何かあるな、と言うのは分かった。 …が。 それが『何であるか』までは、さすがに遠目からでは分からなくて。 「……な…っ…！？」 ……部屋の前まで来て、大変なモノがある事に気付くハメになった。 「…あ…。お帰りなさい」 「お……かえり、じゃないだろ！？何してるんだ、こんな所で！！」 眠そうに目を擦った彼女に、瞳は丸くなったまま。 …そう。 ドアの前にある『何か』と言うのは、毛布に包まった彼女本人だったのだ。 「っ…や！」 「こんなに冷たくなって…！風邪引きたいのか！？」 「や、ま、待って下さいっ！」 ぐいっと彼女の手を引いて立ち上がらせ、開けたドアから中へ連れ込む。 ――…が。 彼女は、なぜか頑なに首を振って部屋に入るのを拒んでいた。 「何して――」 「私っ…！入っちゃ、ダメって…」 その時、真っ直ぐ正面から彼女の瞳にぶつかった。 ……入るな、と確かに言った。 だけど、まさかこんな事をするとは微塵も思わなかったから、やった事で。 「……分かった。アレはもう、無しにしよう」 眉を寄せて今にも泣きそうな顔をしてる彼女に、ため息と共に視線が落ちた。 「……で。どうしてあんな場所に居た？」 「…………話、したかったから…」 「…それだけ？」 「っ…それだけって…！私には大きな事です！」 ベッドに彼女を座らせた途端、きっとこちらを見上げた芯の強そうな瞳。 まさか、コレ程強く答えが帰ってくるとは思わなかった。 …だから、揺れる。 頭が勝手に、いい方向へと希望的観測を打ち立てるから。 ……ありえない。 そんな事は、ありえないのに。 それでも、やはり止める事は出来ない。 「……悪い」 ふいっと視線を逸らして上着を脱ぎ、ベッドへ放る。 …瞳を直視するって言うのは、やけに大変な事なんだな。 眼鏡と言う『盾』があっても、これ程までに強く揺り動かされる。 ……彼女は、なんて強い人なんだろう。 これまで一緒に暮らして、分かった事。 よく笑って、よく泣いて。 困ってみせて、穏やかに頷いて。 …俺も、感情をここまでストレートに出せたら、きっと違うだろうなと思った。 しっかりと背を正して、真っ直ぐ前を見て歩いていく子。 一体何度、彼女のようになれたら…と思った事か。 「祐恭さんは…」 「…え？」 「私のこと……嫌い、なんですね」 「なっ…！」 彼女の瞳に掴まるのが恐くて背を向けていたら、思っても無い言葉が突き刺さった。 「ちょっ…！は？どうしてそうなる？」 「だって…っ…！私のこと、ずっと遠ざけてたじゃないですか！」 「いや、だからあれは――」 「違いません！あれが、何よりの証拠でしょう？」 ベッドに両足を乗せて座っている彼女に慌てて向き直り、その肩を両手で掴む。 だが、辛そうな顔で首を振った彼女は、先程までと違って――…俺の目を見ようとしなかった。 まるで、避けているかのように。 ……そう。 これまでの、俺みたいに。 「だから、どうしてそうなるんだ！？違うだろ？俺は別にそんな事――」 「じゃあっ…！それじゃあどうして、あんな事したんですか？…あの日までは……、キスもしたのに…っ…」 「っ…それは…」 情けなくも、彼女から漏れた『キス』という具体的な言葉で身体が反応した。 …そんな顔を、見せないでくれ。 俺が知ってる彼女は、いつだって穏やかな優しい笑みを見せていた。 それなのに、今はどうだ？ ……今にも泣きそうな瞳で、辛そうに眉を寄せて。 ――…しかも、これをさせているのが俺自身だなんて。 どこまで愚かなんだ、俺は。 「…違う。嫌いなんじゃなくて、羽織ちゃんが大人だって事に気付いたからなんだ」 「大人…？私のどこが大人なんですか？こんな…何も出来ない、高校生なのに」 「そんな事無い。十分立派な大人だろ？…高校生は、子供じゃないよ」 「………けど…っ…！」 「子供じゃないから、一緒に寝られない。…分かる？羽織ちゃんは、大人の女性なんだ。だから、キスも一緒に眠る事も、出来ないんだよ」 目一杯、瞳に溜められた涙。 それが余りにも痛々しくて、そして正直な彼女の気持ちで。 何度か直視出来ずに視線が逸れながらも、１つ１つ俺の言葉で彼女に続けた。 「…分かる？」 「……わかんない…」 「…んー…」 息を整えてから彼女を見ると、ふるふるっと首を振って唇を噛んだ。 …さて。 それじゃあ一体、どんな風に説明したらいいだろうか。 直接的な言葉は避けたいし、なるべくなら――……などと、悠長に考えていた時。 彼女が、先に口を開いた。