彼が、『吾輩は猫である』と言ってから数時間が経った。
……ありえない。
もちろん、ありえないのよ。
…………。
……だけどね……？
だけど、さ。
なんか……『猫だから仕方ないか』と思うと、ふつーにうなずけるようなことが……多々あったワケだ。
「……何してるの？」
「え？」
これもそう。
私が床に座ると必ずと言っていいほど、彼が膝に乗ってくる。
……正確には、乗れないから頭だけ乗せてくる。
「邪魔なんだけど」
「……冷たいな、美空は……」
「何がよ」
「昔は、よく抱っこしてくれたのに」
「……あのね」
ちぇーとか言いながら立ち上がった彼は、そのままぐるりと私の周りを１周した。
……コレ。
ツカサ――……って、もちろん猫のね？
ウチのツカサと、同じクセだ。
たまに、ツカサが重たくて膝からどかすと……私を見上げてから、ぐるりと１周する。
そして――……。
「っきゃあぁ！？」
「……ねー……抱っこして」
「やっ……やだっ、やだやだっ！ 何してるのよ！！」
「美空ぁ……」
「やだってば！！」
……こんなふうに、擦り寄って来るのだ。
うぅうっ……！
何よ、何よこれぇー……！！
こんなところとか、すごくそっくり。
それこそ、気持ち悪いほどに。
「みーそーらーぁ」
「ッ……うー……！！」
すりすりすりすりすりすり。
私より背の高い大の男に擦り寄られて、嬉しいはずがない。
……そ……そりゃあね？
仁志になら……話は別だけど。
「ああもう！！ ツカサ！！」
「っ……！！」
……そして、もうひとつ。
ツカサ（猫）と同じだなぁと思うのが……コレ。
私が怒った途端、まるで子どもみたいな顔をして動きを止めること。
「…………」
「…………」
「……美空が……怒った……」
「う。……ちょっ、ちょっとぉ……。……だから、泣かないでよ！」
……こうして半泣きになるのも、一緒。
…………あー……。
あああああああああーーーもーぉ……。
「……はぁ……」
もしかしたらこの人、ホントのホントにツカサ（猫）だったのかしら……。
端々に見えるクセといい、素振りといい……なんかもう、全部が全部、ダブって見える。
…………。
「え……？」
「……おいで」
隅っこのほうでイジけていたのを見かねて手を差し出すと、瞳を丸くしてから、嬉々として寄って来た。
……あーー。
なんかもう、ますます猫としか思えない行動だわ。
膝に擦り付けられた頭を無意識の内に撫でていると、そんな自分の反射的行動に、ため息が漏れた。
「テストするから」
「……テスト？」
「そう。テストよ、テスト！ ……ホントに……あなたが、ツカサなのかどうか」
お昼ごはんを食べ終えたとき。
自室に戻った私は、彼にそう言っていた。
……自分でも、何馬鹿なこと言ってるんだろうって思ってる。
思ってはいるけど……でも、そうなのかもって思い始めちゃったから、その疑問をなんとかしたかった。
「第１問。ツカサの１番好きな場所は？」
「美空」
「……いや、だから」
……あぁ……。
やっぱり、猫ってあんまり賢くないのかしら。
ベッドに座っている彼を見たままで、俯いてしまう。
「……だから、そうじゃなくて。ツカサが１番好きだった――」
「美空の匂いがするところが、１番好きだよ」
「……はぁ」
ダメかもしれない。
っていうかそもそも、やっぱ……こんなことを言い出した私にも責任があるんだろうけれど。
私まで仲間になってどーするのよ。
真顔で答えた彼を見たまま、眉が寄った。
「……あ……え……？」
「こっち」
いきなり、立ち上がった彼が私の手を引いた。
そういえば……初めて会ったときから本当に不思議だったんだけど、彼は、気味が悪いくらいウチのことをよく知っていた。
どこに何があるとか、あそこにはこういう場所があるとか。
しかも、ついさっきなんか――……お父さんがなくしたヘソクリの場所まで知ってたっけ。
のんきな両親はそれで驚くどころかむしろ感謝してたけど、私はやっぱり気持ち悪かった。
「ここ」
「……え？」
「ここが、俺の１番好きだった場所」
そう言って、躊躇なく彼が開けたドア。
そこは――……物置になっている、納戸の部屋だった。
「……ここが……？」
「そう」
嘘だ。
そんな話、聞いたこともない。
だっていつも、ツカサは私の目に見える場所にしか居なかったんだから。
私が知ってる、ツカサのお気に入りの場所。
それは、リビングのピアノの上か冷蔵庫の上。
それで、お父さんがわざわざそこにベッドを作って――……。
「ほら」
「っ……え……」
目が丸くなると同時に、ごくっと喉が鳴った。
納戸の１番奥。
そこにある窓際に、１枚のバスタオルが丸い形を作ったまま置かれていた。
「……これ……」
「ここが１番暖かいんだ。……美空の膝の上の次にね」
そういって笑った彼を見ながらも、何も言えなかった。
……嘘。
こんな場所あったなんて、知らない。
それに、コレ。
このバスタオルは、昔……私がツカサにあげた物だ。
丸い形になっているのは、ツカサが……寝ていた証拠、だと思う。
よく、ツカサがいたところには、そういう跡が残っていた。
「…………」
「どう？ これで信じてくれた？」
「……まっ……まだ……！」
少しだけ得意げな顔をした彼に一瞬見とれたものの、慌てて首を振る。
もしかしたら、私が知らない間に家捜ししたのかもしれない。
それでここを見つけたとすれば、簡単に話くらい作れるもの。
……騙されないんだから。
だけど、ぎゅっと両手を握るものの……彼は少しだけおかしそうな顔をしていた。
「つっ……次！」
部屋を出て、廊下に戻る。
あのままあそこにいたら、ペースを持っていかれてしまいそうで。
それが少しだけ、怖かったのかもしれない。
「じゃあ、次の質問ね？ ツカサが１番仲良かった猫は？」
廊下に戻ってから、ドアを背に立つ彼に人差し指を向ける。
すると、ドアにもたれて顎に手を当てた。
「…………」
ほーらみなさい。
これは答えられないでしょ。
……ふふん。
結局は、ホンモノがモノを言うのよ。
やっぱり――……っていうかまぁ当然なんだけれど、彼がツカサ（猫）だったって言うのは口からでまかせなのよね。
猫が人間になるはずなんて、夢かはたまたおとぎ話でしかありえないんだから。
「んー……そうだなぁ。……１番っていうのは……うーん……猫じゃなくて、芝原さんちのボブだけど」
「……ボブぅ……？」
「そう。ボブ」
思ってもなかった発言に、思わず口が開いた。
ボブというのは、彼が今言ったように、ウチの隣の隣の隣にある家の飼い犬のこと。
……犬よ？ 犬。
あくまでも、猫じゃなくて犬。
嘘だぁ。
だって私、ツカサがボブと一緒にいるところなんて、見たこともないもん。
それに、ボブってすごく怖い犬なのよ？
シベリアンハスキーなんだけど、ものすごく無愛想で、人嫌いっていうか……。
飼い主の芝原さんでさえ、この間もまた噛み付かれたって言ってたのに。
そんな犬と、仲いいはずがないじゃない。
「そんなわけないでしょ？」
「なら、確かめてみる？」
「……は？」
なんで、こんなにも余裕めいた顔をしているんだろう。
にっこりと微笑まれての言葉に、思わず何も返せなかった。
