「エンカウンターなんですが、どんなタイプのがいいでしょう？」 　いろいろ私なりに探してはみたんですけれど、でもやっぱり最後は担任である鷹塚先生に決めていただかないと。 　そう言って、数枚のプリントを俺の机に広げた葉山。 　現在、職員室内に残っているのは俺と教頭先生と理科専任の先生の３人。 　お陰で、控えめながらも葉山の声がよく聞こえる。 　……ってまぁ、こんだけの距離なら当然だよな。 　近いぞ、お前。 　花山の椅子を借りて、俺のすぐ隣にちょこんと座っている彼女。 　短いスカートが座ったせいで余計短くなって、眩しいふとももの奥がギリギリ見えそうで見えなくて、一層えろい。 「……鷹塚先生？」 「あ？　……あー。悪い」 　机の上に並べられた、３枚のプリント。 　とりあえず、と言って葉山が置いてくれたのだが、それぞれ内容が異なっていて、まじまじ見ながら思わず腕を組んでいた。 　ひとつは、短所を長所に言い換えるというエンカウンター。 　グループ内で行い、他人に自分が書いた短所を長所に言い換えてもらう、というヤツ。 　次は、がんばっていることを発表して他人に理解してもらい、そして『がんばってるね！』と認めてもらうヤツ。 　普段、なかなか褒めたりしあわない仲だからこそ、効果が出るといえば出る。 　そして最後は、トゲトゲ言葉とふわふわ言葉。 　言われて嬉しかった言葉と、言われて嫌だった言葉を考えさせ、普段何気なく使ってしまう言葉でも、捉え方によってどちらにも成りうることを考えさせる、エンカウンターというよりはソーシャルスキルの色のほうが強いかもしれない。 　だが、この学年ともなると『何？』と耳を疑うようなセリフがときどき聞こえもするので、これも捨てがたいといえば捨てがたいのだが……とはいえ。 「……結局は、やり方なんだよな」 「そうですね。でも、鷹塚先生ならリーダーは十分務まると思います」 「そーか？　けど俺、そこまでエンカウンターやってねーよ？」 「大丈夫です。選んでいただければ、お手伝いできますから」 　にっこり微笑んでうなずかれ、思わず喉が鳴る。 　まぁ……確かに。 　葉山に手伝ってもらえれば、かなりの戦力間違いないだろうが……しかし。 「…………」 　練習するとしたら、ふたりきりでだよな。きっと。 　そこが若干ネックであると言えばそうなんだが。 「あー……。全部いいっちゃいいんだけどな」 「本当ですか？　よかったです」 「ただ、せっかくだから長所を短所にってのは繰り返しやってもいいかな、と思うんだよ。前期で１度やって、受験が近づくころにもう１度復習的にやっても。ウチのクラスもさ、私立受ける子いるし」 「そうなんですか？」 「ああ」 　自分が幼かったころはまだ、当たり前じゃなかった中学受験。 　だが、今では毎年必ず受験する子どもがいる。 　そういう世の中になったのか、それともすでにそれが当たり前なのかどうかはわからないが、正直複雑でもある。 　毎日21時過ぎまで塾に行って、帰りは暗い夜道を友達と帰る。 　そんな生活を『当たり前』と捉える子も居れば、その時間はすでに眠っているのが『当たり前』な子もいて。 　どっちが正しいかを言ってるワケじゃない。 　自分で選んだ道ならば、正解でいい。 　ただ、今は本当にいろんな道ができたんだな、としみじみ思うだけ。 　自分が子どもだったころは……なんて野暮なことを引き合いにしながら。 「……ふむ」 　道徳の時間を利用してエンカウンターをやるといい、とはここ数年言われ始めた。 　ウチの学校のコーディネーターの先生もそれを推奨しているのだが、そこまで彼自身エンカウンターに詳しいワケではなく、長期休暇中にある教員対象のセミナーなどを参考にしてもらえれば……なんて具合。 　だから、俺もやったとは言えひとつかふたつ。 　学年が違えばやることも多少違うし、返ってくる答えも違うから、なあなあでもいいかなんて考えているところがあった。 　ぶっちゃけ、よくわからない。 　それが、本音。 　だが、今こうしてすぐ近くに聞ける人間がいて。 　教えてもらうには絶好のチャンス――……なのだが。 「………………」 　あとは……なんて言いながらペラペラと本をめくって探し始めている葉山を、腕を組んだまま見つめる。 　短いスカートから覗いている、生足。 　俺の後ろにある窓から光が差しているので、それを受けてより一層白く眩しい。 　……えろいぞ。 　どうしても視線がそこへ行ってしまい、逸らそうとすれば――……今度は首筋へ。 　首と鎖骨、そして胸。 　自分が受け持ったときにはなかった発育のよさに、思わずこっそり喉を鳴らす。 　どんだけ女になってるんだ、お前は。 　まるでコイツが悪いみたいな言い方をしながら、腕を組んで彼女を見つめる。 　――……と。 「……ん？」 　不意に顔を上げた彼女が、俺を一瞥して……ふいと視線を逸らした。 　だけじゃない。 　手にしていた本を口元へ当て、困ったように眉を寄せる。 「……ど――」 　うした。 　そう言いかけて、ふと気付く。 　自分の右手が今、柔らかくて温かいモノに触れていることを。 「ッ……うわ！」 　目で腕を辿った先にあったのは、葉山の膝にある俺の手。 　慌てて離し、ばくばくと高鳴る心臓を引っ掴むように胸元のジャージを握り締める。 　そりゃ、あったけーよ。やらけーよ。 　コイツに、直触ったりしてたら。 「……あー……ワリ。ホントに」 　がしがしと頭を掻き、目を閉じて頭を下げる。 　だが、葉山は小さく『大丈夫です』と言ったものの、その顔はまったく大丈夫そうではなく。 　結局、頬を染めたまま続けられたエンカウンターのぷち講義は、その後一度も彼女と目が合うことなく終わるハメになった。