだろう。 　……って、そんなにツンツンにしてねーけど。さすがにもう。 「……ん？」 「かわいいですよね」 「っ……」 　まじまじと見られてる感じがして視線の元を辿ると、やっぱり葉山だった。 　……だが、しかし。 　じぃっと見つめられて数秒後、ふにゃんとしたかわいらしい顔で言われた決定的なひとことに、思わず固まる。 　かわいい。 　……え、何が。 　もしかして俺？ 　いや、違うよな。 　違うだろうけど……え、何。マジ？　マジすか？ 　その目は――……。 「あのペンギン、鷹塚先生みたいで」 「…………」 「…………」 「……ペンギン？」 「はい。髪型とか……似ててかわいいです」 　ふふ、と笑ってうなずかれ、若干ばくばくしてた鼓動が落ち着きを取り戻す。 　……ペンギン、ね。 　あーあー、なるほど。 　俺じゃなくて、あっちね。 　……あー、はい。了解っす。 「…………お前のほうが、よっぽどかわいいだろ」 「はい？」 「いや、なんでもない」 　思わず口元に手を当て、そっぽを向きながら小さく小さく出てしまった独り言。 　だが、それは彼女に拾われなかったようで、いつものように笑みを浮かべて聞き返された。 　……あー、恥ずかしい。 　これ以上恥ずかしいことって、そうねーぞ。多分。 　思わず、深い深いため息が出る。 「ッ……！」 「……あ……っ！　す、みません」 「平気か？」 「大丈夫、です」 　ペンギンコーナーからテラスへ出た途端、強い海風で隣の葉山が思いきり持ってかれた。 　どんだけ軽いんだお前は――……と思いながらも、この風なら納得。 　俺でさえ、真正面から受けたら多分よろける。 「……ありがとうございます」 「っ……」 　うっかり、だと思う。 　いや、仕方がなかったと言うか……。 　葉山が風でよろけたから、あぶねーなと思って咄嗟に出たんだよ。手が。 　……それで、つい……そのまま引き寄せるように腕の中に入れて……だ。 　だから、近いのは仕方ない。 　仕方ないんだが……思わずこの距離で見た笑顔は、今までのどの笑顔とも違って見えた。 　もしかしたら、この角度から見たことがなかったからかもしれない。 　だが、素直に『あれ』って思った。 　コイツ、こんなにかわいかったっけ……と。 　…………。 　いやいやいや、かわいかったろ。 　つーか、しょっぱな見た瞬間俺の好みって思ったんだから。 　見た目かわいいし、声もかわいいし、仕草もかわいい、っつー全部ツボ。 　俺の好みど真ん中ストライクの存在だった。 　『馬鹿かお前。今どき、いねーよ。そんな女』 　誰に言っても否定された、人間。 　俺の理想でしかない、ある意味想像上の生きもの。 　それが今――……目の前に確かに存在している。 　手を伸ばせば……どころか今現在ちゃっかり触ってしまっている。 　これは、現実。 「……そういや、こないだはありがとな」 「え？」 「ケーキ。うまかったぞ」 　腕を解くのも忘れ、そのまま彼女を腕の中に収めたまま小さく囁く。 　すると、途端に心底嬉しそうな笑みを浮かべた。 「……よかったです」 「店で買うケーキと同じ。スポンジだっけ？　すげーしっとりしてて、うまかった。マジで」 「……そんな……褒めてくださって、ありがとうございます」 「いやいやいや。ありがと、は俺のセリフ」 　コイツは、ただかわいいだけじゃない。 　料理もうまくて、気立てもよくて、何よりも……かわいいんだよな。ホント。 　いつも笑ってて、どんなときもちゃんと受け止めてくれて。 「………………」 　最初からわかってたんだ。 　俺の理想の子が来た、って。 　多分、最初で最後。 　この子以外居ない――……って思ったのに。 「……葉山」 「はい？」 「…………」 「……鷹塚先生……？」 　まじまじ見つめたまま、ゆっくりと――……首筋へ視線が落ちる。 　また、だ。 　葉山を抱きとめた瞬間、ふわりと香った匂い。 　……桃、みたいな。 　そんな甘くてうまそうな匂いがした。 「……っ……悪い」 　うっかり顔が近づきそうになり、慌てて両手を離す。 　降参。 　そのポーズまさにソレ。 　これ以上くっついてるのは、マズい。 　……そう素直に思う。 「…………」 　うまそうな匂い、か。 　…………。 　いやいやいや、うまそうってなんだよ。ダメだろ。 　そんなこと考えたら――……。 「っ……」 　ふと彼女を見ると、風で乱れた髪を整えていたらしく、片手でひとつに纏めていた。 　両手ですくように流し、整える。 　……そのとき目に入った白いうなじに、思わず目が丸くなった。 　うわ、すっげぇキレイ。 　つーか、やっぱ若いからなのか。 　首筋だけじゃなくて、全体的に肌がすっげぇキレイなんだよな。 　透明感があるっつーか、白い……つーか、すべすべ。 　細い首だし、肩も華奢だし。 　俺と全然違う。 「……………」 　さっきの匂い、なんだろうな。 　少なくとも、前と同じ匂いだと思う。 　香水じゃないと断言できないが、普段は匂わない甘い香り。 　うまそうな、桃とか……そんな、甘酸っぱい感じの。 「……ん？」 「どうしたんですか？」 「…………」 「……鷹塚先生？」 「っ……うわ！　ちかっ！」 「えっ？　あ、す、すみません」 「いや、いーけど。……いーなら」 「はい？」 「……いや、なんでも？」 　とんとん、と肩を叩かれて振り返ると、先ほどとあまり変わらない距離に彼女の顔があった。 　そのまま近づいたら、キスできた距離。 　……あぶねーな。 　つーか、なんだ。もしかして試してんのか？ 　内心ばくばくとうるさい心臓を服の上から押さえつけながら、彼女が指差した階段へ向かう。 　『タッチングプール』 　そう書かれた案内板通りの場所が、そういえばあった。 　子どもたちには大人気。大盛りあがり。 　普段触れないモノに触れるってのは、確かに興奮はする。 　……いろいろと。 「……え？　なんですか？」 「いや、なんでもない」 　うっかり目線が彼女の首筋へ向かい、ふいっと視線を逸らしながら首を横に振る。 　嘘ばっかだな、今日の俺は。 　なんでもないことなんて、ひとつもねーのに。 　こういうのを大人っつーのか、若干疑問に思う。