「で？　珍しいな、お前が一緒に行きたいって言い出すとか」 　バス停までの、短い距離。 　普段より１本早い時間に合わせ、揃って家をあとにした。 　こんなふうに、たーくんと並んで歩くのは……本当に久しぶり。 　しかもふたりきりなんて、帰りにたまたま同じバスでもなければ、ありえなかった。 「どうしても……たーくんに、話したいことがあって」 「へぇ。珍しい。どうした？」 　ちらりと見上げると、高い位置から見下ろす彼としっかり目が合った。 　……そう。昨日の帰り道、彼を見かけたときと同じ格好。 　でもあのとき彼の隣にいたのは、私じゃない。 　学園大附属高校の制服をきた、もっとかわいい女の子が一緒だった。 「たーくん……今、付き合ってる人いる？」 　昨日、その姿を見かけてからずっと悩んではいた。 　聞いていいものか、どうしようかと。 　でも、いつまで経っても答えは出なくて、結局自分なりのものも何も出せなかった。 　彼は間もなく卒業で。 　羽織から、進路は七ヶ瀬大学に決まったと聞いたけれど、だからこそ今動かなければ、二度と手が届かない人になってしまう気がした。 　……ううん。きっともう、手は届かないだろうけれど。 　それでも、彼が知らない女の子と歩いているのを見たとき、予想以上にショックで。 　どうしてなんて気持ちじゃなく、だから伝えなければいけなかったのにと、強い後悔を感じた。 「なんで？」 　少しだけ、声が低い気がする。 　……そうだよね。こんなことを急に聞いたりしたら、変だよね。 　それとも、いけないことだったかな。 　羽織に聞いても『知らない』と返された、まさにプライベートな部分だもん。 　でも……今、ううん。 　今日しなきゃ、いけない気がしたの。 　残り少ない時間、後悔しないために。 　だって昨日、私の知らない女の子がたーくんの隣を歩いているのを見て、確実に嫉妬したんだから。 「…………」 「葉月？」 　ふいに足が止まった私を、彼が振り返った。 　優しい顔。 　両手でバッグを握ったままの私を見て、『どうした？』と声をかけてくれる。 　……その優しさがほかの人に向くのは当たり前なのに、嫌だと思ってしまった私は、きっと彼が知っている以上に心が狭い人なんだろう。 「たーくんが好きなの」 　まっすぐに目を見て伝えると、意外そうな顔をしてから……彼は少しだけおかしそうに笑った。 「何言い出すかと思えば。俺も好きだぜ、お前のこと」 「っえ……！」 「何年幼馴染やってると思ってンだよ」 　まったく予想外のセリフとともに、彼はにこやかな笑みを見せた。 　……ああ、待って。 　同じ姿を私、小学生のころも知ってる。 　ううん、中学生のときも。 　バレンタインのとき、ふたりきりの帰り道、羽織の誕生日会でお家にお邪魔したとき。 　振り返れば過去に何度も彼へそう伝えてきたけれど、そのたびに彼は今と同じように『知ってる』と笑った。 「付き合い長いよな。それこそ、幼稚園のころからだろ？　ほんと、よくもまぁ飽きずに――」 「違うの……っ」 「……葉月？」 「違うの。たーくん、聞いて？」 　きびすを返して先を歩き始めた彼の手を取ると、驚いた顔で振り返った。 　そうじゃないの。違うの。 　私が伝えたかったのは、幼馴染としての気持ちじゃない。 　昔から誰よりもそばであなたを見てきた、ひとりの女の子としての気持ちなんだから。 「幼馴染としてじゃないよ」 「は？」 「……ずっと好きだったの。小さなころから、ずっと」 　握った手が、少しだけ熱い。 　目を合わせたままゆっくり伝えると、彼はまじまじと私を見てから……眉を寄せた。 「え、なんで？」 「……え？」 「お前……だって、おま……は？　ちょっと待て。ワケわかんねぇ」 　するりと手が離れ、たーくんは考え込むように腕を組んだ。 　まっすぐ私を見てはいるけれど、明らかに戸惑っていて。 　……ああ、変わるんだ。この関係は。 　いい方向にではなく――終わってしまう形に。 「……で？」 「え？」 「お前、どうしたいわけ？」 　首筋を撫でながら、たーくんはいつもよりずっと低い声で問う。 　困っているだろうし、きっと……そう。迷惑だったんだろう。 　私を見たままだけど、彼の表情はかなり厳しいものに映る。 「幼馴染としてじゃなくて……彼女としてお付き合いしてほしい」 　まさかそんなふうに問われるとは思わず、どうしていいか自分でも悩んだ。 　自分の気持ちを伝えたら、yesかnoかだとばかり思っていたから、whyが出たことに戸惑いはした。 　でも……これが自分の素直な気持ち。 　幼馴染としてではなく、彼女としてたーくんの隣を歩けるようになりたかった。 「悪い。ちょっと……考えさせてくれ」 　そういうと、たーくんは私に向かって手のひらを向けた。 　止まれ。 　まるでそう言いたげなジェスチャーで、少しだけちくりと胸が痛む。 　……ああ、変えてしまった。 　もう戻れない。 　でも……後悔はしてないでしょう？ 　だって、変えたいと臨んで、伝えることに決めたのは私。 　昨日の夕方、たーくんが全然知らない女の子と歩いているのを見て、どうしても伝えたいと強く思った結果がこれなんだから。 「…………」 　バスが来るまで、あと５分。 　あの角を曲がればすぐに見えるバス停まで、一緒に行っていいのかな。 　数歩先を行く彼の背中を見ながら、あとを追うように歩く。 　……どう答えたらよかったのかな。 　『どうしたいわけ？』 　具体的なことを聞かれたものの、きっと彼の望む答えではなかったんだろう。 　……彼の答えはもらえないだろうな。 　振り返ることなくたーくんが先に角を曲がったのを見ながら、小さくため息が漏れた。