小川先生と、葉山。 　願い終えた葉山が、彼に向き直って笑みを浮かべた。 　２，３言葉を交わしながら、こちらへと戻り始める。 　ただ、彼女は彼を見つめたまま。 　俺に気づく気配はない。 「っ……」 　思わずきびすを返し、むっとするような熱気に包まれている屋台の並ぶ通りへ戻る。 　見つからないためには、人ごみに紛れるしかない。 　木を隠すなら……ってヤツと同じだ。 　それにしても、なんであのふたりがいるんだよ。 　……本物、だろう。 　見間違うはずない。 　俺がアイツを見間違えるなんて、そんなワケはないから。 「…………」 　ただ――……ひとつ。 　アイツの髪が普段見ていたモノより随分と長くて、それこそ――……そう。 　以前、俺のそばにいたころの彼女と同じ長さだったのが、どうしても腑に落ちない。 　……見間違えたのか？ 　何かの影でも落ちてたのか？ 　そうは思いながらもそうやすやすと引き返せるはずもなく、ただ、屋台の裏手へ回ってふたりが通りすぎるのを待つしかない。 「………………」 　息をするのもはばかるような時間は、遅々として進まない。 　それでも、ゆっくりと……本当にゆっくりと目の前の屋台と屋台の隙間から、ふたりが通りすぎたのが見えた。 「……はー……」 　途端、身体から思いきり力が抜けると同時に、目も閉じる。 　近くに生えていたデカい楠にもたれ、ひと息。 　どくどくと鼓動がガラにもなく速くて、どんだけだと我ながら突っ込んでいた。 「…………」 　それにしても、なんであのふたりがまたペアで行動するようになったんだ？ 　最近どころか、ずっと見てなかったのに。 　……ち。 　あんまいい気しねーぞ。 　つい面白くなさが顔に出て、ため息がもう１度漏れる。 　……性格の悪い顔、か。 　確かに。まさにソレだ。 　とはいえ、いつまでもこんな場所にひとりでいるワケにはいかない。 　屋台の関係者じゃないしな。 　うろついてたら、いろいろ言われそうだ。 　絡まれても困るので、一応気にはしながらも参道に戻る。 　だが、これだけの人の出。 　そうやすやすと顔をあわせることも、そう簡単にないだろう。 　――……が。 　それじゃそういうことで……とあのふたりを見なかったことにして帰るというのもナンで。 　つーか、気になる。ものすごく。 　……あのふたりが付き合ってんのか？ 　いや、だとしたらじゃあ、あの夜の男は誰だ。 　あっちが彼氏じゃないのか？ 　それとも、小川先生が本命？ 「……あーー……めんどくせ」 　考えているうちにややこしくなってきた。 　頭の中がこんがらがり、思わずがしがしと掻く。 　…………と。 　すぐそこの焼きそば屋の前に、浴衣のかわいいねーちゃんが並んでいた。 　手にはいちご飴が握られているように見える。 　……恐らく、気のせいじゃない。 　意外。 　何がって、早速ひとりになってるのが、だ。 「…………」 　あたりをうかがうものの、小川先生らしき人影は見当たらない。 　ということは、別行動でもしたか？ 　……まぁなんにせよ、好都合ってのはこういうことを言うんだろうな。 　屋台が客を引き込む声と、あたりの人間の話し声でのざわめき。 　遠くからはお囃子も聞こえて、いろいろな音が混じってまさに『祭り』だと思う。 「…………」 　浴衣のたもとを気にしながら小銭を払う――……葉山。 　袋に入れてもらったそれを嬉しそうに受け取ると、店のおっさんも嬉しそうに頭を下げていた。 　……まぁそうだろうな。 　こんだけかわいいねーちゃんにニコニコ言われたら、愛想は普段の倍になってもおかしくない。 　ま、それは俺にはできないけど。 　愛想なんてモン、とうの昔に恐らく置いてきたから。 「…………」 　彼女のほうへ、敢えて今度は近づく。 　黒い小さめのかごバッグに財布をしまっている今、まだこちらに気づいてはいない。 　だが、一歩踏むと先ほどよりも小さな砂利を踏む音がした。 　その音で気づいたワケじゃないだろうが彼女の顔が上がり、正面から目が合う。 　これだけの喧騒の中、それだけが強調されて聞こえるはずがないだろうが……もしかしたら何か雰囲気ってヤツでも感じ取ったのかもしれない。