まったく平静を保ってられなかった夕食は、ある意味苦行だった。
正直、メシの最中は葉月を見るに見れず、ただただ箸先にだけ視線を注いでいたが、年越し蕎麦だけじゃ物足りず、年越しラーメンを作ってもらうために、結局葉月を頼るしかなかった。
おそらく葉月は、俺の動揺なんてまったく推測すらしちゃいない。
くすくす笑いながらいつものように反応されつつも、内心俺はたまらなかったってのに。
「ルナちゃん、ちょっといい？」
「はい？」
夕食後自室へ戻ろうとはしたものの、雪のせいで冷蔵庫化した場所へ戻るに戻れず。
仕方なく、エアコンで快適なリビングから動かずテレビを見ていたら、目の前のコタツへお袋が何やら持ち出してきた。
見覚えがあるそれは、古ぼけた赤い表紙のアルバム。
確か、俺が小さいころの写真が貼ってあったからか、何度か開いて見た記憶があった。
「っ……懐かしい……」
「でしょう？」
最初は思いきり傍観者でいるつもりだったのに、まじまじと葉月が見入ってるのを見て、興味がそそられた。
……正直、今のこいつには近づきたくないんだが、つい反応してしまったあとで後悔。
「あ？ これ、恭介さんだよな？」
「そうよ。懐かしいわよねー、ウチにいたころの恭介君」
よく知った顔の人物。
それは、若かりしころの……つーか、冬瀬の制服を着ている恭介さんだった。
今から、18年以上前。
……すげー、若い。
つーか、なんだ？ この嘘くさい笑み。
彼はこんな顔をしてどれだけの女を泣かせてきたんだろう。
恐ろしい。
とは思うが、彼のある意味黒歴史を知らない愛娘にンなこと吹き込んだら、俺のクビが比喩じゃなく飛ぶからやめておく。
「わぁ……お父さん、若い」
「きっと、今のルナちゃんと同い年よ」
「そうなんですか？」
「ええ」
楽しそうに若かりしころの恭介さんを見ている葉月を、少し観察。
……ああそうか。あっちには、こういう写真持って行ってないのかもな。
この反応といい、葉月が昔の恭介さんを見るのは初めてなのかもしれない。
「わ、かわいい！」
「……うわ」
「これ、もしかして……」
「そうよ、孝之の小さいころ」
楽しそうな顔をした葉月の指先を見ると、そこには園服を着ている俺がいた。
……しかも、泣いてるし。
つーか、こんなトコ写真に撮るなよ。
「このころの孝之って、犬が恐かったのよ。このときも、お隣のワンちゃんが散歩に出てきてね。それで、恭介君にしがみついてるの」
「たーくん、かわいい」
「かわいくねぇよ！」
おかしそうに笑うふたりから顔をそむけると、何かを思い出したかのようにお袋が声をあげた。
パラパラとページをめくり、目が合った途端にニヤっとした笑みを浮かべる。
……なんだ、その顔は。
我が親ながらヤな顔だ。
「っ……あはは！」
「なっ……」
「ねー？ 馬鹿な子でしょー？」
「おい！ 何見せてんだよ」
「ふふーん、内緒」
「っ……！ 内緒じゃねぇだろ、馬鹿か！」
俺に見えないように薄くページを開いて葉月だけに見せ、こそこそと耳打ちするお袋。
あー腹立つ！！
「ちょっ、貸せって！」
「わっ！ ……もう、強く引っ張ったりしたら切れちゃうでしょう？」
「切れねぇよ！」
葉月に睨まれるが、それどころじゃない。
つーか、ものすごく気になるし。
「あ、そうそう。ルナちゃん、これ覚えてる？」
「え？」
「あ！？ オイ！」
まだ見てないのに、さっさとお袋がページを変えてしまった。
お陰で、どういう写真だったのかもまったくわからず。
ちくしょう。あとで聞きだし……いや、いっそ写真をなきものにするって手もあるか。
こいつらの手の届かない天袋にでもしまえば、完了だな。
「わぁ……小さい」
「これ、ルナちゃんがウチに来た年だから……５歳ね」
「……５歳」
ぽつりと呟いて写真を食い入るように見つめた葉月を、お袋が小さく笑った。
……あ？ なんだ、その顔。
目が合った途端お袋が『写真を見ろ』という顔をしたので、仕方なく葉月に習う。
すると、そこには満面の笑みを浮かべた葉月がいた。
「あー……確かこれ、花見行ったときだろ？」
「え？ そうなの？」
「ああ。覚えてないか？ お前、ここで迷子になったんだぞ」
葉月が家に来た年の、４月。
恭介さんが珍しく平日休めたから、みんなで湯河原まで花見に出かけた。
が。
メシを食ってから羽織と葉月が散歩に出かけて……しばらく経ったら、羽織だけが戻ってきたのだ。
『葉月がいない』と、泣きながら。
探しに出たら、結局すぐに見つかったんだが……なぜか、このとき葉月の機嫌がものすごくよかったんだよ。
結局、今になってもどうして機嫌がよかったのかはわからないまま。
聞こうと思っても、当の本人は覚えちゃいないようだ。
「……懐かしいね」
「まあそうだろな。もう10年以上前か」
笑ってから再びアルバムに向かい、葉月は１枚１枚を丁寧にめくる。
それを見たお袋が、どこかほっとしたように笑みを浮かべた。
……そういえば、葉月が自分の昔の写真を見るのはこれが初めてかもしれない。
なぜなら、恭介さんはウチから写真を持っていかなかったからだ。
理由はもちろん、ただひとつ。
『昔を思い出すから』
だから、あえて前回来たときもお袋は葉月に写真を見せなかったんだろう。
……そういや、うまくはぐらかしていたような気もするし。
「…………」
……なるほど。
泣くことなく、表情を曇らせることなく昔を懐かしむ葉月を見て、どうやら少しは自分の中で整理が付いたらしいとわかった。
少なからず、葉月にとって昔は昔という区別でもできたんだろう。
前回来たときのことがあったので少し心配だったが、少しずつならば向き合わせても大丈夫なのかもな。
「あ、これ覚えてる？ ルナちゃん」
「え？」
お袋が指差した写真には、舌を出してカメラに向いてる生意気そうなガキと、その子の服を掴んであとを追う葉月の姿があった。
……って、ちょっと待て。
生意気そう……ってこれ俺じゃん。
……自分で言うなよ。
「…………」
ヘコんでいる俺をよそに、ふたりは何やら昔話を始めた。
飽きもせずにまぁ、よく話すことがあるもんだな。
まぁ、いいけど。今日は大晦日だし。
ソファからコタツへ移り、菓子をつまみに茶をすする。
「でね？ ルナちゃん、このとき孝之のお嫁さんになるって言ったのよ」
「ごほっ！？」
いきなり耳に入ったとんでもない会話に、思わずムセた。
「たーくん、大丈夫？」
「っ……ごほごほっ！ げほっ！！」
「汚いわね、もー。何してんのアンタは！」
「いや、お前のせいだろ！！ あてっ」
「だから！ 親に向かって『お前』とは何よ、『お前』とは！」
びしっと指差したその指を、思い切り平手で叩かれた。
……ちくしょう。
なんだ？ 俺が悪いのか？
元を正せば、いきなりとんでもないことを言い出すお袋が悪いだろ！
しかもこの、微妙にそういう話題を出しちゃいけない時期に！！
親、親って言うなら、ちったぁ息子の心情も察しろ！
「ねぇ、ルナちゃん。ウチにこのまま嫁に来ない？」
「……え……」
「なっ……！ おま、ちょっと黙れねぇの？」
「あんたは関係ないでしょ？」
「関係あんだろ！ 当人を差し置いてそういう話をぽんぽん出すんじゃねぇよ、馬鹿か！」
「誰が馬鹿よ、馬鹿息子！ 誰がここまで育ててやったと思ってんの！？」
「育てるのは親の義務だろうが！」
「馬鹿言ってんじゃないわよ！ 義務義務ってねぇ、当然みたいな顔で権利ばかり主張するんじゃないの！！ そういうのは、きちんと資格を満たしてる人間が言うことよ！？」
「俺だって、ちゃんと働いてるだろ！」
「そういう問題じゃないわよ、偉そうに！！」
「はァ！？」
ああ言えば、こう言う。
この親にして、この子アリ。
……いや、それはわかってる。
だが、いくらなんでも、言い過ぎだろ！
そもそも、土足でズカズカ禁区域に踏み込むな！！
「だいたいねぇ、顔赤くして言うことじゃないでしょ！ みっともない」
「……っ……関係ねーだろ！」
「っていうか、あんたが悪いんでしょ？ 24にもなって彼女の『か』の字もないじゃない！ 家に連れてきて両親に会わせるつもりはないわけ？」
「馬鹿か！ 誰がンなことしなきゃなんねーんだよ！ だいたい――」
いきなり方向が変わったお袋の話で声を荒げると、これまで口を挟まなかった葉月がテーブルに両手を組んで置いた。
「たーくん、彼女いますよ？」
「なっ……！」
「あら、そうなの？」
「だよね？」
いきなり出てきた、とんでもない伏兵。
……こいつの存在、忘れてた。
きょとんとした顔で言われ、思わず瞳が丸くなる。
「………………」
違うだろ。
つーか、お前がいきなり出てくんじゃねーよ。
そう言いたくなる口を押さえ、ふたりから視線を逸らす。
すると、やっぱりお袋が食いついてきた。
「何よ、そういう子いたの？」
「いねーよ」
「……え？ でもこの前――」
「風呂入る」
「あっ！ たーくん！」
「なぁに？ 私、聞いてないわよ？」
「終了」
さっさと立ち上がり、振り返らずに部屋へ向かう。
……どいつもこいつも。
つーか、そーゆー恋愛云々の話を俺にするな。
「…………」
『いない』と言った途端、反射的に葉月を見てしまったことにまた後悔する。
少し驚いたように瞳を丸くしたあの顔が、目に焼きついて離れそうにない。
スマフォで時間を見るも、まだ22時を少しすぎたところ。
……はー。
どうやら、今年の大晦日の夜はまだまだ長くなりそうだった。
