「……あ……れ？」
ようやく脱いだブーツを揃えてからリビングへ入ると、同時にそんな声があがった。
「…………」
てっきり、彼のことだから『遅かったね』なんて意地悪な笑みを浮かべていると思ったんだよね。
こんな時間だからさすがにテレビはやってないと思うけれど、でも、ソファに座って……待っていてくれるって。
……でも。
でも、今日ばかりは私の予想が当たることはなかったらしい。
なぜならば――……。
「…………」
目の前にいる彼は、すでに眼鏡を外して瞳を閉じていたからだ。
……先生……寝てる？
ソファに座ったままの彼の前へ膝をついて座り、ひらひらと目の前で手を振ってみる。
……寝てる……のかな。
ほんの少し前までいつもと変わらない姿を見ていただけに、目の前の現実に頭が追いつけない。
しっかりと閉じられた、瞳。
きゅっと結ばれている、形いい唇。
……そして、全身をソファに預けている姿。
「…………」
そんな彼を見ていたら、ふにゃんと顔が緩んだ。
……そうだよね。
先生だって、疲れてるに決まってる。
今日１日仕事をして、そして――……長時間の運転。
……なのに、私はそんな彼の隣で眠ってて。
申し訳ない気持ちでいっぱいになる。
先生だって、眠いはずなのに。
でも、彼は何ひとつ文句を言わないで、運転だけじゃなく――……プレゼントまで。
嫌な顔ひとつせず。
むしろ、優しい笑顔までくれて。
「…………」
そーっと、彼に手を出してみる。
起こしてしまわないように、頬へは触れず、そっと肩に当てる程度。
……眼鏡のない、すぐそこにある瞳。
そして、先ほどまでと違って……うっすらと開いている唇。
「……ありがとう。……祐恭さん」
小さく囁いてから、頬へ――……唇を寄せる。
……ほんの少し。
一瞬だけ、柔らかな感触が唇に触れた。
「…………」
よかった。
どうやら、起こしてしまわずに済んだようだ。
……でも。
ソファで寝たままじゃ、風邪引いちゃうよね。
暖房も入ってないし、床は冷えるから…………毛布、持ってこようかな。
さすがに、彼のように抱き上げて運んであげることは私にはできないので、それならば……と寝室へ毛布を取りに行くことにした。
さっき、外で彼に抱きしめてもらったとき、実感したこと。
『寄り添っていると、思っている以上にあったかい』
だからきっと、一緒にいれば……先生も風邪引かずに済む、はず。
……えへへ。
それを口実に、せっかくのクリスマスだから――……彼の隣で眠りたいという思いもあった。
「……それじゃ、毛布――……っ！？」
彼に背を向けて、立ち上がろうとしたとき。
ふいに、後ろへ回していた腕をぐいっと強く引かれた。
「……いけない子」
「っ……な……！？」
ぎゅうっと後ろ向きに抱きすくめられてすぐ、耳元で聞こえた低い声。
途端に、身体が大きく跳ねる。
「せ……んせ……！？」
「せっかく、人がいい気持ちで寝てたのに。……何を、いたずらしてるの？」
「ち……違いますよ！ いたずらなんかじゃ……っ……」
「じゃ、本気？」
「っ……！」
まるで耳たぶを舐めるかのように唇を当てられ、吐息と同時に起きるその感触でぞくぞくしてしまう。
……いじわる……。
何もかも背中越しだから、その表情は当然わからない。
だけど、この口調から――……絶対に彼が笑ってるってことくらい、予想はできる。
……きっと、意地悪な顔してるんだ。
含み笑いからしても、きっと。
「っわ！？」
「……ここは寒いから、むこうに行こうか」
「え……！ え、えっ……！？」
後ろ向きのままでくるっと身体の向きを変えさせられ、途端に身体が浮く。
見れば、やっぱり彼はなんだか楽しそうな顔をしていて。
……やっぱり、またもや抱っこされていた。
「待って！ まっ……先生、下ろして！」
「なんで？」
「だ、だって……！ どうして抱っこなんですか？ 私なら、ひとりで――」
「ん？ だから、さっき言ったろ？」
「……え……？」
「悪い子は、サンタに持ち帰られるって」
「っ……！！？」
にやっと笑った彼が、とんでもないことを言い出した。
わ……悪い子。
……って、やっぱり私なんだろうか。
え？
でも私、そんなことした覚えは――……。
「理由がわからない？」
「……わかんない……」
「いたずら」
「……え？」
「いたずらする子は、『いい子』とは言えないよね？」
「……ぅ」
部屋の間仕切りを開けて中に入った彼が、そのままベッドの上に私を降ろした。
――……と、同時に。
「……？」
何かをポケットから取り出す。
な……なんだろう……？
どきどきと高鳴る胸を押さえながら、上目遣いに見上げる――……と。
「……これ……？」
「へぇ。いいね」
「……何がですかぁ……」
有無を言わさず、首に巻かれた……これ。
それは、見紛うことなき赤いリボンだった。
……そう。
あの、ケーキの箱に巻かれていたアレだ。
「……せんせぇ……」
彼を見上げると、それはそれは本当に楽しそうな顔をしていた。
「うん。思った以上にそれっぽいな」
「……それっぽい？」
「そ。……やっぱり、プレゼントはこうでなくちゃ」
「っ……ぷ……プレゼント！？」
覆い被さるかのように、彼が私をベッドに倒した。
ぐっと身体にかかる、彼の体重。
当然、それもあって身動きはできない。
でも、やっぱりそれ以上に……近すぎて。
顔も、身体も。
……密着っていう、状態……で。
「……何考えてるの？」
「えぇ！？ なっ……ななな何もっ！？」
「ふぅん？」
顔が赤くなると同時に指摘され、いっそう熱くなる。
……うぅ。
そんなに楽しそうな顔しないでください。
そうは思うけれど、やっぱり、なんの意味も成さなかったらしい。
「それじゃ、いけない子はプレゼントになってもらおうか」
「だっ……だから、あの――」
「問答無用。……がんばったサンタへのご褒美なんだから、断ったりしないように」
「んっ……！」
耳元に唇を寄せて、わざと息がかかるように囁かれた言葉で、自分でも思った以上に身体から力が抜ける。
そのときの彼は、当然と言えば当然かもしれないけれど――……とても楽しそうな顔をしていた。
