「……あ？」 　今週はまだ大学自体が休みのため、開館は17時まで。 　お陰で、仕事を終えて家に着くころはまだ18時前だったんだが……珍しく親父と車で鉢合わせ。 　……すげぇ久しぶり。 　ハザードをたいて端に寄せたままでいると、ガレージから親父が出てきた。 「お疲れさん」 「ただいま。……今日休みじゃなかったけか」 「んー……。まぁ、そんなところだな」 「……あ、そう」 　苦笑を浮かべて言葉を濁したのを見てから、自分も車庫入れ。 　相変わらず、親父の停め方はキレイだ。 　なんつーかこう……真面目な雰囲気が……。 　俺とはえらい違いだな。 　エンジンを切って車を降り、シャッターの鍵を閉める。 　すると、親父がまだそこに立っていた。 「先入ればいーじゃん」 「いや、玄関の鍵がなくてな」 「……鳴らせばいいだろ？」 「まぁそう言うな」 　苦笑を浮かべて先に階段を上がったのを見てから、自分もあとを追う。 　いつもなら、とっとと先に上がるクセに。 　……俺のこと待ってたワケでもねーだろうし……。 　すべてがなんとなくいつもと違って、眉が寄った。 「…………」 　玄関へ先に立ち、鍵を開ける。 　——と、親父が中へ声をかけた。 「ただいま」 「おかえりなさい」 　反射的と言ってもいいようなタイミングで、葉月がリビングから顔を出した。 　が、あきらかに親父へはにっこり笑ったくせに、俺と目が合った途端あからさまに表情を変える。 　……なんだよ。 　お前、そういうのを差別っつーんだぞ。 「おかえり、なさい」 「ただいま」 　親父とは雲泥の差。 　笑みどころか、浮かべているのはものすごく微妙な表情で、いかにもこちらの出方を伺っているように感じる。 「葉月」 「……え？」 　親父のあとに続いてリビングへ入ろうとした背中へ声をかけ、預かってきた書類を封筒ごと渡す。 　すると、まじまじそれを見てから、ちらりと俺へも視線を向けた。 「不備があるらしいから、直しとけ。明日、連れてってやるから手続きしてこい」 「え……」 「いつがいい？　つっても、朝か夕方しか動けねぇけど」 　俺はかなり譲歩したつもりだし、どちらかといえば、だいぶ気は使った。 　絶対的に非があったのは俺で、それは認めてる。 　だが、しばらく待っても返事はなく、何か言いかけた言葉を飲み込んだように見えて眉が寄った。 「朝一でいいか？」 「あの……大丈夫だよ、私、ひとりでも行けるから」 「……何？」 「大学までバスが出てるでしょう？　春からは自分で通うんだし、確認しておきたいから私のことは気にしないで」 　返事があったと思いきや、明らかに壁があるような対応をされ、さすがにカチンときた。 　譲歩したのに歩み寄ってこなかったからじゃない。 　言い方が、まるで『ほっといて』と言っているように聞こえて、だ。 「そんなに俺が嫌か？」 「え……？」 　ため息をついて葉月を見ると、一瞬瞳を丸くしてから唇を結んだ。 　しばらく待つも、反応はなし。 　……あっそ、へえ、そーゆーつもりか。 　お前が頑固なのは知ってたけど、そんなに毛嫌いされるとはな。 　もういい。たくさんだ。 「勝手にしろ」 「っ……あ！　たーくんっ！」 　吐き捨てるように呟き、背中を向けて階段を上がる。 　誰かに、ここまで拒否されたのは正直初めて。 　付き合いの浅い人間なら、縁を切ることは容易。 　もともと、去る者追わず主義だから、他人がどうなろうと知ったこっちゃない。 　だが、相手は葉月。 　これまでの十数年間『従兄妹同士』だったのに、まさかこれほど嫌われるとは思ってもなかった。 　かわいさ余って、憎さ１００倍。 　……とは言わないが、まるで飼い犬に手をかまれた気分だ。 「っくそ……！」 　部屋のドアを閉めると同時に、思わず持っていたバッグをベッドへ放り投げていた。