「なんであんなことしたの？」 　家に帰ってからも、彼はこんな調子のままだった。 　ショゲたように背を丸め、目を全く合わせないように俯いたまま。 　だから、リビングのソファに向かい合って座ったら、自然と口が開いた。 「…………」 「……ちょっと。黙っててもわからないでしょ？」 　新しいカップにココアを入れ、湯気の立つそれを含む。 　穏やかな甘さで、変なしこりが溶けていくように感じた。 「……嫌いだから」 「…………あのねぇ……」 　はぁー……と、それはそれは重たいため息が漏れる。 　だって、『嫌い』って言われたってさ。 　この人と仁志は、そもそも初対面なのよ？ 　それなのに、好きも嫌いもないじゃない。 　だけど彼は、さっきからずっとこの調子だ。 「……だから。嫌いって言っても、アナタと仁志は初対面――」 「…………信じてくれないかもしれないけど」 「……え……？」 「俺、この家の猫だったんだ」 　いきなりのとんでも発言に、ぽかーんと口が開いた。 「……美空？」 「いやっ！！　呼ばないで！！」 　あああああ……どうしよう。 　……どうしようどうしようどうしよう……！！ 　精神的にヘンな人と係わり合い持っちゃったよ……！！ 　ずきずきと痛くなり始めた頭を、抱えるしか私にはできない。 　……そ、そりゃああのね？ 　世の中には、そーゆー変な人がごろごろいるってわかってたけどさ。 　でも、だからって『猫だった』なんて言う人いないでしょ！？ 　……うわーうわーうわー！ 　どうしよう。 　なんか、ものすごく気持ち悪い。 「……信じてくれないだろ？」 「信じるも信じないも……。……あのね。そんなありえないことが起こるわけないでしょ？」 　くらくらと酸素の少なくなった頭を手で支えながら、一応彼を見てみる。 　……いや。 　そんな真剣な顔で言われても、無理なものは無理だから。 　私がカウンセラーとかだったら対処法はまた違ったのかもしれないけれど、残念ながら、私はただの女子高生。 　そっちの面に免疫もなければ、対処療法も何も知らない。 　……どうしよう。 　警察よりも先に、メンタルに詳しい先生に見せたほうがいいかもしれない。 「……はぁ……よりによって、猫って。嘘だかなんだか知らないけどさ、つくんならもっとマシな嘘を――」 「ほら」 「……え……？」 「コレ。……証拠だから」 　痛い頭を押さえながら瞳を伏せたら、彼が声をあげた。 「……コレ……」 「覚えてるだろ？　……当然だけど」 　目の前に差し出された、ソレ。 　それは紛れもなく――……。 「ツカサ……の……」 　そう。 　『ウチの』ツカサの、ものだった。 「ちょっ……！　……え！？　なんでっ……なんで！？　どうしてアナタが持ってるの！？」 　手のひらに乗っていたそれをひったくるように掴み、まじまじと見つめる。 　小さな鈴が付いている、薄汚れたミサンガ。 　これは間違いなく、私がツカサにあげた首輪だ。 「……それは、俺のだ」 「まさか！！　そんなワケないでしょ！？　ッ……アナタ……アンタ、ウチのツカサどこにやったのよ！！」 　ガタンっと大きな音を立てて椅子から立ち上がり、ミサンガをぎゅっと握り締める。 　……今日はまだ、姿を見てない。 　だけど、彼がこれを持っていた。 　…………ということは。 　ということは、もしかしたら――……っ……！！ 「人殺し！！」 　思い切り睨みつけたままで、そんな言葉が漏れた。 　正確には、人じゃない。 　でも、私たちにとっては家族も同然。 　嫌だけど、ついツカサの痛々しい姿が目に見えて、涙が浮かぶ。 「人殺し……ぃ……っ！！」 　ぎゅうっとまぶたを閉じると同時に、涙がこぼれた。 　――……なのに。 「……寿命だったんだ」 　ぽつりと、彼が口を開いた。 「ッ……何言っ……！」 「仕方なかったんだ。自分でもわかってたから。……十分生きたよ。だってそうだろ？　美空が……まだ小学生のときから、ずっと一緒だったんだから」 「……な……」 　私を見ながら、彼は笑った。 　……何……？ 　っていうか……え……？ 　いったいどうして、知ってるんだろう。 　そんなこと、だって……お父さんとお母さん以外、知らないことなのに。 「なんで……？」 　真正面から彼を見ながら、自分が微かに震えてるのがわかった。 「……まだ、こんなだったよな」 　手のひらを見つめ、懐かしそうな眼差しを見せる。 　……そう。 　あれはまだ、私がランドセルを背負って間もない……小学１年生のときだった。 「通学路に捨てられて、沢山の子どもが俺を見に来た。給食の残りも、お菓子も、牛乳も。いろいろ貰った。……だけど、俺を連れて帰ってくれる子は誰もいなかった」 「…………」 　正解。 　みんな……ううん。 　本当に沢山の子が、小さな猫を抱き上げてはあやしていた。 　ご飯を持ってきたり、牛乳を持ってきたり。 　でも、みんな……帰るときはひとり。 　日が暮れるころには、手を離してひとりきりにしてしまう。 　――……だから。 　生き物は飼えないって言われてたのに、それでもなお私は抱いて帰った。 　……だって、かわいそうだったんだもん。 　ひとりきりになって、寒くて……小さな声で鳴いてるのを見たら。 「俺、嬉しかったんだよ」 「……え……？」 「美空が、抱っこしてくれたとき」 　まるで、懐かしむかのような満面の笑顔。 　それをまっすぐに向けられて、思わず喉が鳴った。 「温かかった。……すごく。優しくて……」 　両手を見つめるその顔に、嘘はないように思えた。 　……って、何言ってるのよ。そんな。 　そんなこと、あるはずがないのに。 　だって、『猫』よ？　猫！ 　よりにもよって、そんなこと信じられるはずがない。 　……もちろん、ツカサの姿が見えないのはすごく心配だけど……。 「…………」 　寿命。 　……さっき、そう言ったっけ。 　ちらりと彼を見ると、私に気づいてにっこりと微笑んだ。 　…………その顔。 　不思議とその顔を見たら、小さな鈴の音が聞こえたような気がした。 「だから俺、恩返しがしたかったんだ」 「……恩返し……？」 「そう」 　大きくうなずいた彼は、少しだけ真面目な顔をしてから――……両手を重ねた。 　まるで、とても大切な話をするときに人がするかのように。 「あんなヤツ、俺は認めない」 「え……？」 「……アイツだよ、アイツ。……あの、仁志とかってヤツ」 　それはそれは嫌そうに眉を寄せた彼が、ぐっと拳を握った。 　……ぶる。 　一瞬、さっきの光景が頭に浮かんで、身震いする。 「美空だって知ってるだろ？　俺が――……ほら。猫のときの俺が、アイツを嫌いだったってこと」 「…………」 　それは、まぁ。 　そううなずいてしまいそうになって、慌てて首を横に振る。 　……違う違う。 　だから、目の前のこの人はちょっと頭のおかしい人であって、猫なんかじゃないんだから。 　名前が一緒なのも、昔のことを知ってるのも、あくまで『偶然の一致』ってだけ。 　猫が人に生まれ変わるなんて、漫画やドラマじゃないんだからありえるはずがない。 「……アイツ、猫嫌いのクセに俺に媚を売る」 「え？」 「それが、気に食わない」 「ちょっ……」 「あんなヤツ、大っ嫌いだ……！！」 　次の瞬間。 　彼の後ろに、鋭い爪と牙を剥き出しにした、ツカサの姿が見えた気がした。