「は……ぁ」
お風呂あがりの時間は、いつもやっぱり暑くて。
……だけど、今日は特別そうだった。
「…………」
思い出すまでもなく頭に浮かぶのは、当然――……彼との、こと。
……うぅ。
また顔が熱くなってきた。
あんなことするなんて、聞いてなかったのに。
「大丈夫？」
「ふわぁ！？」
「……すごい驚きようだな」
「せ……先生っ……！？」
いつの間にいたのか、彼がグラスを持ったまますぐ隣に座っていた。
……気配すら、感じなかった。
それとも、それを感じることもできないほど――……ぼーっとしてたのだろうか。
でも、そのどちらにしても……彼はおかしそうな顔を見せたままだった。
……うぅ。
自分とは違ってなんとも思っていないような表情で、余計顔が熱くなってしまう。
「……疲れた？」
「っ！？ ち、ちがっ……」
「そ？ ……せっかくイイ物あげようと思ったんだけどな」
「……いいもの……？」
「……そんな顔しない」
「え？ ……あ……だって……」
彼に指摘されて気付いたけれど、いつの間にやら眉を寄せてしまっていたらしい。
……でも、仕方ないと思う。
彼が楽しそうに『いいもの』なんて言うと、どうしても……う、疑ってしまうというか……。
だって、これまでの記憶では、『彼にとってのいいもの』イコール『私にとってもいいもの』ではなかったから。
……べ、別に先生を疑ってるわけじゃないんだけれどね？
「……？ なんですか？」
「まぁ、ちょっと待ってて」
ふっと笑って立ち上がった彼が、そのままキッチンへ向かった。
……キッチン？
私が見た限りでは『いいもの』なんてなかったと思うんだけど……。
「……え？」
不思議に思っていたら、ほどなくしてフォークと小さな箱を持った彼が戻ってきた。
「はい、どうぞ」
目の前に置かれたのは、小さめの白い箱だった。
……箱。
なんていうか、これって……よく、ケーキとかが入ってる、あの少し硬い箱じゃないだろうか。
「……これ……なんですか？」
「開けていいよ」
「え？」
「どうぞ」
にっこり笑って促してくれた彼と箱とを見比べてから、箱に触れてみる。
……冷たい。
やっぱり、冷蔵庫に入ってた……モノ？
…………。
…………うーん。
「……ケーキですか？」
「おー、よくわかったね。さすが、甘い物好き」
『ご名答』とばかりにうなずいた彼に、笑みが浮かんだ。
いそいそと箱を開け、早速中を――……。
「ふぁ……」
途端、ふわっとした甘い匂いが広がった。
……いい匂い……。
すごく甘くて、とっても優しくて。
っ……ケーキだぁ……！
「嬉しそうな顔するね」
「だって……！ すごく、おいしそうなんですもん！」
まず、それが正直な気持ち。
でも、今年は食べられないと思っていたところに現れたケーキだからこそ、というのもあった。
「っ……うわぁ……！ かわいいっ！！」
蓋をすべて外したところでケーキが目に入り、ついそう叫んでいた。
だってだって！！
真っ白いクリスマスケーキの上に、イチゴと砂糖細工がのってんだもん。
しかも、すごくかわいいうさぎとオオカミ。
まるで赤ずきんちゃんを模したかのようで、ふにゃん、と顔が緩んでしまう。
……お兄ちゃん、これ見たら羨ましがるだろうなぁ。
「先生、どうしたんですか？ これ。すごいっ！」
「それだけ喜んでもらえれば、お願いした甲斐があるよ」
「……え？ 誰かに頼んだんですか？」
彼の言葉に瞳を丸くすると、軽くうなずいてからテーブルに頬杖をついた。
「美紀さん、覚えてる？」
「……美紀さんって……泰仁さんの奥さんの？」
「そ。彼女、れっきとしたパティシエなんだよ」
「…………えぇええぇーーーっ！？」
一瞬間が空いたあと、思わず絶叫。
だ、だって！
てっきり、泰仁さんの奥さんだから、美容師さんだと思っていたのに。
「美容師さんじゃないんですか？」
「うん。美紀さんの実家はケーキ屋なんだよ。元々、彼女はパティシエとして働いてたしね」
「……そうなんだ」
まったく知らなかった事実。
でも、そういわれると……納得もできる。
美紀さんとは何度かしか会ったことはないけれど、でも、とってもかわいい人。
だから、彼女が作ったと言われると……確かにその雰囲気がとっても出てるし。
特に、この砂糖細工！
すんごくかわいいんだよ？
「……かわいいなぁ」
にまっと笑ってから、改めて見つめる。
……どうしてこんなにかわいいんだろう。
もう、本当にその感想しか出てこない。
「ウサギの赤ずきんちゃんって、いいですね」
花の入っている小さなカゴを持った、赤い頭巾をかぶっている“ウサギ”。
そして、そんなウサギにぴったりと寄り添っている、何か企んでいそうな“オオカミ”。
赤ずきんちゃんの新しい物語のワンシーンみたい。
「え？」
「……そうきたか……」
苦笑を浮かべてソファにもたれた彼が、ケーキを見ながらおかしそうに笑った。
「……？ 何か違うんですか？」
「いや、実はさ……『ウサギをモチーフに作ってほしい』って頼んだんだよ」
「……ウサギを？」
「そ」
言葉少なげに呟いた彼が、頭の後ろに両手を組んでこちらを見つめた。
……ちょっとだけ、居心地悪そうに眉を寄せて。
…………ウサギずきんちゃん。
と、オオカミ。
「…………先生、かわいい……」
「……何か？」
「え！？ い、いえっ」
ケーキを見たままにやけると、彼が瞳を細めて鋭く見つめた。
慌てて首と手を振るものの、やっぱり暫くはそのままだったけれど。
「んじゃ、早速食うか」
「あ、じゃあお皿――」
「俺はいらない。ほら、フォーク」
「……こ、このまま食べろって言うんですか？」
「ん？ じゃあ食べさせてあげようか？」
「……そういう問題じゃなくてぇ……」
ソファから身体を起こして私よりも先にフォークを手にした彼が、いたずらっぽく笑ってそれを揺らした。
いくら小さいとはいえ、ワンホール。
15ｃｍ近くのそれを、フォークでつつきながら食べるなんて……彼らしからぬ発言に、思わず笑えた。
「ま、いいだろ。じゃ――」
「あっ。ちょ、ちょっと待って下さい！」
「……何？」
彼がフォークを刺そうとしたのを慌てて制すると、不思議そうな顔をされた。
……もちろん、当然だと思う。
でも、やっぱり――……ちょっと、あることがしたかった。
「これ、取っておきません？」
「これ？ ……なんで」
「だって、こんなにかわいいんですもん。それに、チョコプレートの上に載ってるから、クリームついてないし」
言いながら立ち上がり、キッチンへ向かう。
……せっかく、先生と私のモチーフとして作ってくれたんだし。
美紀さんの素敵な計らいが、とっても嬉しかった。
「これって、賞味期限とかないんですよ？」
「……そうなの？」
「うんっ。だから……」
いそいそと小皿へそれを移し、まじまじと彼を見てみる。
かわいく並んだ、赤ずきんウサギと狼。
そのふたつと彼とを見比べて、もう１度心の中で『ダメですか？』と訊ねてみると、苦笑を浮かべて首を縦に振った。
「……わかった。それだけ大事にしてもらえれば、美紀さんもそうだけど俺も嬉しいよ」
「ホントですか？ ……やった。じゃあ、保存ですね」
「はいはい」
まるで『降参』とばかりに軽く手を挙げた彼に笑いながら、もう１度それを見てみる。
……かわいい。
ああもう、本当にかわいい。
この表情がそれぞれなんとも言えないっていうか、ポーズがかわいいって言うか。
これを見ていたら、やっぱり食べるのはもったいない……というより、忍びない。
せっかく、私と彼のイメージなんだし。
……えへへ。
当分の間、飽きそうにない。
「じゃ、食べようか」
「はぁい」
イチゴをフォークでつついている彼にうなずくと、早速フォークで端っこを削って――……。
「あーん」
「……もぅ。自分で食べれます」
「いいじゃない。今夜は特別」
「別に、そんな――」
「……何かとお疲れでしょうし？」
「っ……」
彼に首を振ってフォークに手を伸ばすと、にやっとした笑みを見せた。
……うぅ。
なんですか、その顔は。
先ほどまでの彼が蘇ってしまって、情けなく……も、頬が赤くなるのがわかった。
「ほら。……口開けて？」
「……うぅ」
フォークをくりくりと動かして口を開けるように再び言われ、彼を見てからそっと開く。
「……あむ」
クリームたっぷりの、クリスマスケーキ。
それは、含むと同時に甘い香りが口いっぱいに広がって……。
「どう？」
「……すごい……おいしい」
「はは。幸せそうな顔するね、君は」
「だって、おいしいんですもんー！」
本当に、本当においしかった。
ふわふわのスポンジと、すぐにサラっと溶けてしまう生クリーム。
そして、スライスされたイチゴ。
……もう、絶妙としか言えない。
すんごい、おいしい。
びっくりするくらい。
「……ん？」
おかしそうに笑った彼に手を伸ばし、フォークを代わりにいただく。
何をするか……は、もちろん決まってるでしょ？
「はいっ」
「……いいよ、俺は」
「ダメですよ！ せっかく、美紀さんが作ってくれたんですから。それに、とってもおいしいですよ？ 騙されたと思って……」
「騙す気？」
「違いますってば！」
まるでからかうかのように笑った彼に首を振り、フォークにケーキを載せて再び彼へ向ける。
すると、それと私とを見比べてから、仕方ないといった感じに小さくため息をついた。
「はいっ。……あーんしてください」
「……ったく」
渋々口を開けた彼に、ケーキを運ぶ。
と、何の躊躇もなく普通に食べてくれた。
「ね？ 騙してなかったでしょ？」
「……まぁね。美紀さんトコのケーキ、うまいから」
「あ、そっか……味は知ってるんですよね」
それもそうだ。
美紀さんがパティシエだって知ってるから、頼んだんだしね。
……でも、本当に大正解っていうか……すごい嬉しい。
今年はおいしいクリスマスケーキなんて食べれないと思ってたから、本当に本当に嬉しい。
……クリスマスプレゼントみたい。
「……ん、おいし……」
おずおずと２口目をすくって食べると、やっぱりまた笑みが浮かんだ。
「……え？」
「コレも食べて」
フォークをくわえたまま彼を見ると、すいっと目の前に指を見せた。
……あれ？
そこには、先ほどまでなかった、白い物が……。
…………。
…………？
「これって……」
「羽織ちゃんに食べさせてもらったら、残った」
わざとらしく肩をすくめた彼が、頬杖をついたままで――…唇の端をトントンと指で叩いた。
……あ。
「え……っと……」
意味がわかって、つい頬が赤くなる。
……そこに付いたクリーム、なんだ。
彼の、この指先に付いているものは。
「…………」
「どうぞ？」
ずいっとそれを近づけるわけでもなく、かと言って届かないような距離でもなく。
……相変わらず、うまい位置だと思う。
…………。
………………うぅ。
本気かどうかなんて、顔を見ればわかる。
彼の場合は、冗談めいた笑みを見せていても、大抵は本気であることが多いから。
……今も、そのとき。
なんだけど……その……。
「……あの。せん――」
「あーん、は？」
「……ぅ」
こういうとき、彼は必ず“教師の顔”を見せる。
有無を言わせないような、そんな独特の表情を。
……わかりました。本気なんですね。
今ごろわかったようなことではないけれど、彼の楽しそうな笑みを見ていたら、自然と苦笑が浮かんだ。
「……あー……、んっ」
言い終わる前に、彼が指を含ませた。
舌先に広がる、あの、甘いクリームの味。
滑らかで、すぐに溶けて――……そして、指が直接舌に触れる。
「…………」
クリームはすでに拭ってしまった。
だけど、彼はまだ……引き抜こうとしない。
……まるで、何かを企んでいるかのような顔のままで、楽しそうに瞳を細める。
「っん……」
少し奥まで指を入れられ、つい、声が漏れた。
……な……んか、変な感じ……。
まるで、キスしてるみたいに、彼が指を絡めてくる。
「…………」
……また、身体が火照りそうになる。
あの、先ほどまでの蜜事のような……そんな雰囲気で。
「……っは……」
「よくできました」
「……！ ん……」
ごくごく顔を近づけた彼が唇のすぐ手前で囁くと、そのまま柔らかく口づけてきた。
……やっぱり……違う。
指とは、全然比べ物にならない感触。
「ん……んっ……」
ときおりわざとしているんじゃないかと思うように、彼が濡れた音を響かせた。
深くまで舌で探られ、ぞくっと腰のあたりが震える。
……気持ち、い……。
いつの間にか彼に身体を支えられながら応えていると、ゆっくり……本当にゆっくり、彼が離れた。
「……ご褒美」
「もぅ……」
少しだけ掠れた声で見つめられて、頬が赤くなる。
……先生、えっちな顔してるんだもん……。
うっすらと瞳が濡れているように見えて、思わず視線が逸れる。
「……それじゃ、もうひとつご褒美あげようか」
「え？」
「知らない？ 今日は、『いい子』はプレゼントがもらえるんだよ？」
ゆっくりと立ち上がってから私の手を引いた彼に、瞳が丸くなった。
……確かに、言ってることはわかる。
でも、そんなこと……聞いてないし！
それに――……！
「っ……い、いいです！」
「なんで？」
「だ、だって……その……あのっ」
思わず、ぴくっと反応すると同時に、頭にあることが浮かぶ。
『過剰反応』だと言われれば、確かにそうかもしれない。
でも、絶対に違うなんて言い切れないことだから……どうしようもない。
「……知ってた？」
「え……？」
「悪い子は、サンタが袋に入れて持ち帰るんだよ？」
「…………えぇええ！？」
ふっと真面目な顔をした彼を見ていたら、一瞬時間が止まった気がした。
「え！ えぇ！？ うそ……っ……そんな！ ……え、嘘、ですよね？」
「とんでもない。マジ本気」
「もぉ……またそうやって、絵里の言葉を……」
顔つきは真面目なのに、口調はとっても不真面目。
……うー。
だから、判断が微妙につかない。
でも、彼がそんなことで嘘を言うわけないんじゃ……とも思う。
…………んー……。
「っあ……！」
「ま、そーゆーことだから」
「え？ え！？ 先生っ……！？」
眉を寄せて悩んでいたら、ぐいっと腕を引いて立ち上がらされてしまった。
慌てて彼を見るものの、まったく私を見ていなくて。
……えぇ？
さっきの話は、本当なんですか？
それとも、嘘なんですか？
真偽を確かめたいのに、彼は聞く耳すら持っていないようだ。
「先生っ！」
「ほら。あったかい格好しておいで」
「……え……？」
寝室まで連れて行かれて、いきなりとんでもないことを言われた。
……あったかい格好。
…………どうして？
今私は、お風呂に入ったばかりだから当然パジャマを着ていて。
でも、彼は……まるで『着替えて来るように』とでも言わんばかりに、顎で寝室を指した。
……あ……れ？
「え？ どこか行くんですか？」
どうして今まで気付かなかったんだろう。
彼も同じようにお風呂へ入ったのに、なぜか私服姿だったのだ。
……ということは、最初から出かけるつもりでいたということで……。
「どこへ行くんですか？」
「……聞きたい？」
「聞きたいっ」
「んー……。どうしようかなー」
「えぇ……？ もぅ。教えてくださいっ」
ジャケットを羽織っていたずらっぽい顔をした彼を見ると、顎に手を当ててわざと焦らすような表情を浮かべた。
……うー。
そんな顔されたら、余計気になるのにー！
でも、ぶんぶんと首を縦に振ったお陰か、彼はくすくすと笑ってポケットに両手を入れた。
「深夜のドライブ」
「……ドライブ……？ こんな時間にですか？」
驚いて瞳を丸くすると、くすくす笑って『だから深夜のドライブなんだろ？』と続けた。
……確かに、言う通り。
でも、どうしてこんな時間に――……。
「……え？」
「とっておき、見に行こう？」
そう言った彼の顔は、本当に本当に優しくて。
……そして、ほんの少しだけ何かを秘密にしているような顔だった。
