「ありがとうございました」
「またのご利用をお待ちしております」
覇気のある声に背中を押され、広いあのロビーを抜ける。
幸いにも美月さんと葉月の姿はなく、外まで出られた。
「はー……」
息が詰まっていたわけでもないのに、日の落ちかけている空を仰ぐとため息が漏れた。
茜よりも藍に近づいている色。
日没まであと少し、か。
「お前、ホントに葉月ちゃんに会わなくていいのか？」
「は？ なんで」
「なんでって……せっかくここまで来たんだし、会ってやったら喜ぶんじゃねーの？」
躊躇することなく駐車場へつま先を向けると、なぜか壮士のほうが納得いかないみたいな顔で肩をつかんだ。
いや、なんで？
俺がいいっつってんだから、よくね？
そういう意味で言えば、やっぱコイツ世話好きなんだな。きっと俺よかよっぽど。
「別に、今日逃がしたら会えねぇわけじゃねーし。そのうち帰ってくる」
「そりゃそーかもしんねぇけど。今日、ここにいること知らないんだろ？」
「当たり前じゃん」
「だったら尚更。お前がいるって知らないのに会えたら、絶対喜ぶんじゃねーの？」
なんだよ、絶対って。
どういう根拠からはじき出された憶測だ。
足を止めずに駐車場へ向かうと、ほどなくして白い車が目に入った。
「っ……」
「おや。なんだい珍しい」
「……なんでここに」
「それはこっちのセリフだよ。来たならあいさつがてら顔を出すのが常識じゃないのかい？」
大きな竹箒を手にしていた女将が、駐車場の一角へ落ち葉を集めていた。
てか、まさかこんなとこにいるとか聞いてねぇ。
しかも、女将が直々に掃除してるとか想像もしなかった。
「まさか帰るんじゃないだろうね」
「いや……帰りますけど」
「あいさつもせず帰るなんて、いい度胸じゃないか。瀬那君にはよろしく伝えておくよ」
「っ……いや、それは……」
「葉月だって、坊やがここにいるって知ったら会いたがるだろうに。ちったぁあの子の気持ちくらい考えておやりよ」
「……けど」
「立場が逆だったらどうだね？ 坊やは嬉しくないかい？」
言葉と表情がまったく合っておらず、さすがに『げ』と小さく漏れた。
のを、数歩後ろにいた壮士に拾われたらしく、振り返ると腕を組んだままにやにやと人が悪そうな顔をしていた。
「おや、ひとりじゃなかったのかい。ようこそ、流浪葉へ。お湯加減はいかがでしたか」
「さすが、としか言えない風呂でした。おかげさまで、日々の疲れが取れましたよ」
「それは何より。どうぞまたお越しください」
「ありがとうございます」
俺がまったく見たことのない表情で会話するふたりを見ていたら、疲労感にも似たものが背中に乗っかってきた。
が、次の瞬間、壮士はわざとらしく大きな声をあげた。
「あー、ワリ。忘れ物してきたわ」
「は！？」
「ついでに、もっぺん風呂入ってくるから、お前ちょっと待ってろ」
「ばっ……何言って……！」
びし、と人さし指を向けると同時に真面目な顔をされ、一瞬何を言ったのかわからなかった。
つか、どうしてそうなった。
あまりにも取ってつけたようなセリフを並べられ、大きく口が開く。
「ほら、もうじき日没だろ？ どうせなら満喫してから帰りてぇじゃん」
「……ふざけんな。帰るつってんだろ」
「どうせ暇だろ？ なんなら晩飯も食ってから帰ろうぜ。もちろんお前の奢りで」
「あのな」
飄々としている表情を見ながら、瞳が細まる。
ついでに奥歯がきしんだが、壮士は肩をすくめただけでまったく動じなかった。
「電車で帰る」
「馬鹿言うな。すんなり帰れなかったってことは、遣り残したモンがあるからだろ？ ちゃんと葉月ちゃんに会ってこいよ」
「だから、そんなつもりで来たんじゃ――」
「なんだい。葉月を随分軽んじてくれるじゃないか」
「いやだかっ……そういう意味じゃなくて！」
ふたりそろって俺を見てはいるが、浮かべている表情は１８０度違うと言ってもいい。
つか、壮士は事情知らねぇはずなのに女将に乗っかりすぎなんだよ！
初対面だろうに『コイツ素直じゃないんすよ』なんて女将へ軽口叩けるコミュ力をここで発揮すんな。
そういうのは求めちゃいない。望んでもいない。
俺はただ……ただ、なんかかっこ悪いだろ。
これじゃまるで、我慢できなくて会いに来たみたいで。
「はー……」
ガシガシと頭をかき、上着のポケットへ片手を突っ込む。
と、スマフォが小さく震えた。
「…………」
「平気だって。置いて帰らねぇでやるから」
「それなら、食事処で揚げたての天セイロ食べておいき。目の前で職人が好きなネタ揚げてくれるよ」
「うわ、それ絶対うまいやつ。ごちそうになります」
「稼ぎのいい坊やが喜んでご馳走するだろうよ」
スマフォの画面に表示された短いメッセージを見たままでいたら、女将と壮士がすっかり意気投合していたように聞こえた。
が、そっちじゃなくて意識はこっちに向いたまま。
それはそれは珍しいひとことがそこにあって、どう反応すればいいか悩んだせい。
「……アイツ、本宅にいるんすか？」
「ああ。今日はもう上がってるはずだからね。……まあ、一応鍵を持っておいき」
「え。いつも開けっ放しなんじゃ」
「そんな物騒なわけないだろうに。もしかしたら、まだいないかもしれないからね」
チャリ、と小さな鈴の音とともに手渡されたのは、いつぞや美月さんが持っていた鍵。
夕日のかすかな光を受けて、金色が濃く見えた。
「先に帰っていいっつの」
「ンでだよ。気遣ってやるから、今後も俺を敬え」
「……暇じゃん」
「お前ほどじゃない」
ともに流浪葉へ足を向けた壮士に舌打ちすると、それはそれは楽しそうに笑った。
ほんと、厄介なもんだな。
さっきまでとは大違いだ。
「で？ 葉月ちゃんなんだって？」
「言わない」
「いや、教えろよ！ 減らねぇだろ！」
「そういう問題じゃねぇんだっつの」
つか、なんでメッセージの相手がアイツだってわかってんだよ。
察するチカラありすぎだろ。
「大事にしてやれ。自分以上に気遣ってやんなきゃダメな相手だぞ」
「……失敗したくせに」
「うるせぇよ！」
いかにも“教師”めいたセリフを言われて吹き出すと、嫌そうな顔で舌打ちした。
あー、世話焼き相手は面倒くせぇな。
これだから……そばにいると、厄介な気になるんだっつの。
「ま、３時間は待っててやるよ。休憩には十分だろ？」
「あのな。致さねぇっつの」
「わかんねーじゃん。そのときの雰囲気だろ？」
「ない」
お前は知らないから言えるんだよ。
恭介さんが鍵を持ってるかどうかは知らないが、少なくとも美月さんは持ってる。
現場を押さえても言いはしないでくれるだろうが、俺のメンタルが死ぬっつの。
「んじゃ、終わったら一応連絡しろ。メシ食おうぜ」
「気が向いたらな」
ひらひら手を振った壮士と正面玄関で別れ、裏手に回る方向へ足を向ける。
今、アイツが本宅にいるかどうかはわからない。
が、少なくとも……こんなメッセージ送ってくるってことは、今ひとりなんだろうよ。
宿の中でひとりになれる場所があるのかどうかは知らないし、もしかしたらあのときのように、湯上り処にいるかもしれない。
はたまた甘味処か……それこそキッズスペースかもな。
どこにいるかはわからないし、想像もできない。
ただ、いなかったら呼べばいいだけだろ？
鍵をもらった以上、きっとふたりきりになれるだろう本宅の部屋へ。
