「それにしても、珍しいな」 「何が」 　紅茶を飲んだ祐恭が、小さく笑ってこっちを向いた。 　その顔はいかにも悪そうで、葉月が言う『優しさ』などは微塵も感じられない。 　……ぜってー騙されてる。 　葉月は、絶対に。 　ヘタしたら、羽織も騙されてるんじゃないのか。 「お前が、ねぇ。……ふぅん」 「だから、なんだよ」 「いや、別に。ずいぶんと葉月ちゃんを大事にしてるんだなー、って思って」 「ごほっ！？」 　したり顔で呟いた祐恭の言葉で、思わずコーヒーがえらい所へ入った。 　く……！　コイツ……！ 「なっ……！　ばっ……ごほごほっ！！」 「あの孝之がねぇ。ふーん」 「うるせぇよ、馬鹿！」 　頬杖を付いてニタニタ笑う祐恭が、激しく憎い。 　その、なんでも知ってるって顔が、心底頭にくる。 　ちくしょう。 　お前がいったい俺の何を知ってるっつーんだ。 「葉月ちゃんのこと、そんなに大事か？」 「……ンだよ急に」 「そーゆー顔してるからさ、お前が」 「別に、そーゆーんじゃねーよ」 　残っていたコーヒーを飲み干し、そっぽを向いて視線を外す。 　すると、祐恭がおかしそうに笑った。 　……またかよ。 　あー……すげーいづらい。 　だいたい、なんだその『そーゆー顔』って。 　どーゆー顔のことを言うんだ、っつの。 「葉月ちゃんに、好きって言われたのか？」 「……言われたっつーか、間接的に聞いたっつーか……」 「なんだそれ」 「いや、だから俺も確信は持てねぇんだよ。多分、としか」 　軽く頭を掻きながら呟くと、怪訝そうな顔をされた。 　でも、しょーがねーだろ。 　面と向かって『たーくんが、好き』とか言われたなら、いくら俺だってわかるし確信を持てる。 　だが、あんなふうにさらりと言われた日には、あの言葉が俺に向けられたモンだという自信は持てない。 　…………あ？ 　ちょっと待った。 　そういやあの日……あのとき、そんなことを面と向かって言われなかったか？ 「っ……！」 　くしくも、俺の誕生日。 　アイツがこっちへ来てると祐恭から聞いて、図書館内を探し回ったあのとき、そういえば……葉月は俺へストレートにそう告げなかったか。 　あのとき、俺はなんて答えた。 　直接言われたが、まさかそういう意味で言ったなんて思わず、さらりと返した程度だった気がする。 　……もしかしなくても、アイツはあの場で傷ついたはずだ。 　俺が伝えたのは、気持ちを受け止めての言葉じゃ一切なかったんだから。 「で？　返事は？」 「……は？」 「は、じゃないだろ。告白されたんだろ？　それで、お前はなんて答えたんだ？」 「いや、だから……好きって言われたわけじゃなくて……」 「でも、お前への想いはわかったんだろ？」 「……だから、それは……」 「逃げるなよ」 「っ……」 「あの子の気持ち、大事にしてやれ」 　真剣な顔で言われ、咄嗟には何も言えなかった。 　俺だってわかってるよ、お前に言われなくたって。 　でも、葉月にどう聞けばいい？ 　『お前、俺のこと好きなの？』 　……うわ。馬鹿だ。ありえねぇ。 「へぇ。悩んでるのか？　お前」 「っ……！」 　頬杖を付いてニタリと笑った祐恭に、目が丸くなる。 　……図星、っちゃ図星だ。 　だが、それは世間一般で言われているような選択肢ではなく、いかにしてアイツを傷つけないようにするか、って方向で。 「葉月のことは、確かに大事だ。アイツが幸せそうな顔してりゃ嬉しいし、ほっとする。居心地もいいし、アイツといる時間は好きだ。けどそれがイコール恋愛感情になるかっていうと違うだろ？」 「そうか？」 「そーだろ！　だいたい、アイツは従妹なんだぞ？　俺にとっては、羽織と同じ妹みた……ンだよ」 　話の途中で祐恭が手のひらをこちらに向けた。 　ちょっと、待て。 　そんな雰囲気に、眉が寄る。 「たまたま従妹ってだけで、そのへんの子と変わりないだろ？」 「……そりゃそーだけど。でも、それ――」 「それともうひとつ。妹っていうのと、妹みたいな子っていうのは違う。彼女は妹なんかじゃなくて、ただ昔からお前のそばにいた女の子っていうだけだろ？」 「はァ……？」 　きっぱりと言い切った祐恭に口を開くと、やれやれと肩をすくめてから椅子にもたれた。 　……だから。 　その、人を馬鹿にした態度はやめろ。 　性格の悪さが滲み出てるぞ、お前。 「葉月ちゃんは、お前にとって妹みたいに思えたかもしれない。でも、葉月ちゃんはお前を兄貴みたいには思えなかったってことだろ？」 「……なんでだよ」 「お前が好きだから」 　どうして、こいつはこうも言い切れるんだ。 　俺にとっては疑問でしか終わらない事柄を、どれもこれも肯定していく。 　そうされると、危うく納得してしまいそうになるから、正直厄介だ。 　俺だって、人の相談にはほいほいと答えられるほう。 　だが、いざ自分のことになると正直迷う。 　……恋愛なんぞで悩んだ経験なんて皆無だったせいか、余計にワケがわからん。 　これまでの24年生きてきて得たマニュアルには、ないこと。 「アイツに、俺は向いてない」 「なんで？」 「……なんで、って……そりゃそうだろ？　真面目なんかじゃないし、正直、アイツを幸せにしてやれる自信がない」 　葉月の幸せは、これまで望んできた。 　だが、望むことなんて誰にでもできると言われたらおしまいだが、事実その程度だったのかもしれない。 　むしろ、葉月こそ自分の幸せよりも他人のためにと尽くすヤツで。 　俺が小さいころだってそうだったし、今もそうだ。 　そんな葉月に比べて、俺は何をしてやれる？ 　口ばかりじゃないのか？ 「…………」 　わかったんだよ。 　俺には、アイツを幸せにしてやれるだけの技量も資格もないってことに。