「で、どうなの？　瀬尋先生は」 　壁にもたれていたとき、不意に自分の名前が出て身体が強張る。 　その口調からして、どうやら俺と彼女の関係を知っている子のようだ。 　……動じないとはね。 　その事実を耳にして驚かないというのがものすごく不自然なのに、やけに普通に飲み下す。 　それができたのはきっと、彼女のいつもと違う姿がそこにあるからだろう。 「どうって……何が？」 「だからぁー。これまでの先生と比べて、ってこと」 　……ようやく、わかった。 　『今度は、瀬尋先生なんだ』 　授業中に聞いたあの言葉。 　あれの意味が……今。 「んー……そうね。まぁ、悪くないけど」 「へぇ。羽織にしては珍しくいい評価じゃない。何？　ねぇ、どう違うの？」 「そうだなぁ……これまでの先生と違って、やっぱり性格が違うっていうのがあるかな。見た目と違って、結構面白いよ？」 「面白い？　……って、どういう意味よ」 「だから、いろんな意味でね。ふたりきりのときの話とかもそうだけど、やっぱりセックスに関してもそうかな」 　普段の彼女とは、まったく別人。 　それが、ありありと今の言葉に表れていた。 　……あの彼女が、あんなふうに直接的な言葉を口にするか？ 　否。あり得ない。 　だからこそ、どうしてもそこにいるのがいつもの彼女だとは思えなかった。 「へぇ。何？　篠崎先生とは違う？」 　平然と、耳に届いた名前。 　それで、途端に瞳が丸くなった。 　……俺の前のヤツが……彼……！？ 　篠崎というのは、以前ウチの学校へ実習に来た大学生だ。 　事実、彼女に関していろいろと揉めたことがあったのだが……。 　……ホントに？ 　まさか。 「…………」 　…………そう。 　俺は先ほどからずっと、『まさか』という言葉しか浮かべていない。 　というよりも、アレだ。 　そうとしか思えなくて。 　信じたくなくて。 　……それで、出ているんだと思う。 「やだー。全然違うよー。彼とは違って、祐恭先生にはあんまり感じてるフリすることないし」 「えぇー！？　なによ、羽織ホントに感じてるの？」 「だから、篠崎先生に比べれば、ね？」 「でも、すごいじゃない！　いいなぁー。瀬尋先生、うまいんだ」 「んー……まぁ、そうなんじゃないの？　割と、イイかも」 「えー？　じゃあ、紹介してよぉー」 「だーめ。とりあえず、今のところはまだ私のモノなんだから」 　普段の彼女ならば、人を“物”扱いしたりしない。 　それは、これまでの付き合いだけでなく、彼女の性格を考えればすぐにわかること。 　……悪い夢なんじゃないだろうか。 　まず、第一に俺はまだ彼女が喋っているという確証を得たワケじゃない。 　……確かに、声も喋り方も……彼女だ。 　だけど。 　……だけど、実際にこの目で見るまでは。 　それまでは信じるに信じられなかったし、やはり信じたくなかった。 「でも、瀬尋先生って彼女いたんでしょ？　どうやってモノにしたの？」 「そんなの、簡単よ。ちょっと涙見せて気があるフリしたら、勝手に彼女と別れてくれたんだもん」 「ウソー。マジで？」 「うん。だから、そんな話聞いちゃえばあとはこっちのモノじゃない？　大人しくて、何も知らない子っていうのを前面に出せば……男なんて簡単に落ちるし」 　くす、と笑った声が……まるで耳元で言われたように響いて聞こえた。 「男って、単純でしょ？　ちょっとペースに乗ってやれば、ほいほい尻尾振ってついて来るんだもん」 「うわぁー、怖い怖い。魔性の女だねぇ、羽織チャンは」 「えー？　私なんか、まだまだだよー」 　あはは、という彼女の嘲るような笑い声が耳に届いた。 　……どうか。 　頼むからどうか、その声で話さないでくれ。 　その声で、そんなふうに笑わないでくれ。 「…………」 　壁にもたれると、頭が壁にぶつかった。 　……じゃあ、何か？ 　これまで俺が見ていた彼女が、偽者だとでも言うのか？ 　壁にもたれたままで瞳を閉じると、ため息が漏れた。 「でもねぇ、馬鹿なオトコをだますのは簡単だけど……馬鹿な女を演じるのは大変なんだよ？」 「そぉ？　私には、カンタンそうに見えるけど」 「……まあね。なんて言うのかなぁ……ほら、女は少し馬鹿なほうがかわいいのよ。何も知らなければ、我が物顔で教えてくれるし」 「じゃあ、羽織チャンは何を教わったのかなー？」 「やだー！　何も教わってないって」 「こっわ！！　羽織、こわーい！」 　きゃあきゃあと続けられている、やりとり。 　……テンションだけは、いつもと同じ会話のようにも思えるのに。 　この、えげつない会話はなんだ。 「オトコにとってさ、連れて歩く女こそステータスじゃない？　冴えないオトコも、不相応なくらいイイ女連れてたらそれだけで格が上がるし」 「……あー、それはあるね。その逆だと、ちょっとねー」 「そうそう。どんなにイイ男でも、馬鹿そうな女を連れてると人格疑っちゃう」 　高笑いが嫌というほど耳に届き、嫌な気分でいっぱいになった。 　……ホントに、彼女が言ってるのか？ 　そんなこと思ってたとは、微塵も感じられなかったのに。 　…………あの彼女が、そんなことを言うとはね。 　失望か、落胆か。 　どうしてかはわからないが、嘲るような笑いが出た。 「このまま、どうするの？」 「……そうね。あわよくば、丸め込もうかとは思ってるけど」 「へぇ。それじゃあ、このまま瀬尋先生だけと付き合うってこと？」 「んー……。とりあえず、あの人が教師であるまではね」 「何よ、卒業までじゃないの？」 「なぁに？　卒業したら、譲ってほしいの？」 「そりゃあ、欲しいよー。なんたって羽織のお墨付だもんね」 「あはは！　言えてるー！」 　生易しいものじゃない、出来事。 　こんな物に直面すると、人間どうしていいのかわからなくなる。 　何を信じればいい？ 　これからどうすればいい？ 　そんなことばかりが、ぐるぐると頭を巡る。 　――……どうか。 　どうか、夢ならばすぐに覚めてくれ。 　この居心地悪い場所から、いつもの彼女が待つ場所へと救い出してくれ。 　……どうかこれ以上、俺を惑わせないでほしい。 「……っ……」 　再び大きく息をついてから、顔を上げたとき。 　図書室のほうから、ひとりの教師が歩いてくるのが見えた。 　こんな場所にいれば、間違いなく声をかけられる。 　ならば……。 「…………」 　教室から少し離れ、渡り廊下へと曲がってから再び２組へ足を向ける。 　どうか、そこにありませんように。 　姿形の変わらない、俺の彼女の愛しい姿が。 「…………」 　深く息をつき、わざと足音を立てながらそちらへ向かう。 　これ以上、聞きたくない。 　……頼むから、気付いて話を止めてくれ。 「……あ」 　そういった願いは、どうやら彼女らにも通じたようだ。 　お陰で、ドアに手をついたときには話し声だけはなくなっていた。 　……無情にも、姿だけはハッキリとそこに残してくれたままだったが。